Диана не ответила. Вместо этого она просто молча смотрела на Йена.

― Да, - быстро ответила Люсия, взглянув на нее. ― Насколько мне известно.

― Я так и думал, - кивнул Йен, тихонько щелкнув языком.

― Само собой. Если бы лишь горстка зверолюдов перешла на сторону демонов, не было бы столь массового негодования по отношению ко всем им. Хотя я уверен, что и феи приложили руку к разжиганию междоусобиц.

Среди людей и фей было немало предателей и перебежчиков, даже среди гномов и орков, если он правильно помнил. Чтобы целую расу заклеймили как искаженную, должно было произойти что-то вроде рождения архидемона.

― Он прославился в эпоху войн - берсерк, почитающий находящегося в заточении местного Бога Пустоты, - продолжала Люсия, пока Йен предавался размышлениям.

Вокруг ее маски, подобно дыханию, мерцали слабые отблески магии.

― Это почти все, что мне известно. Большинство подробных документов об архидемонах хранится в Великой Церкви.

― Крукшица, - пробормотала Диана себе под нос.

― Зверолюдам было позволено присоединиться к Империи при условии, что они отрекутся от этого древнего духа.

Люсия на мгновение замерла, а затем испуганно обернулась.

― В начале войны, когда Империя терпела поражение за поражением, он вызвался повести своих воинов-зверолюдов на передовую. А вскоре после этого предал Империю, - голос Дианы стал ниже и тяжелее.

При всём этом, пока она говорила, её голос был до жути спокоен. Из-под своей деревянной маски она прищелкнула языком.

― Они планировали это с самого начала. Они не могли простить Империи и Ордену изгнание их Бога в пустоту. Однако, по иронии судьбы, раса зверолюдов обратилась в новую веру задолго до его рождения.

― Хм, - медленно кивнул Йен, взглянув на Диану.

Ее тусклые, запавшие глаза смотрели в пустоту - не на настоящее, а на прошлое.

― И он возглавил отряд, чтобы отбросить имперские войска. К тому времени, когда я покинула свой родной город и прибыла на передовую, он уже был печально известен как демон. Бешеный Зверь. Берсеркер-Каннибал. Пепельный Мясник.

Йен вспомнил зверолюдку-воительницу с оранжевыми глазами, которая доверяла ему настолько, что оставила собственный хвост на его попечение. И ее слова о том, что зверолюдов, вставших на сторону демонов, не считают предателями, а просто сородичами с иными убеждениями.

― И все же, если кто-то обладает таким именем, как Берсеркер-Каннибал, разве это не веская причина, чтобы порвать с ним всякие связи?

Йен снова прищелкнул языком, прежде чем заговорить.

― Ты когда-нибудь видела его вживую?

― Да. Один раз, издалека. Он выглядел как Аватар Крукшицы. Я убежала, как только увидела, что он начал резню. Так я и осталась в живых.

― Ну, это не удивительно, - пожал плечами Йен.

Эта укоренившаяся привычка убегать от неприятностей, похоже, восходила к ее прошлому.

Мрачным голосом Диана добавила.

― Я поняла, насколько мне повезло, только некоторое время спустя. Поскольку вскоре после этого у него появилось новое прозвище.

― Какое? - нерешительно спросила Люсия.

Диана встретилась взглядом с ее изумрудными глазами и произнесла.

― Убийца Фей.

У Люсии перехватило дыхание.

― Думаю, он узнал, что зверолюдов Юга вытесняют на окраины. И что многие из них при этом были казнены. Вероятно, он услышал об этом от кого-то, кто погиб от его рук.

― Святые небеса. Значит, он решил, что все это произошло из-за фей, - вздохнула Люсия.

Диана кивнула.

― Да. Это был необходимый шаг, чтобы не допустить присоединения к нам новых потенциальных искажённых. Но я сомневаюсь, что он именно так это воспринял.

― По крайней мере, обе стороны зверолюдов по-прежнему считали друг друга родней.

Горько улыбнувшись, Йен пробормотал:

― Сомневаюсь, что это было так уж неправильно.

― Я не стану отрицать амбиций Совета Старейшин. Но они сами во всем виноваты. Эти говорящие звери... Они открыто гордились этим еще до того, как я покинула родину. Идиоты.

Щелкнув языком, Диана покачала головой и добавила:

― Наверное, они даже не задумывались о том, чем все это закончится, раз изрыгали такую чушь. Если бы этот ублюдок не предал Империю, ничего бы этого не случилось. Более того, зверолюды на Юге, возможно, даже укрепили бы свои позиции, потому что эти проклятые животные... они умеют сражаться.

Йен спокойно кивнул. Независимо от того, что за этим последовало, Инаскургл, несомненно, был тем, кто дал Империи повод.

― Когда Орден и Имперская элита были развернуты, а ход войны изменился, он на некоторое время исчез. Но, разумеется, на самом деле он не исчез. Просто перешел к тактике засад, выжидая подходящего момента для удара. И везде, где бы он ни проносился, он оставлял свой след.

― Свой след? - нервно сглотнула Люсия, почувствовав зловещие нотки в голосе Дианы.

За деревянной маской Дианы прозвучал ровный голос, еще более безэмоциональный, чем обычно.

― Он убивал их, как свиней, разрезая на куски. Или сдирали с них кожу и подвешивали тела на столбах, привязывая, чтобы они не развалились. Если среди тех, кто попадался в засаду, были феи, он всегда целенаправленно расправлялся именно с ними.

― О ужас... - веки Люсии дрогнули.

Вздох, напоминавший колебания тепловой дымки, вырвался из-под ее маски.

― Я сама видела это несколько раз. Некоторые из них были живы даже после того, как их довели до такого состояния. Готова поспорить, что все они были живы, по крайней мере в начале.

Сквозь прорези для глаз маски взгляд Дианы слегка сузился.

― Мы должны были стать теми, кто положит конец их страданиям. И все, что я испытывала при этом - облегчение от того, что это была не я.

Несмотря на ровный голос, зрачки Дианы дрожали. В этот момент страх перед Инаскурглом, казалось, пересилил ненависть.

― Наверное, сотни фей погибли подобным образом. Вскоре после этого Орден официально объявил его архидемоном. Они назвали его воплощением Крукшицы. Всё это было следствием убийства и пожирания бесчисленного количества паладинов, жрецов и магов.

Ее взгляд остановился на темных, гнетущих окрестностях.

― А после этого, ну, остальное вы знаете.

Окружающий ландшафт плавно спускался вниз, оставаясь бесплодным и практически лишенным деревьев. Те немногие деревья, что появились, были такими же хилыми, как и на окраинах демонического царства.

― Именно тогда началась бесконечная ночь.

С этими словами Диана замолчала.

Над группой воцарилась тяжелая тишина. Слышны были только стук копыт и дыхание боевых лошадей, да изредка хриплое дыхание Люсии.

Когда Йен наклонил голову, озадаченный слабым, необъяснимым дискомфортом, Йог запоздало усмехнулся.

[― Это была достойная история, чтобы скоротать время. Мне понравилось.]

Йен, оторвавшись от своих мыслей, повернулся и посмотрел на Диану, которая сидела, ссутулившись, словно обессиленная. Затем он спросил:

― Ты когда-нибудь задумывалась о мести?

― Мести? - повторила Диана, глядя на Йена, а затем испустила слабый, прерывистый вздох:

― Я давно отказалась от этого. Сейчас меня волнует только одно - выжить. Выжить, чтобы я могла...

― Диана. Ты не должна так говорить, - быстро вмешалась Люсия.

Диана вздрогнула и посмотрела на нее. Люсия встретилась с ней суровым взглядом.

― Держи эти слова при себе. Это плохая примета.

― Верно. Чуть не совершила огромную ошибку.

― Мигель бы гордился.

Наблюдая за ними, Йен сдержал смешок. Он понимал, что в словах Дианы была лишь половина правды. Если бы она действительно отбросила все помыслы о мести, то не выглядела бы так при каждом упоминании Инаскургла. Впрочем, говорить об этом не было необходимости.

― Что случилось после этого? - спросил вместо этого Йен.

Диана моргнула и повернулась к нему.

― После этого?

― После того как поднялась Черная Стена.

― А. Сначала все было так же, как и раньше. Все думали, что это демоническое царство скоро рухнет. Прошло немало времени, прежде чем все поняли, что это не так.

― А война между демонами? Она началась значительно позже? - поинтересовалась Люсия, прочищая горло, как будто оно пересохло.

Диана покачала головой.

― Я не знаю. На тот момент у нас и так было достаточно проблем. Все были на пределе. Если бы Его Высочество не распорядился о полном отступлении, мы бы все погибли.

― Какое смелое решение. Это, должно быть, было нелегко, - восхищенно пробормотала Люсия.

В конце концов, такой выбор мог стоить ему и чести, и власти.

― Никто не винил его. Более того, мы были ему благодарны. Он заставил замолчать всех генералов, которые настаивали на сохранении линии фронта.

Пожав плечами, Диана продолжила:

― Много позже Его Высочество организовал последнюю линию обороны. Он лично объезжал тыловые позиции, устраняя хаос и упорядочивая ситуацию. За это время было построено множество крепостей. Правда, некоторые просуществовали совсем недолго.

― Значит, именно тогда ты и покинула линию фронта, - сказал Йен.

Диана без колебаний кивнула.

― Да. Но это не означало, что надежда вернулась. Слишком много жизней уже было потеряно.

Она сухо усмехнулась.

― Тогда я думала, что мы все скоро умрем. Но время шло, а этого не происходило.

― Демоны начали воевать друг с другом, - предположила Люсия.

― Да. Было ли это из-за безумия или потому, что они больше не считали нас приоритетом, я не знаю. Но в любом случае...

Диана пожала плечами и посмотрела на Люсию.

― Благодаря этому мы пережили самое худшее. Это дало нам время заложить фундамент, который поможет нам выстоять.

― А Экспедиция Мученичества, должно быть, к тому времени уже пересекла границу.

― Да. Без них и припасов, которые они принесли, мы бы не продержались. Это актуально и сейчас.

Губы Йена слегка скривились. Ему было интересно, какие выражения лиц будут у Императорской семьи и Ордена, если они узнают, что Экспедиция Мученичества действительно помогала этой стороне выжить.

Это определённо не была бы счастливая улыбка. В конце концов, экспедиция была актом благородного самопожертвования исключительно по названию - в своей основе она была не более чем наказанием.

― Полагаю, в этом есть и положительная сторона. Благодаря этому ты выжила и смогла встретиться с нами вот так. Кто знает? Возможно, демоны в конце концов даже уничтожат друг друга, - с легкой улыбкой добавила Люсия.

Диана пожала плечами.

― Было бы неплохо. Эта война ощущается как-то иначе. Полагаю, это был лишь вопрос времени, когда Инаскургл нарушит равновесие. В конце концов, это происходит не впервые.

― Не впервые? - уточнила Люсия.

Под маской у Дианы дернулся глаз. Вероятно, она ухмылялась лишь одним уголком губ.

― До меня доходили слухи. Видимо, этот ублюдок понял, что мы здесь не единственные феи.

Люсия в замешательстве наклонила голову, но затем ее глаза расширились.

― Подожди, ты имеешь в виду темных фей?

― Все верно. Там был лес, где собрались эти трусливые предатели. Он сжег его дотла и поселился там.

― А что случилось с оставшимися темными феями? - спросил Йен, вспомнив ту, с которой он столкнулся на северном фронте.

― Они не были полностью уничтожены.

― Те, кто бежал, разбрелись кто куда. Думаю, у них были внутренние разногласия. Некоторые присягнули на верность различным архидемонам, другие стали скитальцами. Сомневаюсь, что кто-то из них еще жив, а если и жив, то, скорее всего, все они охвачены безумием.

Диана холодно усмехнулась.

― Жалкий конец, уготованный предателям. Прежде чем они погибли, довольно многие добровольно предали Империю и ушли.

― Понятно, - кивнул Йен.

Диана имела полное право презирать их. Может, она и бежала, чтобы выжить, но никогда не поддавалась искушению и не отказывалась от своей гордости.

― Значит, границы остались такими же, как и тогда? - спросила Люсия.

Мерцание магии вокруг ее маски слегка дрогнуло.

― Нет. Как ты знаешь, демоны, сражающиеся между собой, постепенно сократили свою численность. Даже архидемоны перестали проявлять себя, - покачала головой Диана, потирая затылок.

― Их приспешники продолжали набирать силу, но их поглощало безумие или они погибали во внутренних конфликтах. Тем временем Его Высочество отвоевывал утраченные территории по частям.

― Отвоевывал, да? Я бы отметил, что в этой границе все еще слишком много дыр.

На замечание Йена Диана лишь пожала плечами.

― У нас не хватает людей и ресурсов. Уверена, Его Высочество прекрасно понимает, что это предел его возможностей. Прошло уже немало времени с тех пор, как он в последний раз продвигался вперед.

Йен погладил подбородок и кивнул. Теперь он понимал, как им удалось выжить и по какой причине никто из архидемонов не погиб. И, что еще важнее, он понял, почему Вальтен был так глубоко встревожен.

Баланс был нарушен не только в среде демонов. Они тоже были частью этого уравнения. И чем более шатким становилось равновесие, тем более разрушительными были последствия его нарушения.

― Но кто знает? Эта война ощущается иначе. На этот раз у нас гораздо больше припасов... - замялась Диана и посмотрела на Йена.

― И, что самое главное, к нам присоединился Сверхчеловек с Севера.

― Кто кого использует... это еще предстоит выяснить.

Даже когда эта мысль пришла ему в голову, Йен просто пожал плечами.

― Что ж, похоже, по прибытии у нас будет не так много времени на отдых.

Он перевел взгляд вперед. Спуск давно закончился, и теперь они пересекали бесплодную равнину. По обе стороны от нее в темноту простирались бесплодные горы.

― Ведь если ты ничего не предпримешь, когда наступят перемены, тебя просто сметут.

― Пока этого не случилось, я... - замялась Диана, а затем покачала головой.

― Нет, неважно. Я снова едва не ляпнула что-то несусветное.

Она закрыла рот и прижала пальцы к бледной коже шеи, отчего ее платиновые волосы слегка шевельнулись.

Молчание длилось недолго.

― Кстати, - пробормотала Люсия низким голосом.

― Я уже некоторое время чувствую себя некомфортно.

Йен повернулся к ней, и она слегка нахмурила брови, прежде чем продолжить:

― Ощущения схожи с теми, когда я избавляюсь от нечистот хаоса. Но не так болезненно.