Люсия, Вальтен и даже Диана повернулись к Йену.

Вслед за этим раздался шепот Йога.

[― Друг мой, мне кажется, ты только что сказал то, чего не следовало бы говорить.]

― Да. Похоже, я разворошил осиное гнездо, - пробормотал себе под нос Йен, выныривая из своих мыслей.

Он встретил их взгляды без малейшего намека на беспокойство.

― Были ученые, которые придерживались подобных взглядов, - поспешно проговорила Люсия.

Украдкой взглянув на Вальтена, она продолжила:

― В некоторых работах высказывается мнение, что если бы Империя расширяла свою территорию более постепенно, проводя при этом политику мирной ассимиляции, то война с демонами могла бы не оказаться столь масштабной и затяжной.

Она выдохнула, прежде чем закончить:

― Возможно, так называемые архидемоны вообще никогда бы не появились.

― У ученого хватило смелости изложить это в письменном виде? - спросила Диана, будучи удивленной не меньше, чем словами Йена.

Люсия кивнула.

― Подобные документы существовали примерно в то время, когда впервые поднялась Черная Стена. Однако они так и не получили широкого признания и просуществовали недолго.

Диана насмешливо хмыкнула.

― Да. Я догадываюсь, что случилось с теми, кто делал подобные заявления.

Люсия взглянула на Йена.

― Сэр Йен просто поделился нестандартной точкой зрения. Он не пытался критиковать Империю или Орден.

Йен пожал плечами.

― Если уж на то пошло, то именно это я и делал.

Не было никакой необходимости пресекать попытку Люсии защитить его. Кроме того, он прекрасно понимал, почему она мечется. Вальтен и Диана по-прежнему считали себя частью имперской армии. Меньше всего ей хотелось разжигать ненужный конфликт.

― Итак, Сэр, если вы сочли его слова оскорбительными...

― Я нисколько не оскорбился, жрица, - вклинился Вальтен.

Люсия моргнула, затем облегченно улыбнулась.

― Приятно слышать.

― Напротив, я не считаю, что Агент Святого заблуждается.

― Так вы с этим согласны? - нерешительно спросила Люсия.

Казалось, этот ответ удивил ее еще больше.

Йен тоже повернулся к Вальтену.

― Война с демонами была неизбежна, - ответил Вальтен. ― Дьяволы, древние рейфы, почитатели пустоты... в ту эпоху было гораздо больше созданий тьмы, чем сейчас.

Золотые глаза Вальтена потускнели за забралом. Его голос понизился.

― Однако их объединение - возможно, это можно было предотвратить. По крайней мере, число архидемонов могло бы быть меньше, если бы Империя и Орден не были столь высокомерны и недальновидны.

Люсия растерянно моргнула. Хотя маска скрывала выражение ее лица, ее рот, скорее всего, тоже был приоткрыт. Йен был удивлен не меньше: он не ожидал услышать подобных слов от Черного Рыцаря.

― Или, возможно, именно поэтому он и может их произносить.

В отличие от остальных, взгляд Дианы стал равнодушным, казалось, она совсем потеряла интерес. Она прислонилась к капюшону Люсии, явно не желая больше ничего слышать.

― Но, похоже, они так ничего и не поняли.

Вальтен окинул взглядом землю, пропитанную смрадом смерти и окутанную тусклой тенью.

― Даже заплатив столь высокую цену. Все, что они делают - отправляют за Стену всех, кто с ними не согласен или стоит у них на пути, и при этом извращают священную волю богинь в угоду своим интерпретациям.

― Святые небеса, - вздохнула Люсия.

Только сейчас она осознала, что этот рыцарь придерживается взглядов, совершенно отличных от тех, что существуют в Империи за Стеной, и что он живет в среде, которая делает такие взгляды неизбежными. Кроме того, стало совершенно очевидным, что его слова многогранны, а их смысл ей еще предстоит постичь.

― Вот почему я никогда не предполагал, что Агент Святого скажет подобное. - Вальтен снова обратил свой золотой взгляд на Йена, слегка изогнув глаза. ― Вы действительно необычный человек, Агент Святого.

― А, так вот почему он удивился.

Губы Йена скривились в слабой ухмылке. Все это имело смысл. В конце концов, он был Агентом Платинового Дракона, Святым Ордена Лу Солар и Великим Воином Кархи. Вполне естественно, что Вальтен не ожидал от такого человека, как он, слов, граничащих с откровенным богохульством в адрес Империи.

[― Похоже, тебе есть что сказать, Люси.]

Шепот Йога был преисполнен веселья. Он в полной мере наслаждался ситуацией.

[― Почему бы просто не высказаться? Приятно, знаешь ли, дать волю чувствам.]

― Этот маленький ублюдок опять за свое, - внутренне усмехнулся Йен и бросил взгляд на Люсию.

Она смотрела на Вальтена, и в ее глазах мелькали какие-то мысли. По крайней мере, она не поддавалась нашептываниям Йога.

― Ну, об этом мне не стоит беспокоиться. Это же Люси, в конце концов.

Кроме того, Йен уже догадывался, что творится у нее в голове - что она хочет сказать, какие вопросы задать. Но она молчала, зная, что если она выскажет их сейчас, то ничего хорошего из этого не выйдет. Такие разговоры нужно было вести с кем-то другим.

― Если подумать, вы не были удивлены, когда впервые увидели меня, Агент Святого. Я уже тогда понял, что вы не простой человек, даже если не принимать во внимание ваши выдающиеся достижения и благородный статус.

Вальтен, казалось, был полностью убежден, что Йен разделяет его взгляды.

Йен слегка пожал плечами.

― Не стоит придавать этому какое-то особое значение. Ни тогда, ни сейчас. Я предпочитаю не беспокоиться о том, что нельзя изменить.

Встретив взгляд Вальтена, он скривил уголки губ.

― Так что давайте перейдем к главному. Не думаю, что это подходящее место для долгой дискуссии.

― Да. Я позволил своим словам зайти слишком далеко. Мои извинения, - холодно кивнул Вальтен, прежде чем добавить. ― Итак, у вас есть еще вопросы?

― Вообще-то есть, - вмешалась Люсия.

Йен взглянул на нее, и Вальтен кивнул, чтобы она продолжала.

― Пожалуйста, продолжай.

― Я хотела бы знать, какому архидемону служат эти монстры.

Естественно, вопрос Люсии не имел никакого отношения к разговору, который они только что вели.

― Мне известно, что чем выше по рангу находится прислужник, тем больше он отражает сущность своего хозяина.

Возвышаясь над своей боевой лошадью, Люсия взглянула на труп, тело которого было изуродовано и почернело от гнили.

― Но я мало что знаю об архидемонах.

― Ты жаждешь познаний. Хорошо, я расскажу тебе. Здешние существа в основном служат Дхармарадже.

Вальтен окинул взглядом свою лошадь.

― Те, кто принимает от него силу, мутируют в формы, более свойственные порождениям из пустоты, а не из этого мира.

Затем он вытянул левую руку, указывая на фрагмент трупа впереди. На оторванном предплечье медленно разлагалось массивное, похожее на слизняка щупальце.

― Понятно. Это вполне логично.

Люсия и Йен кивнули. Йен вспомнил монстров, которые устроили засаду накануне. Ему не показалось, что они напоминали порождения пустоты. Большинство из них обладали чертами, напоминавшими существ бездны из фиолетовых глубин.

После минутного молчания Йен спросил:

― А что насчет других архидемонов?

― У приспешников Акихатары на различных частях тела вырастают перья или крылья, - ответила Диана.

Ее голова по-прежнему опиралась на капюшон Люсии.

Она сдержанно добавила:

― Те низшие создания, которых мы видели ранее, просто становятся больше и немного умнее. Но как только они обосновываются на собственной территории, у них начинают произвольно отрастать острые как бритва перья и крылья. Естественно, это не делает их менее отвратительными. Они еще и размножаются, как тараканы.

Йен вспомнил мутировавших огров и троллей с перьями и крыльями. Он не хотел снова с ними столкнуться. Он был уверен, что сталкивался с подобными существами на Севере, в том числе с некоторыми из подчиненных Дхармараджи.

― Сам я их не видел, но слышал, что приспешники Букикии - глубоководные твари, - добавил Вальтен.

― Монстры, которые пожирают корабли целиком или в мгновение ока утаскивают их на дно. А что касается Янар Таша...

Вальтен взглянул на Диану.

Она пожала плечами.

― Мы мало что о них знаем. Предположительно, они плавают сквозь толщу песка.

― Значит, в каждом регионе есть свой владыка, да?

Йен прищелкнул языком. И тут в его мысли вкрался шепот Йога.

[― Почему бы тебе не поглотить их всех, друг? Если ты используешь их для подпитки своего хаоса...]

Глаза Йена слегка дернулись, когда он понял, что Йог вновь обратился к нему - как его предполагаемый союзник.

[― Ты сможешь стать чем-то гораздо большим. Чем-то поистине трансцендентным.]

Бусинка эссенции хаоса внутри него, казалось, слабо отозвалась на шепот. Смысл слов Йога был до ужаса ясен.

― Значит, хаос внутри меня.

Когда взгляд Йена сузился, Люсия вдруг спросила:

― А что насчет Инаскургла?

Вальтен, наблюдавший за Йеном, словно что-то почувствовав, вновь перевел взгляд на нее.

― Мне показалось, что вы забыли упомянуть это имя, - сказала Люсия.

― Я не забыл. Я не просто так оставил его напоследок, - ответил Вальтен, слегка натянув поводья своей лошади.

Его монструозная боевая лошадь фыркнула и отступила назад, обнажив массивный труп. Верхняя часть туловища была разорвана пополам.

Глаза Дианы расширились. Она затаила дыхание, поднимая голову со спины Люсии, а Йен, оторвавшись от своих мыслей, обернулся посмотреть. Хотя труп был частично виден с того места, где он стоял, он не придавал ему значения - до сих пор.

― Подчиненные Инаскургла... - понизил голос Вальтен, глядя на гниющий труп.

― Они принимают форму, превращаясь в нечто, приближенное к зверям.

Хотя труп уже основательно истлел, части его толстой шкуры все еще сохраняли следы своей первоначальной формы, особенно участки, покрытые грубым, щетинистым мехом. Одна оголенная передняя конечность была неестественно длинной, а когти - неровными и предельно острыми.

― Этого не может быть, - с недоверием пробормотала Диана, глядя на труп.

В ее дрожащих глазах, скрытых за маской, плескались неверие, страх и ненависть.

― Как один из его приспешников вообще оказался здесь?

Люсия повернулась в седле и оглянулась на нее.

― Почему ты так потрясена? Разве ты не говорила, что территории двух архидемонов пересекаются неподалеку отсюда?

― Таковыми были Акихатара и Дхармараджа, - пробормотала Диана, не в силах отвести взгляд от трупа. ― А вот владения Инаскургла - этого блядского чудовища - находятся совершенно на противоположной стороне.