― Они до сих пор не появились. Ни один из этих разбойников, - спокойно добавила Люсия, когда Вальтен нерешительно обернулся к ней. ― Агент Святого давно скрылся во тьме, но до сих пор ни один из них не появился.

― Что? Тем более надо торопиться. Пока с ним что-нибудь не случилось... - обескураженный, Вальтен щелкнул пальцами, и металлический щелчок резко отдался в тишине.

Его боевая лошадь пустилась в галоп, когда он продолжил:

― Он принял безрассудное решение. Эти ублюдки печально известны своей хитростью и жестокостью. А если их лидер, Версар, руководит ими, это еще опаснее.

Его взгляд снова переместился на Люсию.

― Эта тварь сожрала не одного Льва. Он заставляет раненых врагов вступать в поединки, а затем позволяет своим подчиненным рвать их на части, прежде чем прикончить самому - медленно и безжалостно.

В голосе Вальтена чувствовалось разочарование. Когда он попросил Йена охранять тыл, это была всего лишь просьба обеспечить безопасность фланга. А не отправляться в одиночку сражаться с целой группой искаженных. Тем более здесь, в демоническом царстве, куда не проникало ни влияние богов, ни власть дракона.

― Но даже в этом случае я сомневаюсь, что Агенту Святого угрожает опасность. - Тем не менее голос Люсии оставался твердым, а выражение лица - спокойным. ― Но если вы действительно так обеспокоены, я больше не стану вас останавливать.

― Это мудрое решение...

Прежде чем Вальтен успел договорить, вмешалась Диана.

― Тебе, наверное, уже не стоит уходить.

Она все еще смотрела куда-то позади них, даже не удосужившись бросить взгляд в его сторону.

― В любом случае, результат уже известен.

Вальтен, уставившийся на ее затылок, наконец поднял глаза. За туманом вырисовывался едва различимый силуэт. По мере приближения топота копыт глаза Вальтена расширялись. В силуэте узнавалась монструозная боевая лошадь, везущая Йена. Через плечо у него был перекинут длинный, похожий на шест предмет, а за спиной развевалась мантия.

― Он действительно вернулся живым, - тихо пробормотала Диана, похоже, удивленная результатом.

Вальтен наконец повернул голову к Люсии, почувствовав на себе ее взгляд.

― Похоже, я все-таки оказалась права, - мягко произнесла она, когда их глаза встретились.

Даже с учетом того, что половина ее лица была скрыта маской, нетрудно было догадаться, что она улыбается.

― Как? - наконец пробормотал Вальтен в оцепенении. ― Почему ты была так уверена?

― Агент Святого, принимающий безрассудные решения - это не так уж и ново.

Улыбка в глазах Люсии стала чуть более отчетливой, когда она заговорила.

― На самом деле почти все его величайшие достижения начинались именно с этого. Например, решение встретиться лицом к лицу с воскресшим драконом или аватаром древнего бога.

― Мне стыдно. - Вальтен, молча смотревший на нее, наконец слегка опустил голову. ― Не ты, Жрица, судила слишком узко. Это был я.

― Не беспокойтесь об этом. Я и сама не раз бывала в подобных ситуациях.

― Не хочу вас прерывать, - раздался голос Дианы, как раз когда Люсия закончила говорить.

Когда Люсия и Вальтен переключили внимание на нее, она продолжила.

― Но я думаю, вам стоит взглянуть на то, что принес Агент Святого.

При этих словах Вальтен повернулся к Йену. Только тогда он понял, что тот что-то волочит за собой. Это был труп искажённого с четырьмя ногами.

― Может ли это быть? - снова напрягся Вальтен, узнав полный латный доспех, покрывающий его тело.

Наступила странная тишина.

Даже находящиеся поблизости Волки прекратили свои занятия, устремив взгляды на приближающегося Йена. И те, кто ухаживал за ранеными, и те, кто переносил их на повозки с припасами, и те, кто аккуратно накрывал повозки темной тканью - все замерли.

― Возвращайтесь к своим делам, - наконец заговорил Йен, сокращая расстояние.

Несмотря на тихий тон, магической силы в его словах оказалось достаточно, чтобы привести волков в чувство. Все они повиновались ему без вопросов и колебаний.

Когда Волки возобновили свою работу, Йен перевел взгляд на Люсию. Она моргнула, прежде чем заговорить:

― Ваше лицо... Вы в порядке?

Лицо Йена было измазано кровью, засохшей бессистемными полосами, как будто он просто вытер ее рукавом.

― Это просто царапина, - пожал плечами Йен.

Он не стал объяснять, что рана была неглубокой - кровь продолжала течь из-за неустанных размашистых ударов молотом. Когда Диана уставилась на него, казалось, не находя слов, Йен просто кивнул ей и наконец натянул поводья.

Черная лошадь остановилась перед Вальтеном, испустив глубокий, горячий выдох.

Темные, запавшие глаза Йена встретились с глазами Вальтена. Прежде чем встретиться с Йеном взглядом, Вальтен бросил взгляд на его изогнутое копье, перекинутое через плечо.

Молчание длилось всего мгновение.

― Прежде всего позвольте мне принести свои искренние извинения, Агент Святого, - произнес Вальтен официальным тоном, слегка опустив голову.

Глаза Йена дернулись.

― Извинения?

Он выглядел так, словно совсем не ожидал этого.

Однако Вальтен без колебаний продолжил.

― Я не выполнил свой долг. Я так увлекся битвой, что даже не заметил, как вы покинули строй. И что еще хуже, к этому привела моя необдуманная просьба.

― Но вы ведь не просто стояли в стороне, Сэр Вальтен, - сказала Люсия, встретив его взгляд. ― Это я предложила подождать. Ведь битва только-только закончилась.

Йен снова взглянул на Вальтена, и на его губах заиграла слабая, пустоватая улыбка. Такая реакция свидетельствовала о том, что он хотел что-то сказать, но сил на это уже не осталось.

― Я прекрасно знал, что ваша просьба подразумевает присмотр за тылом. Я отправился туда по собственному желанию, так что не беспокойтесь об этом, - произнес он спокойным и беззаботным тоном.

Затем, не раздумывая, Йен выпрыгнул из седла. Небрежным движением он стряхнул с плеча сломанное копье и пристегнутый к спине каплевидный щит, позволив им одному за другим упасть на землю.

― Я ценю ваше великодушие, Агент Святого, - искренне ответил Вальтен, глядя на глубокий рубец, проходящий по центру щита.

― Не думай об этом, - слегка наклонил голову Йен, прежде чем отвернуться.

Люсия и Диана уже подошли к задней части повозки и стояли бок о бок, рассматривая труп искажённого кентавра, которого Йен притащил обратно.

― Что, черт возьми, ты с ним сделал? - спросила Диана, когда Йен приблизился, с неподдельным любопытством в голосе.

Вопрос был вполне закономерен. У высохшего, мумифицированного трупа была размозжена голова. Нагрудная пластина и панцирь были смяты, а остальные доспехи болтались на теле, словно по ним прошелся огромный зверь.

― Просто так получилось, - равнодушно ответил Йен.

За его спиной Вальтен издал тихий вздох изумления.

― Это действительно Версар. Я так и предположил, когда увидел щит, но доспехи точно соответствуют описанию, которое мне дали.

― Версар? - слегка наклонил голову Йен.

― Предводитель разбойников-каннибалов.

― А, понятно. Тогда это действительно были они все, - тихо усмехнулся Йен, обернувшись к Вальтену. ― В любом случае, все, чем владел этот ублюдок, теперь принадлежит мне. Ты согласен с этим?

― Да, конечно, Агент Святого, - хотя и озадаченный, Вальтен без колебаний кивнул.

― Хорошо, - усмехнулся Йен и направился к своей черной лошади.

Вокруг ее туловища были обмотаны цепи, которые до сих пор были прикованы к нижней половине тела Версара.

Вальтен молча наблюдал, как Йен отвязывает цепи. Он так и не узнал, как именно Йен расправился с разбойниками. Ему и в голову не пришло, что Йен не собирался ничего объяснять - или что только что состоявшийся разговор был единственной причиной, по которой Йен подозвал его к себе. Он также не понял, что Йен прихватил с собой труп просто потому, что в его карманном измерении было недостаточно места.

― Значит, вы казнили его в назидание другим, чтобы сломить боевой дух разбойников, - наконец заговорил Вальтен, придя к собственному выводу. ― Мудрое решение. Не беспокойтесь о тех, кто бежал. С исчезновением их предводителя они долго не продержатся.

― А это и не важно.

Йен бросил на Вальтена косой взгляд, как бы смущенный его словами, но не отрываясь продолжал возиться с цепями.

― Я не позволил никому из них сбежать.

― Что? - спросил Вальтен.

Следом раздался равнодушный голос Йена.

― Так что, если можешь, отправь повозку и поисковый отряд. Там еще как минимум дюжина трупов разбойников.

Он взглянул на Вальтена.

― Похоже, там было много того, что следовало бы спасти. Если предложишь справедливую цену, я все отдам.

― Моя богиня - недоверчиво вздохнул Вальтен, на что Йен бесстрастно добавил:

― Если же ты не намерен платить, я просто отправлю все это в Драг Велгу.

― Не стоит об этом беспокоиться, Агент Святого, - наконец кивнул Вальтен. ― Вы в очередной раз уничтожили искажённых, которые досаждали нашему народу. Его Величество, несомненно, щедро вознаградит вас.

Руки Йена дрогнули - всего на долю секунды - прежде чем он снова принялся за дело, изображая безразличие.

― Интересно, сможет ли он себе все это позволить? Но неважно.

― Если подумать, я еще даже не выразил свою благодарность.

Вальтен выпрямил спину и с силой ударил себя кулаком в грудь. Клочья плоти и крови, прилипшие к нагруднику и перчатке, разлетелись в стороны от его удара.

Когда Йен оглянулся на него, Вальтен произнес глубоким голосом.

― Я искренне благодарен вам. Если бы вы не предотвратили засаду, мы понесли бы катастрофические потери.

― ...Хватит формальностей, - безразлично цокнул губами Йен и отвернулся.

Однако Вальтен продолжил:

― В знак благодарности я предоставляю вам полное право собственности на эту боевую лошадь. Это не связано с какими-либо наградами или военными трофеями - просто небольшой жест признательности.

Черная лошадь громко фыркнула, словно все поняла, издала низкое рычание и один раз вильнула жестким хвостом.

Губы Йена скривились в слабой улыбке.

― Я с радостью приму его. Она мне уже успела понравиться.

― Рад это слышать, - выдохнул Вальтен с видимым облегчением.

Тем временем Йен закончил распутывать последние цепи и отряхнул руки.

― Я измотан. Почему бы нам не разбить лагерь неподалеку и не выдвинуться позже?

― Понятно. Я отправлю поисковую группу и поручу людям разбить лагерь. Хм... - с готовностью согласился Вальтен, но затем сделал небольшую паузу и добавил:

― Есть еще кое-что, что я хотел бы обсудить.

― Валяй.

― Я думаю, нам следует немного изменить наш маршрут. Вы не против?

― Изменить маршрут? - слегка наклонил голову Йен.

Люсия и Диана тоже обратили свои взоры на Вальтена, пока он осторожно продолжил:

― Как вы знаете, изначально мы шли кратчайшим путем на юго-восток. Однако я полагаю, что нам следует свернуть на север. Эти монстры... они, похоже, приспешники Дхармараджи.

― Дхармараджа! - тихо вздохнула Люсия.

Вальтен продолжил:

― Нам нужно проверить, действительно ли разбойники привели их извне.

― Я не против, но разве время не является насущной проблемой? Если они проникли на имперскую территорию, то их ликвидация будет стоить нам времени и сил.

Вальтен покачал головой.

― Цель - разведка. Даже если возникнет такая ситуация, мы продолжим наш поход и доложим в штаб. В лучшем случае задержка составит полдня.

Вальтен сложил руки в округлом жесте, а затем приложил их к груди.

― В центре холмов есть разлом. Мы планируем выслать разведывательные группы, огибая внешнюю границу тумана. Кроме того... - его взгляд внезапно переместился на Диану.

Она слегка напряглась, словно предчувствуя что-то зловещее.

― Так получилось, что с нами путешествует лучшая сова из Драг Велги. Если она окажет нам помощь, мы сможем значительно сэкономить время.

― Подождите, что? - задыхаясь, рассмеялась Диана.

Прежде чем она успела возразить, Йен слегка кивнул.

― Конечно. Возьмите её с собой.

― Прошу прощения? - голова Дианы метнулась в его сторону.

Йен поднял на нее глаза.

― Ты же говорила, что уже бывала в этих краях.

Диана затаила дыхание. Она не ожидала, что он запомнит те мелкие комментарии, которые она самодовольно вставляла всякий раз, когда Люсия хвасталась своими знаниями.

― Это было давно, еще до того, как мир погрузился в этот хаос.

― Все равно это значит, что ты здесь бывала. Не волнуйся, я одолжу тебе своего фамильяра.

Она глубокомысленно нахмурилась, как будто это было еще менее привлекательно. Тем не менее, она не стала отказываться. Она лишь издала протяжный выдох через нос.

Йен, удовлетворенный, снова повернулся к Вальтену.

― Есть еще что-нибудь, что нужно обсудить?

― Нет. Пожалуйста, отдыхайте. Об остальном мы позаботимся.

Вальтен еще раз ударил кулаком по нагруднику, прежде чем отвернуться. Оседлав свою боевую лошадь, он направился в сторону волков.

Едва Йен бросил на него взгляд, как голос Люсии нарушил наступившую тишину.

― Это было неожиданно.

Когда Йен обернулся к ней, она пожала плечами.

― Я думала, вы зададите ему больше вопросов. Например, как он определил, что эти существа - приспешники Дхармараджи, или о силе, которой он обладает.

― О, это? - тут же подхватил Йен, и слабая улыбка дрогнула на его губах.

― Я собирался спросить. Но, как бы там ни было, все сложилось именно так.

К тому же, казалось, сегодня был не единственный его шанс.

― Будет и другая возможность. А пока... - запнувшись, он полез в карманное измерение и метнул что-то в ее сторону.

― Лови, Люси.

Люсия рефлекторно поймала предмет и с удивлением уставилась на него.

― Кинжал?

Люсия крепко ухватилась за рукоять и вытащила кинжал из ножен. Это был однолезвийный клинок, некогда темный блеск которого теперь потускнел от возраста. На его поверхности стойко держались засохшие красноватые пятна.

― Ты потеряла свой, когда мы переходили на эту сторону, - с готовностью констатировал Йен, а затем добавил:

― Я выбрал лучший из тех, что смог найти. Используй его с умом.

На губах Люсии появилась улыбка, и она крепче сжала оружие.

― Спасибо. Обязательно.

― И тебе, Диана, - заметил Йен и извлек из карманного измерения что-то еще, прежде чем бросить.

Диана, бормотавшая проклятия себе под нос, вздрогнула и инстинктивно вытянула руку. Это был роговой лук - один из тех, что были отобраны у разбойников.

― Ты же фея, значит, должна уметь пользоваться луком.

Следом за этим Йен бросил ей кожаный колчан, набитый стрелами.

Диана поймала его левой рукой и взглянула сверху вниз, при этом выражение ее лица изменилось.

― Умею стрелять - это мягко сказано. Это одна из моих специализаций.

Казалось, ее раздражение полностью испарилось.

Когда она перекинула лук через плечо и прикрепила колчан к бедру, Люсия снова заговорила.

― А что насчет вас, Сэр Йен?

― Я тоже прихватил для себя несколько кинжалов. Кроме того, у меня есть вот это, - Йен кивнул головой в сторону боевого молота, лежащего рядом с ним, затем взглянул на Люсию и Диану, после чего добавил:

― А сейчас давайте снимем все ценное.

Не говоря ни слова, Люсия и Диана спрыгнули с повозки.