― Ха! - наконец выдохнул Насер.

Он вспомнил воина-зверолюдку и старейшину фей, которые отправились через Внутреннее Море на Юг.

― Верно. Изначально после этого я планировал отправиться в столицу, - кивнув, Мигель посмотрел на амулет в своей руке, который начал слабо мерцать. ― Но мне было велено оставить все как есть. Мол, в столице уже есть те, кто связан судьбой, и они помогут друг другу сделать лучший выбор.

Слабая улыбка заиграла на губах Мигеля, когда он снова повернулся к Мэв.

― Сэр Филипп теперь является рыцарем Сэра Йена. Так что, когда придет время, он обязательно отправится служить своему господину.

Когда выражение лица Мэв сменилось удивлением, Насер спросил:

― Сэр Филипп? Но даже если Сэр Йен посвятил его в рыцари, добиться официального признания этого невозможно.

Мигель просто пожал плечами.

― Я не знаю подробностей, но слышал, что Ее Высочество Принцесса присутствовала при этом в качестве свидетеля.

― Ну что ж.

На лице Мэв мелькнула улыбка.

― Филиппу действительно повезло. Служить такому господину, как Йен.

― Но это также означает, что он привлек внимание Ордена - как в хорошем, так и в плохом смысле. Ради его же блага лучше избегать контактов с ним, - добавил Насер.

― Я так далеко не заглядывал, но Платиновый Дракон вполне мог.

Прежде чем продолжить, Мигель почесал подбородок.

― Во всяком случае, он сказал, что будет лучше, если я отправлюсь на Юг с вами обоими. Путешествовать одному - не лучший вариант. С той бесхвостой зверолюдкой я провел совсем немного времени, а об остальных слышал только из рассказов. Разве не так?

Мэв и Насер - те, кто рассказывал ему эти истории - кивнули. Сразу после этого Мэв обратилась к Насеру.

― У меня было предчувствие, что когда-нибудь мы снова встретимся, но я не ожидала, что это произойдет так скоро.

― Действительно. Даже с учетом времени, проведенного в пути, прошло ведь чуть больше года, не больше? - кивнул Насер, поглаживая подбородок.

― Нам нужно отправиться на Запад. Вы помните маршрут, по которому мы проскочили границу в прошлый раз?

― Конечно. Нам нужно будет заехать в Дреноров и встретиться с Графом Вествудом. Он без труда сделает для нас документы, удостоверяющие личность.

― Хотя я произвел на него не самое лучшее впечатление. Что ж, это хорошая возможность - наконец-то я могу принести извинения за свою грубость.

― Хорошо. Отличная идея, Насер.

Мигель наблюдал за тем, как эти двое обмениваются словами, известными только им, а затем наконец вмешался.

― Значит, я могу считать это подтверждением того, что никаких проблем нет?

Мэв повернулась к нему и коротко хмыкнула.

― Пересечение Внутреннего Моря не составит проблем. Но что касается непосредственно южных земель, то там я никогда не бывала...

― О, об этом можно не беспокоиться, - быстро вмешался Насер.

И Мэв, и Мигель обратили на него свои взоры, и он улыбнулся.

― Похоже, вы забыли о моем цвете кожи. Честно говоря, мне так даже комфортнее.

Взгляд Мигеля ненадолго задержался на светло-коричневом лице Насера.

― Разве ты не из Центрального Региона?

― Да. Но семья моей матери родом с Юга - представители ее рода пересекли пустыню и обосновались там около ста лет назад. Я - плод политического брака, призванного укрепить связи с центральными регионами.

Насер сказал это так непринужденно, словно обсуждал погоду, а затем повернулся к Мэв, которая слегка нахмурила брови.

― Поскольку боги благословили меня с раннего возраста, я был волен свободно появляться и покидать родину моей матери. Чтобы добраться до пустыни, нужно пересечь Юг. Так что, по меньшей мере, мы не заблудимся.

― Это хорошо, но не стоит так о себе говорить. Даже если ты разорвал связи со своей семьей, когда вступил в Отряд Чистильщиков, текущая в тебе кровь никуда не исчезла, - добавила Мэв.

На губах Насера появилась небольшая улыбка.

― Да, миледи. Я буду иметь это в виду.

Несмотря на тяжесть своего прошлого, он не стал спорить дальше, потому что знал, что слова Мэв были вызваны искренней заботой. Она была слишком хорошо знакома с болью распавшейся семьи.

Наконец Мэв слегка кивнула и снова повернулась к Мигелю.

― В любом случае, это нам на руку. Мы все сможем остаться на Южном Фронте и ждать того дня, когда Платиновый Дракон обрушит Стену.

Мигель моргнул и покачал головой.

― Это невозможно. Я должен вернуться на Север - и вы двое тоже.

Улыбка Мэв застыла.

― Почему?

― Я же не могу навсегда покинуть храм, верно? Кроме того, Платиновый Дракон также отметил, что для вас обоих будет лучше остаться в приграничье.

― Почему именно такие инструкции? - спросила Мэв, нахмурив брови еще сильнее.

Мигель почесал бородатый подбородок, прежде чем ответить.

― Ну, он сказал, что нет лучшего места для рассеивания внимания Империи и Ордена, чем приграничье.

Когда Мэв в замешательстве наклонила голову, Насер, молча потиравший подбородок, пробормотал:

― Похоже, Платиновый Дракон не знает, каким именно путем вернется Сэр Йен. Поэтому он планирует расположить союзников во всех регионах, чтобы как можно дольше не дать Империи и Ордену понять, что Сэр Йен вернулся.

― Значит, он хочет, чтобы мы создавали отвлекающие факторы за кулисами, - наконец кивнула Мэв, ― став силой, неподконтрольной Империи и Церкви - небольшой, но которую невозможно игнорировать.

― Сомневаюсь, что он хочет, чтобы мы развязывали войну, но да. Как я и предполагал раньше, Платиновый Дракон предпочитает разрабатывать планы гораздо тщательнее, чем многие думают. И если это возможно... - прервался Насер, сузив глаза с легкой ухмылкой, ― он предпочитает не привлекать к себе внимания.

― Это довольно резкое заявление. Да, он устрашающая фигура, но не коварная. Она просто мудрее и дальновиднее, чем может позволить себе любой смертный, - с легким упреком сморщил нос Мигель.

Мигель встретил взгляд Насера и продолжил:

― Кроме того, он не просто сидит, заложив руки за спину. Платиновый Дракон занимается подготовкой самой важной части этого плана. Судя по тому, как он говорил, это казалось невероятно сложным и даже опасным. Он намерен нести это бремя в одиночку.

― Я приношу свои извинения. Я не хотел оскорбить столь великое существо, - тут же склонил голову Насер в знак официального извинения.

Застигнутый врасплох, Мигель замешкался и неловко прочистил горло.

― Нет нужды извиняться передо мной, кхм. В любом случае, у вас есть идеи, что делать дальше?

― Конечно. Как только я услышал все это, мне на ум пришла идеальная кандидатура. Не так ли, миледи? - сказал Насер и повернулся в сторону, демонстрируя свою фирменную ухмылку.

Мэв неохотно кивнула, в ее взгляде читался намек на нерешительность.

― Верно. Как только мы вернемся, нам придется разыскать Короля-Бастарда. Он, как минимум, считает Империю своим врагом.

― В ближайшее время нам не удастся создать единое королевство, но, возможно, мы могли бы сформировать коалицию? Если вы, миледи, одолжите нам свои силы. Ну и, конечно, мою скудную смекалку... - внезапно Насер запнулся.

Мерцающий свет, окружавший их, мгновенно погас, вновь погрузив комнату в полумрак. Сияние от талисмана Мигеля совсем угасло.

― Наконец-то догорел, - пробормотал Мигель, глядя на свой потускневший талисман, после чего бережно спрятал его.

Заметив пристальные взгляды Мэв и Насера, он небрежно произнес.

― Я знаю, как его активировать, но не представляю, как выключить во время использования. Поэтому единственный вариант - позволить ему догореть самому. В первый раз, когда я испытывал его, я запаниковал сильнее, чем хотел бы признать, хмф. Он зарядится через несколько дней.

Так как никто из них не ответил, Мигель переглянулся между ними и приподнял бровь.

― С чего вдруг такая молчаливость? Вы оба захлопнули рты, словно моллюски.

― Может, нам теперь стоит быть осторожнее в выражениях? - прошептал Насер.

Мигель издал короткий, сдерживаемый смешок.

― Честно говоря, единственным секретом здесь является то, что я сказал в самом начале. Да и то это была всего лишь предосторожность.

Разумеется, он имел в виду план Платинового Дракона по обрушению Черной Стены. И Насер, безусловно, понимал, к чему именно была эта предосторожность. В конце концов, всегда существовали жрецы, способные узреть отдаленные виды или получить божественные откровения.

― Понятно, - с пониманием кивнул Насер.

Мигель продолжил:

― Итак, вы оба намерены вернуться в Приграничье?

Мэв кивнула.

― Да. Если Великий так решил, мы должны последовать его указаниям. Так будет лучше для Йена и Люси.

― В таком случае, - кивнул Мигель и повернулся.

Небрежным движением он сдвинул тарелки и чашки на столе в сторону, освобождая место, а затем повернулся, чтобы дотянуться до чего-то, прислоненного к стене.

― Использование талисмана во время испытания раскрыло визит Платинового Дракона к Верховной Жрице. И я подумал - почему бы не сообщить ей об этом прямо? Я сказал, что мне нужно кое-что сделать для Сэра Йена и Люси.

Мигель говорил, небрежно держа в руках сверток и развязывая узлы, удерживающие ткань на месте.

― Поэтому я попросил ее разрешить мне покинуть храм без лишних вопросов - просто подготовиться и уйти.

Он положил на стол длинный, завернутый в ткань предмет. Он был настолько велик, что часть его выступала за край, но Мигель не обращал на это внимания, продолжая ослаблять оставшиеся узлы.

― И, к счастью, она согласилась. Взамен она доверила мне вот это - велела хранить его до тех пор, пока не появится его законный владелец, и использовать, когда придет время.

Наконец он развернул ткань. Длинные прямые ножны открыли взору безошибочно узнаваемый меч. Гарда напоминала сбалансированные весы, а рукоять была достаточно длинной, чтобы держать ее обеими руками. Навершие рукояти представляло собой грузик в форме мерцающего пламени.

Глаза Мэв расширились, когда она принялась рассматривать предмет, деталь за деталью.

― Это сломанный меч Сэра Йена, который вы оставили на мое попечение, миледи.

Голос Мигеля снова стал официальным, когда он осторожно приподнял ножны правой рукой, придерживая нижнюю их часть своим протезом.

― Он был закален в священном пламени, и в процессе этого его благословили Пылающая и Суровая Богини. Так родилась новая священная реликвия.

Насер и Мэв расширили глаза, глядя на меч. Однако это было лишь на мгновение. Насер быстро сцепил руки за спиной под рюкзаком, склонил голову и отступил назад.

Мэв, однако, не сводила с Мигеля дрожащих глаз, а ее губы приоткрылись.

― Ты же не отдашь его мне?

― Он слишком длинный, чтобы я мог им пользоваться, и я не в состоянии контролировать силу, заключенную в нем. Я недостоин его - так что, разумеется.

Мигель поднял меч, поддерживая его обеими руками, и шагнул вперед.

― По пути сюда я слышал немало историй о Багровом Пилигриме. Если кто и подходит для хранения и использования этого клинка, так это ты.

Мэв на мгновение задержала на нем взгляд, прежде чем опуститься на одно колено с тяжелым стуком. Она склонила голову и в торжественном благоговении воздела обе руки к небу. Не раздумывая, Мигель положил на них меч.

Все еще склоняя голову, Мэв произнесла голосом, полным благоговения.

― Каково имя этого священного клинка?

Мигель сделал шаг назад и ответил:

― Святая нарекла его Пылающим Судом.

― Пылающий... Суд... - пробормотала Мэв, сомкнув пальцы вокруг ножен.

По ее рукам пробежала слабая дрожь, от оружия исходил безмолвный резонанс. Слегка приподняв меч в знак почтения, она наконец подняла голову. Правой рукой она ухватилась за его рукоять.

Вуоош...!

Из ножен появилось тонкое лезвие. Поверхность первозданно белой стали засияла голубым, похожим на пламя светом, после чего улеглась. Насер, все еще склонившись, испустил тихий вздох благоговения.

Вслед за этим Мигель добавил твердым голосом:

― Когда придет время, верни его законному владельцу.

― Я принимаю эту обязанность. И буду обнажать этот клинок только тогда, когда это будет действительно необходимо.

Слова Мэв прозвучали как клятва, когда она вложила меч обратно в ножны. По воздуху пронесся еще один отчетливый, звонкий импульс. Крепко сжав ножны, она стояла в тишине.

Мигель, пристально наблюдавший за ней, наконец издал глубокий облегченный вздох и сделал шаг назад.

― Это снимает чертовски серьезную тяжесть с моей груди.

С этими словами он опустился на стул, прижав протезированную руку к нагрудной пластине.

― Честно говоря, я все это время боялся его потерять. Поэтому практически ни с кем не разговаривал, опасаясь, что могу сболтнуть что-нибудь лишнее.

Насер издал короткий смешок.

― Так вот почему ты был так немногословен с людьми?

Мигель кивнул, выглядя еще более изможденным, когда груз ответственности свалился с его плеч.

― Когда ты таскаешь с собой сокровище, которое тебе не подходит, лучший способ остаться в живых - держать язык за зубами. И позвольте мне признаться, Приграничье - это сущий кошмар. Если бы не Нила, я бы уже давно сдох.

Он удрученно покачал головой, а затем добавил:

― По правде говоря, не я ехал на этой зверюге - это она тащила меня за собой. Она практически не слушалась моих команд. Никакого уважения, полный игнор.

И Мэв, и Насер улыбнулись. Мигель вернулся к тому простодушному, немного грубоватому, но несомненно искреннему жрецу, которого они оба знали.

― Ты преувеличиваешь. Мы уже обо всем слышали, - усмехнулся Насер, снимая рюкзак. ― Ты изгнал фантом в одиночку, не так ли? Пылающий золотым светом.

― Да, мы уж было решили, что прибыл Апостол Сияющей Богини. Как тебе это удалось? - подключилась Мэв, заставив Мигеля почесать щеку с озорной, но слегка гордой улыбкой.

Он потянулся к складкам своей мантии и извлек стальной протез.

― Благодаря вот этому. Платиновый Дракон выгравировал на нем небольшой контур Мантры.