― Нет. - Немного подумав, Йен слегка покачал головой. ― Просто называй ее лошадью.

― Почему? Потому что это зверь? - спросила Люсия, моргнув.

Черная лошадь, все еще грызущая кости, резко повернула голову. Ее багровые глаза устремились на Йена, словно она понимала каждое слово их разговора.

― Дело не в этом.

― Что это за пристальный взгляд?

Йен сделал еще один глоток ликера и посмотрел на Люсию, которая все еще смотрела на него.

― Позже. Если она переживет несколько битв, тогда возможно.

― Ах...

Выражение лица Люсии изменилось, и на ее губах появилась небольшая улыбка.

― Значит, все наоборот. Ты опасаешься, что слишком к ней привяжешься. Разве не так?

― Вот уж действительно, она ничего не упускает, - фыркнул Йен, наблюдая за тем, как черная лошадь поворачивает голову назад.

Диана, которая жевала вяленое мясо, повесив маску на шею, нахмурила брови, словно услышала нечто абсурдное.

― Привязанность? Что за чушь... - замялась она на полуслове, поджав губы, когда Йен повернулся к ней с несколько более холодным взглядом.

― Что в этом такого нелепого?

На замечание Йена Диана, избегавшая смотреть ему в глаза, пробормотала:

― Такой герой, как ты, испытывает столь тривиальные эмоции... Я не пытаюсь сказать, что ты бессердечен, Йен Хоуп.

― Именно так это и звучит.

Йен прищелкнул языком и закупорил бутылку, после чего спешился с лошади. В реакции Дианы не было ничего удивительного. На самом деле это нельзя было назвать недоразумением. За исключением героя, конечно.

― Заканчивай трапезу и отдохни немного, - сказал Йен.

Люсия, слабо улыбнувшись, приняла от него бутылку.

Затем Йен непринужденно сел рядом с лошадью и добавил:

― Ты ведь можешь перекусить во время движения, но вот выспаться во время езды не сможешь.

Люсия кивнула, как и Диана, которая делала вид, что смотрит куда-то в сторону.

― По крайней мере, они нормально реагируют.

Йен вздохнул и закрыл глаза, тут же погрузившись в Медитацию.

Он мог заснуть только тогда, когда напряженная схватка полностью истощала его. Как только его выносливость достигала определенного значения, сон становился невозможен. Чтобы уснуть, ему приходилось насильно успокаивать свое сознание.

Его чувства притуплялись, и на него опускалась тихая тьма бессознательности. Впрочем, это не означало, что он полностью контролировал свое сознание.

[― Я что-то чую, друг.]

Одного этого шепота было достаточно, чтобы в одно мгновение все его чувства обострились.

― Что за аромат? - пробормотал Йен, открывая глаза.

Его взгляд инстинктивно окинул окрестности.

Люсия, укутанная в мантию и накрытая одеялом, и Диана, положившая руки на согнутые колени, по-прежнему спали.

[― Ну, это точно не человек. Я чувствую привкус хаоса и безумия.]

Ленивый шепот Йога прокрался в сознание Йена. Судя по тому, что Люсия никак не отреагировала, голос был адресован только Йену.

[― Но он слабый. Слишком много накладывающихся друг на друга ароматов мешают точно идентифицировать его. Он какой-то мутный, словно разбавленный.]

Йен молча приподнял верхнюю часть тела и осмотрел местность.

Тьма лежала густой пеленой, похожей на туман. Вокруг него один за другим просыпались Волки, движения которых были вялыми и сонными. Ровный топот копыт эхом отдавался в тумане, когда Сэр Вальтен совершал обход и будил остальных.

― Я ничего не чувствую.

Вот и все. В этом демоническом царстве его органы чувств функционировали в половину своей обычной эффективности.

[― Правда? Ну, с этим ничего не поделаешь. О, другой аромат полностью подавляет его. Может, того скучного Льва?]

Безразличное замечание Йога прозвучало как раз в тот момент, когда Вальтен миновал ряды Волков и начал приближаться. Облаченный в полный латный доспех, он, как всегда, восседал на своей звероподобной боевой лошади.

Черное копье было горизонтально пристегнуто к седлу, а его темный отблеск выделялся даже в тусклом свете. Йен медленно выдохнул, чувствуя, как обостряются все его чувства, невольно устремленные к одному только присутствию рыцаря.

― Вы рано встали, Агент Святого, - сказал Вальтен, остановившись на почтительном расстоянии.

Хотя голос его был низким, в нем сохранялись глубокие, совершенно нечеловеческие вибрации.

Его голоса оказалось достаточно, чтобы Люсия и Диана проснулись. Обе вскочили на ноги и, лениво моргая, стали осматривать окрестности.

Йен, стоявший на ногах, поправил плащ и ответил:

― Я только что проснулся.

― Должно быть, мы слишком сильно шумели.

― Ничего подобного. Я слышал, что нам недолго осталось идти. Это правда?

― Да. Как только мы пересечем эти холмы, мы в скором времени окажемся на месте. Если не открылись новые разломы, нам понадобится только одна остановка.

― Есть еще какие-нибудь угрозы в этом районе?

― Простите?

От резкого вопроса Йена желтые глаза Вальтена слегка сузились.

― О каких именно угрозах идет речь?

― В воздухе чувствуется неладное. Да и в небе тоже, - щелчком пальца Йен указал вверх.

Вальтен ненадолго замешкался, прежде чем испустить тихий вздох.

― Значит, вы тоже можете ощущать потоки хаоса, Агент Святого.

― У меня зоркие глаза. Не поэтому ли ты поторапливаешь нас?

― Этот регион действительно граничит с территорией архидемонов. Однако они редко оказывают на него свое влияние. Волки часто посещают эту местность и вытесняют их прежде, чем они успевают закрепиться.

― Получается, это не невозможно, просто маловероятно.

― В случае чего не беспокойтесь. Мой долг - довести вас и ваших спутников до места назначения. От вас требуется только охранять тыл, как вы и делали до сих пор.

― Разумеется, - бесстрастно кивнул Йен, не выдвигая никаких дополнительных аргументов.

Вальтен недолго наблюдал за ним, прежде чем развернуть свою лошадь.

― Если вам что-нибудь понадобится, не стесняйтесь спрашивать.

Когда рыцарь ускакал, Йен переключил свое внимание на другое.

― Вы его слышали. Пора выдвигаться.

Диана поправила маску, а Люсия сделала глоток из мешочка с водой, и обе безропотно кивнули. Ни одна из них не выглядела достаточно отдохнувшей.

[― Хмф. Теперь его нет.]

Шепот Йога раздался как раз в тот момент, когда Йен устроился в седле. Черная лошадь все еще хрустела костями, оставшимися с вечера.

― Исчез полностью? - спросил Йен, убирая в карманное измерение коробку-хранилище, которую протянула ему Люсия.

[― Да. Может, о них и не стоило беспокоиться. Как и раньше.]

― Как и раньше?

[― Честно говоря, последние несколько дней я улавливал следы других ароматов.]

Йен нахмурил брови.

― И ты говоришь мне об этом только сейчас?

Йог усмехнулся, прежде чем ответить.

[― Они никогда не задерживались поблизости столь долго, как сегодня. Убегали раньше, чем стоило об этом говорить. Кроме того, я подумал, что все может стать интереснее, если я буду просто наблюдать.]

― Вот же проклятая одержимость развлечениями.

Йен щелкнул языком и пробормотал:

― С этого момента докладывай обо всем. Если только ты не хочешь встретиться с друзьями и поразмыслить над своим выбором.

[― С радостью.]

Пока Йог говорил, Люсия взобралась в седло позади Йена, ее лицо было наполовину скрыто железной маской. Как и у Волков, вокруг нее клубились слабые отблески энергии.

Она прошептала:

― О чем вы двое говорили?

― За нами что-то наблюдало. Сейчас оно исчезло.

― А, и я так понимаю, это было не в первый раз? - понимающе кивнула Люсия, поправляя капюшон.

Диана, которая до сих пор молчала, добавила хриплым голосом.

― Не так уж много существ достаточно смелы, чтобы совершить нападение на такую большую группу. Как я уже говорила, выживание здесь означает осторожность и осмотрительность.

― Значит, она все это время подслушивала.

Йен натянул поводья и кивнул.

― Это мы еще посмотрим.

Черная лошадь поднялась на ноги и развернулась в сторону группы. Волки уже закончили подготовку к походу, выстроившись в шеренги вокруг повозок.

Как только процессия двинулась вперед, Диана зашагала рядом с Йеном, низко надвинув капюшон на лицо. Позади них постепенно исчезали вдали осыпающиеся развалины аванпоста.

Вуоош...!

Впереди простиралась почерневшая земля и гравий. Темную пустошь усеивали разбросанные валуны, а над местностью клубился густой, похожий на дым туман. Справа от них плавно вздымалась гряда скалистых холмов, а слева бесконечно далеко простиралась бесплодная земля.

― Значит, это и есть те самые холмы, о которых говорила Люсия.

Держась на привычном расстоянии от Волков, Йен время от времени поглядывал на небо. Оно по-прежнему переливалось разнообразными оттенками - индиго, фиолетовым, багровым - закручиваясь и меняясь в неестественном танце.

В его голове промелькнуло видение - то, что он часто видел перед отъездом из Драг Велги. Зловещие огни, похожие на звезды своим красочным сиянием, сталкивались и расходились волнами яркого света.

[― Как и обещал, я расскажу тебе.]

Спустя несколько часов раздался шепот Йога.

[― Аромат вернулся. Все еще слабый, но он есть.]

Йен почувствовал, как Люсия вздрогнула у него за спиной. На этот раз она тоже его услышала.

― Он такой же, как раньше?

[― Кажется, похож. Нет. Я уже не уверен.]

Йог замешкался, прежде чем усмехнуться.

Йен нахмурил брови.

― Ты мелкий...

[― Я не лгу. Сначала он показался мне знакомым, но теперь я не уверен. Слишком много других ароматов примешивается.]

― Слишком много? - на этот раз спросила Люсия.

В шепоте Йога слышался намек на предвкушение.

[― Да. Их очень много. И они все ближе.]

― Откуда?

[― С левой стороны.]

Почти синхронно Йен и Люсия повернули головы влево. Однако все, что они увидели - лишь тот же непроглядный туман, колышущийся вдали. Дымка была достаточно тонкой, чтобы можно было заглянуть далеко вперед, но там не было ничего - только бескрайняя тьма.

― Что происходит? - раздался голос Дианы.

В отличие от своего обычного безразличия, на этот раз она смотрела прямо на Йена. Скорее всего, она почувствовала, что что-то не так.

Йен не отрывал глаз от тумана, отвечая:

― Похоже, к нам направляются смельчаки. Иди и сообщи Сэру Вальтену. С левой стороны что-то приближается.

Диана не стала тратить время на расспросы. Она пришла в движение - не со свойственной ей медлительностью, а с той же стремительностью, что и при их первой встрече.

― Вы действительно собираетесь просто сидеть и смотреть? - спросила Люсия.

Судя по металлическому звону, она подгоняла свое снаряжение.

― Да. Пока что, - пожал плечами Йен.

До встречи с Хайкедом он хотел лично оценить, насколько сильны Черный Лев и Волки. И, что еще важнее, будут ли их сражения приносить ему очки опыта.

― Если ситуация осложнится, забирайся в повозку с припасами. Та, что перевозила кости, выглядела практически пустой.

― Не лучше ли мне остаться и помочь вам?

― Твой приоритет - Диана. Ты ведь дала обещание Графу. Кроме того, мы с тобой сейчас практически один человек.

― Хорошо. Если вдруг станет по-настоящему опасно, я воспользуюсь магией.

Йен слегка кивнул, когда среди шеренг Волков началось движение. Передние ряды начали менять свой строй, поворачивая влево. Казалось, Вальтен прислушался к докладу Дианы.

Люсия, посмотрев в их сторону, добавила:

― Похоже, они планируют встретить их лицом к лицу.

Это был естественный выбор для кавалерии. Хотя они и не могли мчаться на полной скорости, сопровождая повозки с припасами, все же лучше было встретить врага в лоб, чем подвергаться риску быть атакованными с фланга.

Однако даже когда эти мысли пронеслись в голове Йена, он устремил свой взгляд в сторону от Волков. Не отрывая взгляда от тумана, он наблюдал за тем, как силуэты постепенно обретают очертания. Они напоминали кавалерийских всадников, несущихся вперед.

Когда сгущающаяся тьма за ними усилилась, сузившиеся глаза Йена дернулись, и его осенило.

― Кентавры?

Существа, которые сначала казались конницей, на самом деле вовсе ею не являлись. Это были и не мифические кентавры, во всяком случае, не такие, о которых он знал по рассказам. Они выглядели так, словно кто-то насильно насадил верхние части тел искаженных существ на лошадей, которые трансформировались в ужасных монстров.

― Впрочем, это все равно наполовину человек, наполовину лошадь.

Пока Йен прищелкивал языком, наблюдая за тем, как они периодически переглядываются, Люсия тихонько вздохнула.

― Святые небеса!

Бушующая масса тьмы позади них наконец-то обнажила свою истинную форму. Наружу вылезли искореженные, мутировавшие существа всех видов, до жути напоминающие монстров, которые проникали через Стены во время вторжений.

Йен, однако, ухмылялся совсем по другой причине.

― Ну что ж. Это чертовски грязный трюк.

Люсия, все еще ошеломленная и не верящая своим глазам, повернулась и посмотрела на него.

― Грязный трюк?

― Эти твари. Они не на одной стороне.

Взгляд Йена остановился на одном из кентавроподобных существ, когда оно снова обернулось.

С такого расстояния фигура была едва ли больше ногтя на пальце, тем не менее ее можно было разглядеть - ее рука натягивала тетиву, выпуская стрелу прямо в орду позади себя.

― Погодите, вы утверждаете, что они заманивают этих тварей к нам? - спросила Люсия, словно не в силах поверить в то, что видит.

Йен кивнул.

― Да. Возможно.

― Хотя я понятия не имею, откуда они нагнали столько тварей.

[― Стало быть, ранее они не просто убегали. Это становится интересным.]

― Разумеется, ты так подумал.

Даже для него самого это было удивительное зрелище. Он не ожидал увидеть, что монстры прибегнут к подобной тактике.

― Двойной клин! - глубокая, звонкая команда Вальтена прорезала воздух.

В этот момент Диана, практически сорвавшись с места в спринте, остановилась рядом с ними.

― Черт побери! - выругалась она, поднимаясь на ноги и встречаясь взглядом с Йеном.

― Нам нужно отступать. Эти ублюдки-каннибалы затеяли здесь какую-то хрень на уровне зверолюдов!

Йен окинул взглядом расположившихся в строю Волков, а затем снова повернулся к ней.

― Ты их знаешь?

― Я уже рассказывал тебе о них, не так ли? О налетчиках, которым нравится вкус человеческой плоти? Это вон те ублюдки с лошадиными ногами.

Глаза Люсии расширились.

― То есть они не просто монстры? Они искаженные?

― Да. По крайней мере, так гласили слухи. И, похоже, они не впервые проделывают подобный трюк. Возможно, они уже успели хорошенько повеселиться. Сначала были Скитальцы, а теперь еще и это? Неужели все они окончательно спятили?"

В отличие от Дианы, которая пробормотала что-то невнятное, Йен усмехнулся.

― Шайка искаженных разбойников? Вот это уже более логично.

Он развернул свою лошадь влево, поскольку построение Волков заслоняло приближающихся монстров.

― Воу, - тихо выдохнула Люсия.

Волки выстроились двойным клином, развернувшись веером на два четких эшелона. Передняя и задняя линии чередовались в шахматном порядке, обеспечивая четкую линию видимости и достаточное пространство для эффективного обращения с оружием.

Несмотря на сложность, строй совсем не казался шатким - каждый воин держался на точном, выверенном расстоянии от остальных.

― Мы должны оставаться позади. Нельзя нарушать строй, несмотря ни на что, - добавила Диана, и в ее голосе послышалось нетерпение, когда по воздуху разнесся гул от шагов чудовищ и гортанных воплей.

Ее настороженный взгляд метнулся в сторону Йена, словно опасаясь, что он ринется в атаку, однако у Йена не было подобных намерений.

― Расслабься. Я буду прикрывать тыл, - ответил Йен, следуя за повозками вместе с Люсией и Дианой, а затем снова переключил свое внимание вперед.

Свуоош...!

По рядам Волков прокатился всплеск магии. Вокруг них завихрились пылевые потоки ветра, влекомые совместным колдовством.

Все они были оснащены одинаковым зачарованным снаряжением - в этом не было никаких сомнений. В то же время воины в унисон вытянули вперед свои алебарды, демонстрируя точную координацию, которая была практически безупречной.

На самом кончике формации в виде наконечника стрелы, Черный Рыцарь, Вальтен, воздел свое длинное копье.

Вуоош...!

Из его тела вырвалась тьма, растекаясь, подобно приливу. Ее сердцевина была черной, но по краям переливалась глубокими голубоватыми оттенками.

Глаза Йена слегка сузились.

― Этот цвет...!

Подняв копье, словно боевое знамя, Вальтен издал громоподобный рев.

― Во имя Его Высочества...

В одно мгновение из его оружия вырвалась тьма, каскадом обрушившаяся на строй и поглотившая всех Волков.