― Главарь разбойников, да? Значит, мне нужно уничтожить только босса.

Бормоча про себя, Йен закрыл квестовое окно и устремил взгляд в непроглядную тьму.

― Теперь, когда я снова на это смотрю, понимаю, что это действительно идеальное местечко для деятельности разбойников.

Туманный холмистый ландшафт идеально подходил для засад и внезапных нападений. Хаос отдаленных сражений обеспечивал идеальное прикрытие.

Если бы не Йог и не квестовое окно, даже Йен мог бы не заметить засаду, пока они не настигли бы его.

― Нет. Возможно, я бы обнаружил их чуть раньше.

Почувствовав слабый резонанс бусины эссенции хаоса, Йен взмахнул поводьями в левой руке.

Черная лошадь, скребущая землю передними копытами, в мгновение ока устремилась вперед. Ее ускорение не шло ни в какое сравнение с обычной лошадью, а импульс был сродни порыву разъярённого бизона. Она даже неслась вперед, словно уже ощущала приближение врагов.

― Неплохо. Совсем неплохо. По крайней мере, здесь.

Йен приподнялся в стременах, слегка опустив верхнюю часть тела, чтобы уменьшить сопротивление ветра. Его глаза, по-прежнему устремленные во тьму впереди, сверкали синей магией. А в самом их центре мерцала маленькая фиолетовая точка.

Шшш...!

От его левой руки, все еще сжимавшей поводья, исходила ледяная энергия. Даже сжимая кулак, чтобы подавить магию, Йен не сводил глаз с приближающихся фигур.

Грохот...!

Фигуры вынырнули из тумана, прорезав пыль и туман. Как и ожидалось, это были разбойники-кентавры. Их численность была на удивление невелика - не более десяти особей.

― Плюс еще трое.

Взгляд Йена прошелся по флангам, быстро обнаружив их. Те, кто ранее бежал, трубя в свои боевые горны и увлекая за собой монстров к полю боя, теперь перегруппировались с основными силами.

Но все равно их было меньше, чем он ожидал. Впрочем, учитывая их природу, вероятность того, что они выживут в больших количествах, была невелика.

[― Они выглядят крепкими. Думаешь, твой меч справится с этой задачей, друг?]

Шепот Йога прокрался в его сознание. Безусловно, он обратил внимание на их снаряжение. Все разбойники, как он уже успел заметить, были облачены в разношерстную экипировку - разграбленные доспехи, не обладающие единообразием. Единственными общими элементами были луки из рогов в левых руках и щиты, пристегнутые к правым рукам.

― Но даже они отличаются по форме.

Несмотря на отсутствие единообразия, они были хорошо бронированы. Даже те, кто был облачен в кожу, не были легкой добычей - скорее всего, она была выполнена из шкуры искажённых зверей, не уступая по прочности кольчуге.

[― Твой клинок, выкованный драконом, подошел бы лучше.]

― Не в этот раз, - внутренне ответил Йен, крепче сжимая черный меч в правой руке.

Ему нужно было беречь Стальной Меч из Истинного Серебра. В битве со Скитальцами он уже изрядно износил его прочность.

При нормальных обстоятельствах этот клинок должен был прослужить ему долгие годы без каких-либо проблем. Но его долговечность сильно пострадала от чрезмерного количества сражений. А поскольку любой неосторожный ремонт мог повлиять на контуры Мантры, его восстановление не представлялось возможным. Если он хотел вернуться отсюда на своих условиях, то должен был быть более избирательным и использовать его только в случае крайней необходимости.

Бум... бум...!

К настоящему моменту черная лошадь неслась галопом на полной скорости. Давление ветра было настолько сильным, что глаза слегка пощипывало, но Йен не моргал.

― Хахаха!

― А этот ублюдок наглец!

― Хорошо! Его печень - моя!

Насмешливые голоса разбойников пронзили ветер. Почти в тот же миг интуиция Йена подала резкий сигнал. Он тут же принял более низкую позу, прижавшись к шее лошади.

Свищ...!

Несколько темных полос прорезали воздух рядом с ним - стрелы, выпущенные разбойниками. Однако черная лошадь даже не вздрогнула. Более того, она помчалась еще быстрее. Впрочем, Йен ничем от нее не отличался. Даже несмотря на растущее напряжение, уголки его губ изогнулись в слабую дугу. Он даже не осознавал, что улыбается.

Вытянув вперед левую руку, все еще держащую поводья, он прошептал:

― Не бойся.

В этот момент магия, которую он подавлял, вырвалась из его хватки. Импульс синего света вырвался наружу и пронесся по полю боя.

Зип... зип...!

Между Йеном и наступающими разбойниками возникли массивные ледяные стены, вздымающиеся по дуге. Это была Ледниковая Стена, усиленная энергией хаоса.

― Магия?!

― Вы, должно быть, издеваетесь...!

Разбойники разразились паническими возгласами.

Ледяной барьер возвышался полукругом всего в нескольких десятках метров перед ними, но при их нынешней скорости они достигли бы его за считанные секунды. Одни инстинктивно ускорились, другие попытались остановиться. В любом случае, этого оказалось достаточно, чтобы повергнуть их в смятение.

Свуш...!

Черная лошадь Йена перемахнула через ледяной барьер, словно через препятствие, взмыв в воздух. В этот момент вокруг него поднялся шквальный ветер, словно отталкивающий окружающий воздух. Даже когда барьер продолжал замерзать и подниматься, он едва задевал согнутые в прыжке ноги лошади.

Глаза разбойников расширились, а головы запрокинулись назад, когда они проследили за траекторией прыжка.

Фиолетовая дымка от черного меча вытянулась в воздухе длинным, затяжным шлейфом. Надежно закрепившись в седле, Йен окинул взглядом их лица.

― На них действительно противно смотреть.

Их взгляды встретились лишь на мгновение.

Треск...!

Разбойники, только что пронесшиеся мимо него, врезались в поверхность барьера, беспорядочно скользя и кувыркаясь. Некоторые попытались подпрыгнуть, но все, что им удалось сделать - это врезаться в чуть более высокий участок стены. Разумеется, никто из них не получил серьезных травм и не погиб.

― Ах ты, сукин сын!

― Реликвия? У него ведь есть какая-то реликвия, верно?

― Отлично! Мы вырвем тебе кишки, пока ты еще жив, проклятый Львиный ублюдок!

Спутавшиеся разбойники завывали от ярости, выкрикивая всякие непонятные слова, но Йен, уже миновав их, даже не удосужился оглянуться.

Свуш...!

Вместо того чтобы оборачиваться, Йен снова взмахнул поводьями, разгоняя свою черную лошадь до еще большей скорости. Его взгляд по-прежнему был устремлен вперед.

― В любом случае, лидеры всегда ведут себя чертовски расслабленно.

Источник резонанса хаоса наконец-то был обнаружен - главарь разбойников-каннибалов. В отличие от остальных, этот кентавр двигался медленнее, более обдуманно. Он был крупнее своих сородичей, а из его головы торчали зазубренные рога. Но что действительно привлекло внимание Йена, так это потускневший полный латный доспех, покрывавший его тело.

― Неужели это какой-то рыцарь-разбойник?

В одной руке существо держало массивный каплевидный щит, а нижняя часть его тела была защищена накладными пластинами. Вместо лука левая рука сжимала длинное копье, небрежно прислоненное к плечу.

Как только их взгляды встретились, губы существа широко растянулись, изогнувшись в усмешке до самых ушей и обнажив зазубренные, похожие на пилу клыки.

Йен увидел больше, чем хотел - обрывки гниющей плоти, застрявшие между клыками. Затем, в одно мгновение, главарь разбойников устремился вперед, а его копье переместилось с плеча и было направлено прямо вперед. От всего его тела исходила фиолетовая дымка.

― Что, хочешь поучаствовать в поединке?

Йен ухмыльнулся в ответ, прижав левую руку к шее лошади. Импульс энергии хаоса вонзился в черную лошадь.

С оглушительным ревом черная лошадь снова набрала скорость. Рыцарь-разбойник маячил все ближе, а вблизи его огромная фигура выглядела еще более устрашающе. При прямом столкновении большинство людей превратились бы в куски мяса.

Его глаза расширились от удивления - он не ожидал, что Йен так быстро сократит расстояние. Тем не менее его инстинкты сработали. Рыцарь направил копье под углом вниз, намереваясь пронзить Йена сверху. Йен, естественно, взмахнул своим черным мечом на долю секунды быстрее.

Свуоош...!

Йен отклонил туловище назад, едва увернувшись от удара. Дуга черного меча, которым он взмахнул сбоку, миновала щит рыцаря и вонзилась в нижнюю часть тела противника.

Лязг...!

Обмен ударами произошел в мгновение ока. Миновав противника, Йен выпрямился, вытянув вперед черный меч. Уголки его губ дрогнули в слабой гримасе.

― Да, это определенно тяжело.

Даже с активированными Клыками Бросившего Вызов Небесам его запястье болело от сильного удара. А ведь он даже не сломал щит. Хотя латы, похоже, были разорваны на части, вряд ли тело под ними получило глубокие раны. Доказательством тому служил непрекращающийся стук копыт за спиной.

Натянув поводья, чтобы замедлить ход, Йен обернулся. Рыцарь-разбойник тоже развернулся, повернув верхнюю часть тела к нему лицом.

Черная лошадь совершила широкий разворот, и рыцарь изменил направление в ответ, зеркально повторив движение Йена.

Вслед за этим раздался шепот Йога.

[― Ты уверен, что с тобой все в порядке, друг? У тебя кровь идет.]

Не переставая улыбаться, Йен пробормотал:

― Просто царапина.

Он увернулся от выпада рыцаря, однако одна только сила напора ветра оставила рану на щеке и ухе. Скорее всего, это было вызвано магией, заключенной в оружии.

Йог хихикнул.

[― Да, по-моему, ничья.]

На нижней части тела рыцаря-разбойника, которая теперь была хорошо видна, когда он изменил свое направление, виднелся длинный горизонтальный разрез. Черная жидкость стекала с его обнаженного торса, просачиваясь сквозь рваные бреши в доспехах. На поднятом щите виднелись четкие отметины от Клыков Бросившего Вызов Небесам.

― Мой удар был сильнее. Называть это ничьей - нонсенс.

Даже когда такая ребяческая мысль пришла Йену в голову, его взгляд устремился на сцену, разворачивающуюся позади рыцаря. Прямо перед тающей ледяной стеной разбойники снова рвались вперед.

― Убейте его...

― Он не будет Львом, когда мы закончим! Мы превратим этого ублюдка в дикобраза!

С криками в направлении Йена устремились стрелы. Но Йен не сделал ни единого движения, чтобы уклониться. Он просто продолжил разворот, сунув черный меч в карманное измерение, поскольку Интуиция не выдала ему никаких предупреждений. Как бы они не были взволнованы, но целились они крайне скверно.

― Хватит...! - закричал главарь разбойников, нахмурившись.

Фиолетовая энергия, слабо распространяющаяся по его телу, на мгновение яростно вспыхнула.

Все разбойники тут же умолкли. Их шаги замедлились, а те, кто уже достал стрелы, замешкались, прежде чем вернуть их в колчан.

На губах Йена заиграла ухмылка.

― Неужели он всерьез решил сыграть в рыцаря?

Возможно, когда-то он и был рыцарем. В любом случае, Йену это было только на руку.

Его глаза сверкнули серой магией, и он пожал плечами. В то же время его лошадь фыркнула, приостановившись, вероятно, из-за того, что вес всадника изменился.

Вместо черного меча Йен теперь держал в руках толстый и тяжелый боевой молот, только что извлеченный из карманного измерения.

― Двуручный меч был бы лучше, но...

С этой мыслью Йен ухватился левой рукой за нижнюю рукоять молота и резко взмахнул оружием по диагонали. Рыцарь, наблюдавший за ним, оскалил зубы в ухмылке. Затем, резко взмахнув рукой, он отбросил щит в правой руке. Схватив копье обеими руками, он ринулся вперед.

Не успел Йен отдать команду, как его черная лошадь издала рык и сама устремилась вперед.

Туд... туд... туд...!

Рыцарь галопом помчался к Йену с левой стороны. Очевидно, он намеревался выставить свою неповрежденную сторону после того, как получил повреждения на правой.

Йен приподнялся из седла, упираясь ногой в стремя. Слегка отклонившись вправо, он поднес левую руку, сжимавшую нижний конец рукояти, к подбородку. Такая позиция позволит ему в любой момент замахнуться в полную силу.

― Он даже не насторожился.

Наблюдая за тем, как рыцарь устремляется вперед, Йен ухмыльнулся еще шире. Уверенность рыцаря не удивила его. В конце концов, прямой удар копья был быстрее и легче, чем взмах боевого молота. Правда, если бы речь шла о поединке между обычными рыцарями.

Свуоош...!

Как только расстояние между ними сократилось, по тыльной стороне левой руки Йена разлилось золотое сияние. Под углом к левому боку Йена вспыхнул золотой щит. Глаза рыцаря-разбойника на долю секунды расширились.

Но он все равно рефлекторно направил копье в сторону открывшейся бреши - у него не было выбора. Дистанция между ними была слишком мала, чтобы медлить.

Фвууш!

Практически в тот же миг вокруг черной лошади Йена закружился вихрь. Он не отбросил рыцаря назад, но этого оказалось достаточно, чтобы замедлить его продвижение и изменить траекторию полета копья.

Лязг! Треск...!

Копье со скрежетом врезалось в поверхность Платинового Барьера. Йен, чьи Интуиция и Концентрация обострились до предела, вывернул талию в другую сторону и выбросил вперед правую руку.

Свуоош...!

Боевой молот с силой разорвал воздух. Как раз в тот момент, когда наконечник копья завершил скрежетать по барьеру, молот, описав длинную дугу, вонзился в бок рыцаря.

Хруст!

Йен отчетливо увидел, что произошло - левая рука и плечо рыцаря были смяты силой удара. Стиснув зубы, Йен изо всех сил заработал руками и талией.

Бум...!

Тело Йена вывернулось до предела. Рыцарь завалился набок, словно брошенный, и перевернулся, отскочив от земли. Черная лошадь Йена пошатнулась от удара, на мгновение потеряв равновесие.

Отпустив правой рукой древко молота, Йен позволил своему телу следовать за центробежной силой, со всей силы вдавливая нижнюю половину тела.

Треск...!

Свисающий молот заскрежетал по земле. Восстановив равновесие, черная лошадь стала сбавлять скорость, синхронно меняя позу. Будь это обычная лошадь, ее ноги сломались бы, а тело скрючилось. Но она лишь скользила на задних ногах, бороздя землю и не теряя опоры.

Как только скорость снизилась, зверь даже пнул ногой воздух, словно готовясь к новой атаке. Только тогда Йен снова поднял с земли боевой молот.

Туд... туд... туд...!

Рыцарь-разбойник прокатился по грязи и остановился. Длинная траншея указывала на путь, по которому он волочился. Две из четырех ног были сломаны и бесполезно болтались. Левая рука, полностью раздробленная до плеча, слабо дергалась.

Но не успела тварь оценить свои повреждения, как ее голова поднялась. Снова послышался звук мчащихся копыт.

Тап... тап...!

Однако Йен уже был не в седле. С высоко воздетым боевым молотом он оттолкнулся от седла и устремился к рыцарю. Под ним пронесся сильный порыв ветра, устремляя все его тело вперед. Фиолетовые глаза рыцаря расширились.

С глубоким, резонирующим звуком боевой молот начал снижаться. Вихрь, окутавший Йена, последовал вдоль древка молота, устремляясь вверх.

Платиновый Барьер, который когда-то мерцал вокруг его левой руки, бесследно исчез. Рыцарь-разбойник, едва способный пошевелить изломанным телом, поднял правую руку, схватившись за копье, чтобы отразить удар.

Он изрыгнул последний яростный рык.

― Священная дуэль, а ты прибегаешь к такому бесчестью...

Хруст...!

Не успел он договорить, как молот обрушился на его голову. При этом молот не остановился на черепе - он смял все вплоть до ключиц. Удар расплющил поднятое им копье.

Туд...!

Йен приземлился, изо всех сил вдавливая молот. Прежде чем твёрдо встать на землю, его ноги слегка дрогнули. Между бровей образовалась слабая складка - отголосок столкновения пробежал по рукам и ногам.

Через мгновение мимо пронеслась черная лошадь.

― Искажённый каннибал говорит о священной дуэли? Ну и шуточки, - пробормотал себе под нос Йен.

Он выпрямился и снова поднял молот, словно дровосек, поднимающий топор. Под ним обнажилась искореженная голова рыцаря. Удар уничтожил рога и вогнал раздробленное копье глубоко в лицо.

Его правая рука слабо дернулась в последний раз.

Хруст... бум...!

Боевой молот снова обрушился вниз, в последний раз с подавляющей силой врезаясь в размозженную голову.