― Король-Бастард - пробормотала Мэв себе под нос.

Уловив ее тон, Насер быстро добавил:

― Мне хорошо известно, что вы его не особо жалуете, миледи. Вы ни за что не стали бы благосклонно относиться к человеку, который допустил падение Агель-Лана.

Не прекращая говорить, он погладил белую гриву Селим.

― Но из всех городов, которые мы проезжали, ни один не процветает так, как Орендел.

В Приграничье, куда они вернулись, царило абсолютное смятение - беспорядочная смесь чудовищ, зверей, распространившихся демонических царств, порождений пустоты и людей, охваченных безумием.

Империя полностью покинула этот регион, оставив его гнить, подобно земле, покинутой богами. Королевства, не сумевшие оправиться от последствий войны, давно уже встретили свой конец. Оставшиеся в живых лорды, воспользовавшись случаем, провозгласили себя королями своих городов, сплотив народ и восстановив свою власть.

Одной из таких личностей стал Деклан Берхард, бывший лорд Орендела, также известный как Король-Бастард.

― Его способности не вызывают сомнений. Если удача будет благоволить ему, он выстроит достойное королевство. Более того... - он бросил взгляд на Мэв, которая молчала, погрузившись в раздумья.

― Разве Сэр Йен не был его благодетелем? Именно поэтому с нами обошлись так щедро. Контракт с ним не повлечет за собой никаких осложнений.

― Не из-за Агель Лана я считаю его недостойным доверия, Насер, - наконец заговорила Мэв.

Насер в замешательстве наклонил голову.

― Тогда почему, миледи?

― Он слишком амбициозен. А вместе с амбициями в нем зарождается и тень. Пусть я и признаю его способности, но я не стану поддерживать его восхождение к власти, приняв его покровительство, - сказала она спокойным, но твердым голосом. ― Если он поддастся искажению после того, как сумеет создать достойное государство, кто его остановит?

― Почему бы и нет? - спросил Насер, моргнув, а затем быстро добавил. ― Вы могли бы быть этим человеком.

Мэв издала пустой смешок.

― Ты опять отпускаешь опасные шутки, Насер.

― Я серьезно. Вы стали еще сильнее, чем когда я впервые вас встретил. Осмелюсь предположить, что сейчас вы один из лучших рыцарей на континенте. И, если позволите, у вас в подчинении весьма способный оруженосец.

На лице Насера появилась улыбка, а глаза заблестели уверенностью.

― Безусловно, я понимаю, что Короля-Бастарда нельзя недооценивать. Но разве это не повод держаться поближе и присматривать за ним?

Мэв тихонько хмыкнула. Хотя многое из того, что сказал Насер, она пропустила мимо ушей, его последний тезис пришелся ей по душе. Находясь рядом, она могла бы следить за действиями Деклана и своевременно выявлять любые признаки искажения. В случае необходимости она сможет предпринять оперативные действия, чтобы предотвратить масштабные бедствия.

― Он способен. И как я уже отметил, он добьется чего-то с нашей помощью или без нее. Он уже заручился поддержкой подавляющего большинства жителей Орендела. И если вдруг случится что-то, с чем мы не сможем справиться в одиночку... - Насер понизил голос, подходя ближе. ― Всегда есть возможность обратиться за помощью к Сэру Йену.

Мэв на мгновение замерла.

Насер, заметив ее реакцию, улыбнулся еще шире и продолжил:

― Границу с Севером относительно легко пересечь, не так ли? Если мы отправимся в Храм Огня, то, скорее всего, узнаем, где находится Сэр Йен. А заодно узнаем о текущем положении дел в Империи...

― Об этом не может быть и речи, Насер, - твердо оборвала его Мэв, хотя и смягчила свой тон, когда продолжила. ― Я уже получила от Йена больше помощи, чем когда-либо смогу отплатить. Я не могу обратиться к нему снова. Когда придет время, Йен сам найдет меня - нет, нас. А до тех пор лучше всего тихо ждать.

― Но, миледи, вы... - заговорил Насер, но тут же запнулся.

Он не мог заставить себя сказать, что знает о ее страстном желании встретится с Йеном. Не понимая, что он уловил ее чувства, Мэв тихонько вздохнула.

Насер взглянул на нее, после чего склонил голову.

― Вы правы, миледи. Я поступил необдуманно.

― Все в порядке. Это было разумное предложение. Обсудим этот вопрос в другой раз, - ответив более спокойным тоном, она перевела взгляд вперед. ― А пока лучше сосредоточимся на текущей задаче.

― Да, безусловно, - ответил Насер, переключив внимание на дорогу.

Вдали виднелась небольшая деревня, окруженная импровизированным деревянным частоколом. Это был тот тип вымирающего поселения, который часто встречается в приграничье: здесь жили те, кто решил остаться, а не искать убежища в больших городах.

Клип, клоп...!

Насер въехал в деревню, держа в руках поводья своей лошади. Двое молодых людей, похоже, члены местного ополчения, стояли на страже у входа в деревню с копьями. Однако они ничего не сказали, увидев Мэв и Насера.

― Хм...

Мэв внимательно обвела взглядом деревню.

Примерно половина домов была пуста - идеальное место для скрывающейся нежити или мелких монстров.

― Это действительно прискорбно. Неважно, насколько сильно они потеряли веру в аристократию, им нужен лорд, который их защитит.

Несмотря на свои слова, он не терял бдительности. В некоторых приграничных деревнях все население принимало участие в бандитизме.

Однако эта деревня выглядела иначе. Здесь возвышалась ухоженная постройка, похожая на храм, а жители усердно занимались своими делами. Некоторые из них поглядывали на Мэв и Насера, но в их взглядах не было ни враждебности, ни страха - в основном любопытство.

― Должно быть, они поняли, что мы прибыли, дабы разобраться с рейфом, - небрежно заметил Насер, не спеша проезжая по деревне.

Он слегка притормозил лошадь, натянув поводья Селим. К ним приближался пожилой мужчина с седой головой.

― Вы, случайно, не староста деревни? - спросил Насер, слегка подавшись вперед.

Старик, вежливо поклонившись, ответил:

― Да, для нас большая честь принимать столь уважаемых гостей. Если вам что-то понадобится, пожалуйста, обращайтесь к этому старику.

Судя по его поведению, он был готов предложить им ночлег и еду. Это было неудивительно - если бы рыцарь в полном латном доспехе и вооруженный оруженосец устроили беспорядки, жители деревни не смогли бы их остановить.

Насер слабо улыбнулся.

― До нас дошли слухи, и мы приехали, чтобы все разузнать. Мы слышали, что в этой деревне есть дом с привидениями, который кишит рейфами.

― А, так вы пришли, чтобы помочь нам, - слабо улыбнулся старик, глубоко поклонившись. ― Ваши слова очень щедры, но с рейфом уже разобрались.

― С рейфом уже разобрались? - пробормотал Насер, слегка нахмурив брови.

Старик кивнул, сцепив руки перед грудью.

― Да, милорд.

Насер моргнул и повернулся, чтобы взглянуть на Мэв. Проблемы редко решались сами собой до их прибытия, особенно без поддержки достойного лорда. А это был не просто монстр - это был рейф, то есть не то, с чем могли бы справиться странствующие наемники.

Когда Мэв слегка кивнула, Насер снова повернулся к старику и спросил:

― Не могли бы вы объяснить подробнее? Кто победил рейфа?

― Это было вчера. Прибыл молчаливый человек в мантии с капюшоном. Он восседал на великолепной белой лошади, очень похожей на ту, на которой восседаете вы, сэр рыцарь.

Старик учтиво указал рукой на Селим, после чего продолжил.

― Я задал всего несколько вопросов, но было ясно, что это Апостол Сияющей Богини.

― Паладин, говорите? - нахмурился Насер.

Старик снова кивнул.

― Я могу ошибаться, но я увидел яркий золотой свет, хлынувший из дома с привидениями, когда он вошел в него».

― Мантия с капюшоном, белая лошадь и свет... - пробормотал Насер, задумчиво потирая подбородок, прежде чем снова обратиться к старику.

― Куда отправился этот Апостол?

― Ну... - замялся старик.

Насер быстро добавил:

― Мы не желаем ему зла. Господин, которому я служу - Апостол Суровой Богини. Если здесь есть другой Апостол, мы хотели бы встретиться с ним и перекинуться парой слов.

Старик, ошеломленный, взглянул на Мэв, прежде чем наконец ответил.

― Этот человек до сих пор здесь, он остановился в деревне.

― Все еще здесь? Где именно? - спросил Насер.

Старик поднял руку, указывая на тропинку позади деревни.

― На краю деревни есть небольшой дом с сараем. Вы найдете их там.

― Что ж, это удобно. Спасибо, что рассказали нам. Не беспокойтесь, из-за нас в вашей деревне не возникнет никаких проблем, - сказал Насер.

Старик снова склонил голову.

Насер взмахнул поводьями Селим и добавил:

― Мы спокойно уедем после встречи с ними, так что не беспокойтесь о нас, если только у вас нет других нужд.

― Прикажете принести еду в дом?

― Мы не хотим опустошать запасы деревни, ничего не внося в них. В этом нет необходимости.

― Вы поистине милосердны. Пусть же свет Сияющей Богини и суд Суровой Богини направляют вас обоих, - сказал старик и, отойдя в сторону, снова сложил руки перед грудью.

Насер коротко кивнул и направил Селим вперед.

Когда старик скрылся вдали, Насер наконец заговорил.

― Судя по тому, что мы узнали, он должен быть паладином. Может ли здесь быть еще один такой же паломник, как мы?

― Мы узнаем, когда встретим его, - тихо ответила Мэв.

Насер кивнул.

― Кем бы он ни был, я надеюсь, что он благоразумен. Если мы объединимся, то, возможно, сможем решить проблемы, которые были не под силу только нам двоим.

Приграничье было опасным местом, полным нерешенных проблем, таких как смертоносные пустоши и демонические царства, кишащие порождениями пустоты. Некоторые из этих угроз были слишком велики, чтобы Мэв и Насер могли справиться с ними в одиночку.

Само собой, короли городов не могли решать такие проблемы и не посылали туда свои войска. Находились добровольцы с добрыми намерениями, но ни один из них не был достаточно опытен, чтобы брать его с собой.

Однако если речь шла об Апостоле Богов, дело обстояло иначе. Если бы их цели совпадали, они смогли бы разогнать тьму в приграничье гораздо быстрее.

― По крайней мере, это не чистильщик, направленный Орденом. У них сейчас нет ресурсов, чтобы беспокоиться о приграничье, - добавил Насер, сворачивая и направляясь дальше по дороге.

Впереди, у грубого деревянного забора, стоял старый кирпичный дом. Как и сказал старейшина, к нему примыкал небольшой сарай.

Когда Насер приблизился к дому, его глаза слегка сузились. Из сарая вышла белая лошадь со сверкающей лоснящейся шерстью. У лошади была пышная солнечно-золотистая грива, а голову и тело покрывала попона.

― Похоже, он не стал привязывать лошадь. Ее родословная выглядит весьма исключительной... - произнес Насер, внезапно застыв на месте.

И дело было не только в том, что белая лошадь приближалась к ним.

Уставившись на нее, Насер нахмурил брови и пробормотал:

― Нила?

Мэв замерла на месте.

― Ты только что сказал Нила? - спросила она, с трудом выговаривая слова.

Насер неуверенно кивнул и повернулся к ней.

― Я уверен. Телосложение изменилось, так что я практически не узнал ее, но эта форма головы и эти глаза - это точно Нила. Это была моя лошадь. Я не мог ее перепутать. Смотрите, даже Селим узнал ее.

Словно в подтверждение его слов, Селим ускорил шаг, стремясь сократить расстояние.

Взгляд Мэв переместился на полуразрушенный дом.

― Тогда это значит...

Когда ее дрожащий голос прервался, Насер развернул голову вперед. В воздухе раздался ритмичный цокот копыт.

― Что с тобой случилось, Нила? Неужели сама богиня благословила тебя?

Нила остановилась перед ним, слегка опустив голову.

Не раздумывая, Насер протянул руки и обнял ее.

― Ах, верно, мы не поприветствовали друг друга должным образом. Рад снова видеть тебя. Если ты здесь, значит, вас ждут и другие знакомые лица. Не так ли, миледи?

Вместо ответа Селим издал игривое фырканье. Освободив Нилу из своих объятий, Насер посмотрел в сторону. Оставшись один, Селим легонько подтолкнул Нилу головой.

Насер обратил внимание на шагавшую к дому фигуру со спины.

― Пойдем, Нила. Давай дадим им время на воссоединение.

С этими словами Насер повёл Селима вперёд, на ходу похлопывая Нилу по шее.

― А что это за шрам у тебя на боку? Похоже, ты успела пережить немало событий.

Когда голос Насера остался позади, Мэв подошла к старой деревянной двери. Как только она взялась за ручку, ее пальцы замерли.

Собравшись с силами, она сняла шлем. Ее роскошные рыжие волосы рассыпались по плечам. Проведя по ним рукой, она сунула шлем под мышку.

Скрип...!

Мэв толкнула дверь.

Оттуда доносился затхлый запах плесени, а тусклый свет от свечи на стене отбрасывал слабый отблеск на обшарпанный интерьер. Ее взгляд упал на спину человека в мантии с капюшоном, который стоял за столом спиной к двери. Было очевидно, что он уже обнаружил ее присутствие.

Когда она шагнула внутрь, ее голос дрогнул и прозвучал неуверенно.

― Йен?

Плечи мужчины напряглись при звуке ее голоса. Последовал металлический щелчок, когда он убрал меч в ножны. Он вытащил его незаметно для нее.

― Я было решил, что меня собираются ограбить.

От последовавшего за этим голоса Мэв замерла. Мужчина повернулся, снимая капюшон. Взору предстало суровое лицо с густой бородой и шрамом, напоминавшим медвежий коготь.

― Мигель? - пробормотала Мэв, с растерянностью глядя на мужчину.

Мигель одарил ее слабой, горькой улыбкой.

― Жаль разочаровывать. Я не он.