Йен знал, что в этом мире понятие тьмы означает нечто большее, чем просто отсутствие света.

То же самое можно было сказать и о черновато-синей волне, накрывшей сейчас Волков. Она не просто поглотила их - она оттеснила тусклый свет самого демонического царства, словно поглощая его блеклое сияние.

― Не высовывайся, - прошептал Йен, расправляя мантию и укрывая под ней Люсию.

Однако, наперекор своим словам, он резко выпрямился и остался неподвижен.

В следующее мгновение тьма обрушилась и на него.

Свуоош...!

Разумеется, она никак не повлияла на Йена. Оставив лишь мимолетное ощущение прохлады и липкости - неповторимое ощущение истинного хаоса.

[― Вот это восхитительная тьма!]

Восторженно прошептал Йог, когда черная лошадь под Йеном вздрогнула и зарычала.

Взгляд Йена, на мгновение поглощенный тенью, быстро прояснился. Темно-синяя тьма, пронесшаяся мимо них, уже начала рассеиваться.

Взглянув на Диану, которая с отвращением прижалась к земле, Йен пробормотал:

― Ты жива?

― Да. Благодаря вам, - раздался из-под плаща голос Люсии.

Йен коротко кивнул и снова устремил свой взор вперед.

Вуоош...!

Тьма просачивалась в доспехи Волков, клубясь между пластинами. Их алебарды потускнели, а по их лезвиям побежали слабые голубые блики.

― Моя богиня. Даже Волки?

Люсия выглянула из-за его плаща, в ее голосе слышалось недоверие. Йен, однако, даже не вздрогнул. Несмотря на то что сила хаоса не была божественной, по сути своей она была схожа с божественным благословением.

Гррр...!

Глаза боевых зверей окрасились кромешной тьмой. Их вздыбленные гривы и хвосты пульсировали тем же черновато-голубым светом. Лошадь Йена не стала исключением - он чувствовал, как новая сила пульсирует в напряженных мышцах зверя.

― Держись за седло, - с этими словами Йен отпустил поводья и выбрался из седла, без труда поднявшись на ноги.

Диана, все еще державшаяся в тени, удивленно подняла голову, но Йен не удостоил ее даже взглядом. Его мантия взметнулась, открывая более свободный обзор поля боя, который больше не загораживали находящиеся впереди волки.

Вопли - или, возможно, боевые кличи - разносились по воздуху, когда вражеская орда устремилась прямо на них.

Искореженные, гротескно мутировавшие существа волнами хлынули вперед, извиваясь темно-фиолетовыми телами по мере приближения. По их деформированным формам трудно было определить их первоначальный облик. Если бы на них не было грубых доспехов и примитивного оружия, Йен мог бы принять их за порождений пустоты, а не за зверей.

― Значит, чем ближе мы будем подходить к территории архидемона, тем чаще будем встречать подобных существ.

Наконец-то он понял, почему многие купились на такую глупую уловку и по какой причине так много из них добровольно вошли в разлом, а потом были выброшены обратно на другую сторону, в еще более чудовищном облике, чем прежде. По мере развития мутаций их рассудок угасал, оставляя лишь инстинкты и безумие, заставлявшие подчиняться архидемонам и их подручным.

Тем не менее между ними все еще оставалось некоторое расстояние. Естественно, они приближались быстрее, чем мог бы бежать любой нормальный человек, но Йен воспринимал все гораздо острее. И он осознавал, что не единственный, кто так считает.

― Так вот куда они направились.

Трое кентавроподобных существ, заманивших орду, теперь разделились и галопом помчались влево и вправо. Их движения ясно говорили о том, что они не собираются нападать на Волков.

Таким образом, Йен получил гораздо более четкое представление об их внешнем виде.

― Да, они определенно искажены.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что похожие на кентавров искаженные существа представляли собой беспорядочное нагромождение собранного снаряжения. Цепи, латы и кожа были бессистемно надеты на их тела, как будто они напялили на себя все, что смогли награбить. Кроме того, нижние части их тел покрывал тяжелый доспех.

Единственными предметами снаряжения, в которых прослеживалась хоть какая-то последовательность, были луки из рогов в левых руках, щиты, пристегнутые к спинам, подобно панцирям, и длинные копья, закрепленные горизонтально на задних конечностях.

― Хахахаха!

― Хахаха...!

С хохотом, не соответствующим их громадным телам, твари разбежались вправо и влево от строя Волков, словно спасаясь бегством. Однако преследующие их монстры этого не сделали. Орда продолжала нестись вперед, безрассудно надвигаясь на строй Волков.

― Поднять копья... - раздался приказ Вальтена с глубоким, резонирующим рыком.

Волки, как один, закрепили алебарды под мышками, прижав их к телу. Воздух вокруг всколыхнулся, и черновато-синие потоки магии смешались с ветром.

Бвуууу...!

Вслед за этим раздался звук горна. Он исходил от удирающих кентавров.

Проследив за их удаляющимися фигурами, Йен сузил глаза.

― Я проложу путь - следуйте за мной! - прорычал Вальтен, как зверь, и вырвался из строя, устремившись вперед.

Темно-синяя тьма обволакивала его и его монструозную боевую лошадь, оставляя за ними длинные полосы, напоминавшие послеобразы.

Однако волки не сразу последовали за ним. Только после того как Вальтен продвинулся достаточно далеко, передняя и задняя шеренги наконец начали наступление, причем каждая с незначительной задержкой.

Громовой топот копыт массивных боевых лошадей разнесся по воздуху, а повозки с припасами прибавили скорость.

Черная лошадь, на которой восседал Йен, тоже пустилась за ними в галоп. Его мантия развевалась еще сильнее, но он не терял равновесия и не отводил взгляда. Его взор был прикован к спине Вальтена, когда тот в одиночку мчался в самое сердце чудовищ. С обычной точки зрения это ничем не отличалось от самоубийства.

Грохот...!

Но только не для Черного Рыцаря, благословленного тьмой, ниспосланной неведомой силой. Монстр, пронзенный копьем Вальтена, был отброшен в сторону, словно игрушка, а оставленные им темно-синие полосы прорезали поток чудовищ, расколов его пополам.

Они оба необычайно сильны.

Вальтен и его боевая лошадь - ни один из них не смог бы совершить подобных подвигов в одиночку. Это было органичное сочетание их сил.

Хруст...!

Естественно, было неизбежно, что их натиск в конце концов замедлится. Однако Вальтен не дрогнул. Он яростно размахивал копьем, разрывая монстров на части, и неистовствовал, словно дикий зверь, нанося удары и рубя древком копья.

Треск... Бум...!

Темно-синие шлейфы, оставленные его копьем, беспорядочно кружились в воздухе. Его боевая лошадь была столь же свирепой, дико лягаясь и размахивая головой, нанося беспорядочные удары и уколы торчащим из бронированного черепа рогом-лезвием.

После полного разделения монстров на две части Волки, державшие алебарды наперевес, наконец-то ринулись вперед. Как и Вальтен, они пронзали монстров насквозь, вытаптывая их ногами по мере продвижения.

Фвууш...!

Внезапный вихрь пронесся сквозь монстров, противодействуя силе их безрассудного натиска. Ни один всадник не был сбит с ног, конечно же, благодаря темно-синему благословению. Но также это было заслугой Вальтена, разорвавшего их строй.

Хруст...!

Вслед за волками спереди, те, что были сзади, заполнили пустоты и налетели на монстров. В одно мгновение образовалась формация в виде острого наконечника стрелы, в центре которой находился Вальтен.

― О, Лу Энтре, пощади...

Тихий возглас, раздавшийся сзади, заставил Йена обернуться. Под его развевающимся плащом Люсия поднялась на ноги. Одним быстрым движением он поймал ее за запястье и притянул к себе.

― Ты что, собиралась упасть?

― Я подумала, что даже если и упаду, то не пострадаю.

― Дело не в этом.

― Надо отдать ей должное, смелости ей не занимать.

Йен издал тихий смешок, поймав на себе недовольный взгляд Дианы.

Бвуууу...!

Сквозь какофонию поля боя снова раздался звук боевого горна. Йен инстинктивно осмотрел окрестности. Но звук доносился издалека, и разбойников, которые в него трубили, не было видно. Казалось, звук горна разносился по всей округе.

― Я знала, что они сильны, но не ожидала, что настолько, - восхищенно пробормотала Люсия, когда отзвуки горна стихли.

Хотя ростом она едва достигала его груди, ей не составило особого труда окинуть взглядом все поле боя.

― Такими темпами они могли бы соперничать с легионами варваров, благословленных Кархой. Нет... - она на мгновение запнулась, глядя, как Волки со смертоносной эффективностью прорывают ряды врага, ― возможно, в масштабных сражениях с подобными монстрами они гораздо искусней.

Йен снова перевел взгляд вперед и лишь пожал плечами, внутренне соглашаясь.

Несмотря на то что воины варваров были объединены в легион, в основе своей они больше привыкли к мелким стычкам, но это не имело особого значения. Важно было то, что Волки оказались даже более искусными, чем он ожидал.

Хотя их наступление замедлилось до уровня быстрого марша, Вальтен и его Волки всё равно упорно продвигались вперед, не останавливаясь. Позади них землю устилали растерзанные и расчлененные трупы чудовищ. В воздухе стоял густой смрад гнилостных телесных выделений.

Безусловно, некоторые Волки пали, отдав свои жизни в бою. Но по сравнению с масштабами бойни, которую они развязали, их потери были незначительными.

― Умрите! Мерзкие монстры!

― Убейте их всех - Резня!

Опасность, казалось, даже будоражила Волков.

― Не останавливайтесь!

И Вальтен не являлся исключением. Он продолжал бесноваться, словно высвобождая ярость, которую давно подавлял.

― За Его Высочество - Кронпринца!

Плоть и жидкости монстров уже пропитали его темно-синие доспехи.

― Итак, это их уровень.

Для Йена, который видел бесчисленное множество полей сражений в гораздо худшем состоянии, это было не что иное, как восхитительное зрелище.

Если бы подобных им воинов существовал целый легион, то обнаружение ядра демонического царства до того, как Платиновый Дракон обрушит стену, не казалось бы невозможным.

И что еще более важно, пусть понемногу, но он получал очки опыта. Это как минимум означало, что эти воины признали в нем союзника и товарища.

[― Я понимаю, что наблюдать за боем - это весело и все такое.]

В этот момент в его сознание прокрался шепот Йога. Не успел Йен опомниться, как существо уже примостилось у него на плече, прищелкивая тонким языком.

[― Но что-то приближается и сзади, друг мой.]

Йен инстинктивно повернул голову, и Люсия, все еще державшаяся за его бок, сделала то же самое. Но пока они ничего не видели: слабый туман окутывал равнину, которую они пересекли, и пологие хребты за ней.

― А, понятно, - сузил глаза Йен, глядя на отдаленный пейзаж и скривив уголок губ, ― значит, тот горн призывал подкрепление.

Диана, сосредоточенная исключительно на поле боя, обернулась к нему лицом.

― Что? Подкрепление?

― Искажённые каннибалы, - ответила ей Люсия, переводя взгляд обратно на туман,― их стало больше.

― Эти обезумевшие конские ублюдки?

У Дианы расширились глаза, когда она оглянулась через плечо. Туман вдоль хребта всколыхнулся.

Ее взгляд тут же вернулся к Йену.

― Если они нас настигнут, мы понесем большие потери. Даже если нас не сотрут с лица земли, многие погибнут. Или, что еще хуже, они могут устроить нам засаду, отступить и повторить все это снова...

― Я знаю, - оборвал ее задыхающиеся слова Йен.

― А я-то думал, что смогу хоть разок расслабиться.

Он вздохнул и посмотрел на Люсию под мантией.

― Ты ведь помнишь наш разговор?

― Конечно, - кивнула Люсия, а затем вынырнула из-под мантии в сторону Дианы.

― Я прыгаю вниз. Поймай меня, Диана.

― А? Чт... Постой, что?

Не успела Диана до конца осознать ее слова, как Люсия оттолкнулась от седла и устремилась к ней.

Диана инстинктивно вытянула руки и ловко поймала девушку. Люсия встретила взгляд Дианы, устремленный сквозь маску, и ободряюще улыбнулась.

― Отведи меня в повозку. Я тебя защищу.

― А? О, да. Хорошо.

Диана уставилась в глаза Люсии, на мгновение завороженная, но затем отвела взгляд и торопливо направилась вперед.

Люсия слабо захихикала.

― Я могу идти сама.

― Ах, да. Извини. Я не хотела.

Диана быстро расслабила хватку на Люсии и отвернула голову, продолжая:

― Так или иначе, Йен. Что именно ты планируешь...

Она остановилась на полуслове. Йена нигде не было видно. Моргнув в замешательстве, она обернулась, но ее глаза расширились еще больше. Йен уже развернул свою лошадь и остановился, обращенный лицом в сторону тыла.

В какой-то момент он выхватил свой черный меч и крепко сжал его в правой руке.

Из-под маски Дианы донеслось бормотание.

― Не может быть!

Люсия, схватив Диану за запястье, добавила:

― Прикрывать тыл - обязанность Сэра Йена. Не волнуйся, пойдем. Ты уже забыла Драг Велгу?

― Это верно, но... - Диана ошеломленно моргнула, когда Люсия потянула ее вперед.

Здесь не было защитных контуров Мантры, которые могли бы его защитить. Однако Йен, восседая на своей боевой лошади, выглядел как всегда уверенно и непоколебимо.

― Неужели он действительно собирается в одиночку сразиться с этими разбойниками?

Диана не могла знать, что глаза Йена уже сверкают бурлящей синей магией, а в их сердцевине мерцает отблеск фиолетового хаоса. Она также не могла видеть, что перед ним парит квестовое окно, которое он внимательно изучал с самодовольной ухмылкой в уголках губ.