― Ты хочешь сказать, что твой протез стал оружием дракона? - спросил Насер, в голосе которого звучало любопытство.

Даже Мэв по-новому взглянула на искусно выкованный стальной протез Мигеля.

Мигель пожал плечами.

― Я спрашивал о чем-то подобном, но он ответил мне, что это не совсем достойно такого звания. Видимо, я не оставил настолько серьезного следа в истории, чтобы удостоиться такого грандиозного зачарования. А если бы и оставил, то это нарушило бы причинно-следственную связь и разгневало бы богов или что-то в этом роде.

Он взглянул на свою протезированную руку.

― Это всего лишь небольшой жест благодарности за то, что я выступил в роли его посланника - так он сказал. И, честно говоря, после использования заклинания эта штука полностью немеет на два дня.

Несмотря на его слова, в выражении лица Мигеля читалось явное удовлетворение. Он небрежно оперся стальной рукой о бедро и ухмыльнулся.

― Но для меня этого более чем достаточно. Когда через мой кулак струится сила дракона, даже рейфы рассыпаются, словно глиняные горшки. Чертовски круто, ты не находишь?

― Да. Это нечто - посланник дракона, - легкомысленно ухмыльнулась Мэв и уселась напротив него.

Она опустила шлем на край стола и непринужденно прислонила к плечу недавно обретенный меч.

― Когда наша миссия будет завершена и Сэр Йен с будущей Святой благополучно вернутся, твое имя тоже будет вписано в историю, Жрец, - добавил Насер, рывшийся в своей сумке.

― Мое имя? Если мое имя войдет в историю, то и имя Нилы тоже. Эта зверюга убила больше монстров, чем я, - усмехнулся Мигель и покачал головой. ― Эта лошадь всегда была довольно остроумна, а теперь? Она практически человек. Я не удивлюсь, если в один прекрасный день она заговорит.

― Действительно. Что именно произошло? Нила изменилась самым необычным образом, - поинтересовался Насер, доставая из сумки одеяло.

Мигель поднял свою чашку и ответил.

― Она получила благословение Пылающей Богини.

― Благословение Лу Энтре? - удивленно вскинул голову Насер.

Даже Мэв перестала водить пальцами по ножнам и повернулась к нему с удивленными глазами.

― Это долгая история, но она едва не погибла на Северном Фронте. И при этом спасла и меня, и Люси. Возможно, именно благодаря молитвам Люси она получила благословение.

При упоминании Севера и Люсии выражение лица Мэв снова помрачнело.

Не замечая этого, Мигель продолжал:

― Даже с разорванным боком и вся в крови, она поднялась на ноги как ни в чем не бывало. Меня чуть инфаркт не хватил, когда я наблюдал за этим. Но со временем её раны затянулись необычайно быстро. Она подросла, а ее грива стала гуще и золотистее.

― Значит, Нила теперь ближе к божественному зверю. Чудо, которое даже в истории редко упоминается, - восхищенно пробормотал Насер, заметив взгляд Мэв.

Затем он достал из сумки бутылку и несколько оловянных кружек и направился к столу.

― Прошло слишком много времени с нашей последней встречи, и мы собираемся отправиться в совместное путешествие. Было бы неправильно пренебречь достойным тостом, не так ли?

― Вот поэтому ты мне и нравишься. Ты всё быстро схватываешь, - сказал Мигель и одним залпом осушил свою чашку.

Поставив опустевшую чашку на место, он наконец-то заметил выражение лица Мэв.

― Я понимаю, что ты чувствуешь, но не стоит так сильно переживать. Сэр Йен - это одно, но Люси - она сильнее, чем кажется. Где бы она ни была, держу пари, она прекрасно со всем справляется.

― Да. Ты прав. Вне всяких сомнений, - приподняла уголки губ Мэв, слабо улыбнувшись с оттенком смущения.

Насер поставил перед ней оловянную кружку, наполненную ликером, затем наполнил кружку Мигеля и продолжил:

― Зная Сэра Йена, он, вероятно, уже вовсю занимается поисками обратного пути с той стороны. Кто знает? Возможно, ему это удастся даже раньше нас.

― Я не думал об этом. Но раз уж ты заговорил об этом, звучит как раз в его духе, - усмехнулся Мигель, когда Мэв подняла свою кружку.

― Что бы ни случилось, давайте исполним наш долг до конца.

― Мы уже давно не путешествовали вместе. С нетерпением жду этого.

― Я тоже.

Все трое стукнулись кружками и практически в унисон поднесли их к губам.

― И все же, - пробормотал Мигель, отставляя пустую кружку и вытирая рот краем мантии. ― Интересно, что они сейчас замышляют?

* * *

― Наконец-то, - пробормотала Диана, не сводя взгляда с остановившихся впереди Волков.

Они прибыли к развалинам крепостных ворот, по обе стороны от которых возвышались пологие горы.

― Я вернусь, - усталым голосом произнесла она, глядя на Йена, сидящего на лошади, прежде чем умчаться прочь.

При этом она не забыла тихонько вздохнуть.

Йен слегка повернул голову лошади и остановился перед разрушающейся крепостной стеной.

Ней...!

Глубоко, практически хищно вздохнув, черная лошадь подогнула ноги и опустилась на корточки, склонив голову к земле. Его багровые глаза пылали голодом.

― Еще немного. Сохраняй спокойствие, - пробормотал Йен, проводя пальцами по жесткой гриве животного, а затем левой рукой извлек из карманного измерения металлический контейнер.

Люсия, удобно расположившаяся на спине лошади, с привычной легкостью соскользнула вниз и одним плавным движением подхватила контейнер. Отпустив ручку, Йен повернул голову вправо.

Вуоош...!

Сухой теплый ветер обдувал его лицо. В мутной, наполненной пылью темноте, похожей на тусклый отблеск рассвета, отдаленная фигура Дианы исчезла в руинах, а рассыпанные по полю отдыхающие Волки лежали неподвижно.

Внешне они мало чем отличались от Йена и Люсии. Некоторые из них безвольно обвисли в седлах, другие облокотились на своих зверей, переводя дыхание. От поверхности их железных масок, словно выдыхаемый туман, расходились слабые волны магии - запятнанная магия впитывалась и выводилась через заложенные в них контуры.

Некоторые из них уже начали доставать еду из своих седельных сумок. Железные маски Волков приоткрывались в нижней части, что позволяло им есть, не снимая их полностью. Тем не менее они молчали. Одно это молчание свидетельствовало о том, насколько изнурительным был их поход.

― Ничего удивительного. У меня даже спина болит.

С того момента, как они решили держаться в стороне от края разлома, такой исход был неизбежен. Волки шествовали прямо через сердце демонического царства. А ведь они даже не продвигались слишком быстро.

Если бы они представляли собой только кавалерию, это было бы одно дело, но при наличии повозок с припасами их темп неизбежно снижался. Недостаток скорости Сэр Вальтен компенсировал временем. Песочные часы показывали, что они без устали маршировали уже больше суток, с перерывами не более пяти часов.

Это продолжалось больше недели. Это доказывало, что Волки обладают способностями, значительно превосходящими способности обычных людей.

[― Настолько ужасно? Я не думал, что это будет настолько скучно.]

Их беспрерывное продвижение стало возможным только благодаря полному отсутствию засад. И нетрудно было догадаться, почему.

Боевые лошади, и без того монструозные, источали неестественное, гнетущее присутствие. Когда их передвигались десятки, даже существа демонического царства держались на расстоянии.

[― Вот вам и постоянные битвы не на жизнь, а на смерть, которые я себе представлял. Это весьма разочаровывает.]

И все же единственным, кого действительно беспокоило отсутствие каких-либо событий, был фрагмент неизвестного древнего бога, живущий внутри фамильяра Йена.

― Очень жаль, Йог. Мне это даже нравится, - пробормотала Люсия, жуя кусочек неизвестного вяленого мяса, полученного ими от Драга Велге.

Она небрежно протянула еще одну полоску к бедру Йена.

Приняв ее, Йен обернулся и взглянул на нее, когда она продолжила:

― Думаю, мы оказались на территории, которая раньше была восточными владениями Империи.

― Если я права, это должен быть путь, ведущий в Холмы Дю Шагон, - добавила Люсия, пожав плечами.

[― И снова ты единственная, кто развлекается своими историями.]

Пробормотал Йог, прежде чем Йен успел ответить.

Губы Люсии слегка скривились.

― А ведь это было одно из самых знаменитых полей сражений Эпохи Войн. Именно здесь они сдержали наступление демонов и заложили основу для контратаки.

Ее взгляд переместился на обветрившиеся остатки крепостных стен, почерневшую землю и серые хребты, исчезающие вдали во тьме.

― Об этом месте я читала только в книгах по истории. Хотя сейчас правильнее было бы называть его Черными Холмами.

На этот раз Йог ничего не ответил.

Йен, продолжая жевать жесткое и соленое вяленое мясо, спросил:

― Что ты увидела на этот раз, что позволило тебе это понять? Эти руины?

Люсия непринужденно кивнула.

― Разумеется.

Услышав позади себя приближающиеся шаги Дианы, он усмехнулся. За время их путешествия Люсия начала называть руины и заброшенные города поименно. Не испытывая острой необходимости в повышенной бдительности, она перебирала в памяти старые книги, вспоминая подробности о тех местах, которые они проезжали.

― Как только мы пересечем эти холмы, мы достигнем Сол Брина. Осталось всего несколько дней пути, - добавила Люсия, прежде чем задрать голову к небу.

― Небо тоже кажется немного более зловещим.

Йен лениво проследил за ее взглядом, а затем внезапно сузил глаза.

― Немного?

Небо над ними переливалось цветами: глубокий индиго переливался в фиолетовый, а багровые полосы сливались в темные, кроваво-красные тона.

За пределами темноты внешние края неба тускнели до пепельных оттенков, но прямо над головой цвета выделялись ярким контрастом.

[― О? Неужели ты этого не заметил? Это самое интересное, что я видел за сегодня.]

Вопреки шепоту Йога, Люсия в замешательстве наклонила голову.

― Что такого интересного? Что-то изменилось?

― Ты серьезно этого не видишь? - задал вопрос Йен, не отрывая взгляда от неба.

Люсия тоже посмотрела вверх и пробормотала:

― Похоже, там смещаются какие-то фиолетовые и красные цвета.

И тут Йена осенило: Люсия не могла полностью различить все цвета в небе. Его брови слегка дрогнули от осознания этого факта.

― На что вы двое уставились? - раздался голос Дианы, которая приближалась, держа в руках осколки костей, предназначенные для лошади.

Йен даже не взглянул на нее. Вместо этого он жестом указал на небо, вздернув подбородок.

― Что ты думаешь, как оно выглядит?

Диана наклонила голову, затем посмотрела вверх. Мгновение спустя из-за маски раздался ее голос.

― Оно фиолетовое? И немного темно-синее?

― Это все, что ты видишь?

― Что за допрос... погоди.

Голос Дианы понизился, когда она повернулась к Йену.

― Ты ведь можешь видеть весь спектр хаоса, не так ли?

― А что, если да?

― Лев однажды упоминал нечто подобное.

― Ах, да.

На губах Йена появилась слабая улыбка. Теперь он был уверен, что это из-за бусинки эссенции хаоса, которую он таил в себе.

― Может быть, то видение, которое я лицезрел в прошлый раз, спровоцировало это.

Как бы то ни было, во время их последнего отдыха таких изменений не было. Это был верный признак того, что они приближаются к полю боя.

― Так вот почему Сэр Вальтен так сказал, - пробормотала Диана, продолжая идти, не сводя глаз с черной лошади, которая уже некоторое время пристально смотрела на нее.

― Что именно?

― Он сокращает время отдыха вдвое. Он также хочет, чтобы мы двигались быстрее.

Диана остановилась перед черной лошадью и высыпала на землю кости.

Как только они коснулись земли, зверь поднял голову, и его красные глаза алчно сверкнули. Диана с отвращением отпрянула и быстро отступила назад.

― Неужели это правда? - пробормотал Йен, глядя, как черная лошадь начинает пожирать кости.

Хруст... треск...!

Звук был резким, почти приятным - по крайней мере для тех, кто находил такие вещи приятными. Диана к таким людям не относилась.

Наблюдая за тем, как она обходит сцену стороной, Люсия похлопала лошадь по холке и отметила:

― Не понимаю, почему она тебе так не нравится. Безусловно, она агрессивна и любит кости, но в остальном она не так уж сильно отличается от обычной лошади.

― Апостол богов, говорящий нечто подобное? Ты хорошо приспособилась, Люцифер, - насмешливо ответила Диана, подходя ближе к Люсии.

Она бросила неодобрительный взгляд на черную лошадь, прежде чем продолжить:

― Эта тварь слушает тебя только потому, что считает тебя сильной. Либо так, либо оно признает в тебе божественного апостола.

Ее взгляд ожесточился.

― Эта тварь не станет подчиняться хозяину, которого считает слабым. А если и повинуется, то только и ждет подходящего момента, чтобы сожрать его. Множество так называемых мастеров лишились пальцев, пытаясь приручить такого зверя, а некоторых даже сожрали целиком.

― Однако ты и сама не такая уж и слабая. Не слишком ли ты драматизируешь? - фыркнул Йен, протягивая к Люсии левую руку.

Не теряя ни секунды, она ловко протянула ему бутылку ликера. Он по-прежнему не разрешал Диане прикасаться к коробке-хранилищу.

― Безусловно. Но эта тварь явно воспринимает все иначе.

Диана взяла вяленое мясо, предложенное Люсией, и тут же откусила кусочек, тщательно пережевывая его.

― Я чувствую, как она наблюдает за мной, ждет, когда я откроюсь. Как только я ослаблю бдительность, оно разорвет меня на части.

― Может, она просто заметила, что ты страдаешь паранойей больше, чем нужно, - задумавшись, Йен поднес бутылку к губам, не говоря ни слова.

Противостояние Дианы с лошадью его не волновало.

В этот момент Люсия спросила:

― Сэр Йен, почему бы не дать ей имя?

Йен перевел взгляд на животное.

Поглаживая ее грубую щетинистую шкуру, Люсия продолжила.

― Она уже приняла вас как своего хозяина. И я сомневаюсь, что Его Высочество намерен забрать ее обратно.