― К сожалению, - ответила Люсия, сузив глаза и глядя в одну точку, ― мне кажется так же.

Гномы несли на помосте металлический бюст, безошибочно повторяющий Йена.

― Ну конечно, так и есть, - вздохнул Йен, смиренно закрывая глаза.

― Это просто смешно.

Поэтому было неудивительно, что это заняло так много времени - должно быть, они все вместе взялись за отливку.

[― Он действительно похож на тебя. Все-таки мастерство гномов впечатляет.]

Бровь Йена слегка дернулась, а Люсия кивнула в знак согласия.

― И правда. Не в обиду варварам, но этот вариант намного превосходит ту деревянную статую.

― Никогда не думал, что первым, кого я размажу боевым молотом, буду я сам, - пробормотал Йен.

Люсия издала легкий смешок и добавила:

― Вы же знаете, что это бессмысленно. Они просто воссоздадут его снова, возможно, даже более детально. В конце концов, это всего лишь бюст. Взгляните на это с другой стороны, Сэр Йен.

― Как убедительно. Черт побери.

Когда Йен испустил протяжный выдох через нос, черная лошадь под ними начала плавно спускаться по лестнице. Она двигалась осторожно, слегка подгибая задние ноги, чтобы всадник сохранял устойчивое положение - подвиг, невозможный для обычной лошади. Но у этой, претерпевшей изменения в процессе превращения в зверя, не было таких ограничений.

[― Кстати, мне не терпится увидеть, как эти парни сражаются. Похоже, это будет весьма занимательно.]

В ответ на шепот Йога Йен наконец снова открыл глаза. Его взгляд устремился ко входу в пещеру на самом нижнем уровне, где подземные воды текли подобно ручью.

Пятьдесят всадников расположились перед тремя большими повозками с припасами. Всадники были вооружены в стиле, напоминающем имперских солдат, но с более свободной и дикой эстетикой. Каждый из них был облачен в железный шлем в форме волчьей головы. Это были те самые Синие Волки, которых привел с собой Вальтен.

― Они определенно выглядят как элита.

Йен окинул взглядом всадников с низко опущенными алебардами, когда черная лошадь пересекла средний уровень и вышла на лестницу ведущую вниз.

― Действительно, все вышли, - раздался голос Люсии.

Их взору предстали жители, столпившиеся на нижнем уровне.

Йен тоже обратил внимание на толпу. Несмотря на то что он редко выходил за пределы поместья, большинство лиц, смотревших на него снизу вверх, были ему знакомы. И конечно же, его взгляд неизбежно устремился к помосту в центре, увенчанному его бюстом.

Словно восприняв его взгляд как сигнал, гномы, переносившие помост, перестроились и направились к лестнице, чтобы встретить его. Глаза Йена инстинктивно сузились. Как назло, наряду с гномами, к нему направлялись Граф и Диана.

― Может, мне просто приказать этой лошади рвануть вперед на полной скорости и разгромить его?

Несмотря на свои внутренние размышления, Йен натянул поводья и остановил черную лошадь в самом центре нижнего уровня. Толпа, заметив его появление, замерла, образовав свободное пространство, и смотрела на него со смесью благоговения и уважения.

― Вы выглядите превосходно, Агент Святого. Похоже, ремесленники из числа гномов действительно превзошли самих себя, - заметил Граф, выходя вперед.

― Ремесленники? Пожалуйста, называйте их мастерами, - поправил его Йен.

― Как утверждает сам Великий Воин, - подхватил один из гномов, вызвав всеобщий хор одобрения, когда они двинулись следом за Графом.

Поймав взгляд Йена, Корво широко улыбнулся, показав свои пожелтевшие зубы.

― Вы знали, что они создают нечто подобное?

Йен недовольно поморщился, обернувшись к Графу, не забыв при этом взглянуть на Диану, стоявшую рядом с ним. Диана вздрогнула и поспешно отвела взгляд, словно одно только выражение его лица говорило о том, что он разочарован.

― Естественно, - без колебаний признался Граф. ― Я велел им держать все в секрете, надеясь удивить вас прощальным подарком.

― Значит, вы и являетесь виновником всего этого, - вздохнул Йен, покачав головой.

Граф кивнул, похоже, понимая реакцию Йена.

― Может, вам это не понравится, но работа еще не закончена. Из-за нехватки времени это пока только бюст. Мы планируем в скором времени создать полноценную статую.

Этих слов оказалось достаточно, чтобы Йен застыл на месте. Он уставился прямо на Графа и добавил:

― Полноценную статую?

― Да. Мы постараемся сделать ее как можно более реалистичной и поместим в центре площади.

Рот Йена слегка приоткрылся - редкое явление. Бросив взгляд на кивающих гномов, Граф продолжил:

― Ремесленники, нет, я имею в виду мастера, предлагали покрыть золотом все изваяние, но я убедил их ограничиться только щитом и мечом. Так будет символичнее.

Йен медленно закрыл глаза, затем прижал ладонь ко лбу, как это ранее делала Диана. Потирая виски, он пробормотал:

― Не стоит тратить ресурсы на такие бессмысленные вещи.

― Это наследие, которое станет легендой. Как свидетель, я обязан оставить после себя доказательства. Это будет источником гордости и надежды для всех горожан. И, честно говоря... - он пожал плечами, ― на данный момент это не то, что я в силах остановить.

Гномы снова покачали головами. И, разумеется, Йен это видел - эти глаза были не из тех, которые можно было поколебать простыми словами. В конце концов, гномы были самыми упрямыми среди цивилизованных рас.

Люсия заговорила позади Йена, когда он резко выдохнул через нос.

― Он невероятно детализирован и выглядит в точности как Сэр Йен. Такое впечатление, что он может ожить в любой момент.

Понимая, что Йен не сделает ни одного комплимента, она вмешалась, чтобы выразить похвалу от его имени.

― Не стоит об этом. Остальная часть статуи будет создана на основе сегодняшнего облика.

― Посетите нас еще раз, когда работа будет завершена, Великий Воин. Мы гарантируем, что она оправдает ваши ожидания.

На фоне горделивых замечаний гномов Граф вдруг выпрямился и преклонил одно колено в почтительном поклоне.

― Еще раз выражаю глубочайшую благодарность, Агент Святого. Я никогда не забуду вашей милости.

― Больше похоже на то, что вы решили отомстить мне.

― Простите? - поднял голову Граф, словно пропустив замечание мимо ушей.

Йен, сдержанно прищелкнув языком, покачал головой.

― Только будьте осторожны, чтобы на вас снова не напали. Запас магии в контуре невелик, да и общая прочность уже не та, что раньше. Если подобный инцидент повторится, вряд ли вы справитесь с этим нападением.

― Я буду иметь это в виду. Пока что мы сосредоточимся исключительно на накоплении ресурсов для города.

Граф, бросив взгляд на Синих Волков, собравшихся на самом нижнем уровне, добавил:

― Хранилища совсем опустели.

Три повозки с припасами, расположившиеся в центре строя волков, вмещали в себя связки оружия, провизию и фляги с водой. Кроме того, одна повозка, запряженная единственной лошадью, перевозила груду костей - корм для боевых лошадей.

― Тогда почему статуя в полный рост? - молча размышлял Йен, пока Граф легонько подталкивал Диану в спину, побуждая ее пройти вперед парой похлопываний.

― Я вверяю ее вам. Пожалуйста, проследите, чтобы мой отчет благополучно достиг своего адресата, Агент Святого.

Йен перевел взгляд на Диану. Ее зеленые глаза за маской нервно метались, пытаясь избежать его взгляда. На губах Йена заиграла слабая ухмылка, когда он наконец ответил:

― Я постараюсь сделать все возможное.

― Спасибо. А ты... - сказал Граф, обращаясь к Диане, ― сделайте все возможное, чтобы поддержать Агента Святого.

Диана немного замешкалась и кивнула, после чего ее взгляд метнулся к Йену и снова устремился в сторону.

― Да... хорошо...

― Ну тогда берегите себя.

Йен взмахнул поводьями, и чёрная лошадь послушно двинулась вперёд без малейшего колебания. Когда же Граф в очередной раз отвесил глубокий поклон, Диана поспешила догнать Йена, слегка спотыкаясь и шагая рядом с ним.

― Эй, Йен... просто... У меня не было выбора, даже если это мой долг... - заикнулась она, нервно оглядываясь на него.

Даже боевая лошадь, к которой она так настороженно относилась, казалось, перестала быть предметом ее внимания.

― Разве я что-то сказал? Все в порядке. Все равно я ее больше не увижу, - отрывисто ответил Йен, не удостоив ее даже взглядом.

Диана вздохнула с облегчением, но вдруг замешкалась, посмотрев вперед. Она только сейчас заметила, что Волки не сводят с них глаз.

Естественно, в их взглядах не было враждебности или духа соперничества. Скорее, это было любопытство. Они наверняка наслушались бесчисленных историй о Йене, пока помогали восстанавливать город.

Клип, клоп...!

Рыцарь на массивной боевой лошади, рассекая ряды Волков, приблизился к ним. Это был не кто иной, как Черный Лев Сэр Вальтен.

― Я немного задержался, - сказал Йен, встретившись с Вальтеном взглядом.

― Нам нужно было уладить кое-какие дела наверху.

― Мы только что собрались, Агент Святого, - вежливо ответил Вальтен, слегка наклонившись вперед в седле. ― Не хотите ли ехать со мной впереди?

Йен покачал головой.

― Я бы предпочел остаться сзади и не напрягаться.

― Хм, замечательно. Если вы поедете сзади, мы сможем спокойно продвигаться вперед.

После короткой паузы Вальтен кивнул в знак согласия и развернул свою лошадь.

― Если вам что-нибудь понадобится, дайте знать Волкам. Они будут рады помочь вам.

― Спасибо за внимание, - улыбнулся Йен.

Вальтен слегка наклонил шлем вперед, после чего отвернулся.

― Тогда давайте отправляться немедленно.

Волки дисциплинированно выстроились в шеренгу и двинулись вперед, как и подобает элитным солдатам, если не считать того, что они ехали на монструозных лошадях.

Когда Йен пришпорил свою черную лошадь, чтобы сократить расстояние между ними, он слегка наклонился к Люсии и спросил:

― Не хочешь ли ты перебраться в одну из повозок с припасами?

Люсия покачала головой.

― Если станет слишком тяжело, то возможно. Но пока я лучше останусь здесь.

Затем она сунула руку в карман своего плаща и достала тонкую стальную маску. Маска закрывала нижнюю половину лица, от переносицы до подбородка. Снаружи она была гладкой, за исключением нескольких вентиляционных отверстий, а внутри скрывала замысловатые магические контуры - еще один шедевр мастеров из числа гномов.

― Носи ее как положено, - напутствовал Йен.

― Не беспокойтесь. Края обшиты кожей, - ответила она, кивнув.

Создатели выгравировали подобные магические контуры на стальных масках, которые использовали Волки и Совы. Эти контуры, питаемые загрязненной магией окружающей среды, сводили к минимуму ее поглощение. Однако недостатком было и то, что владелец маски не мог восстанавливать магию во время ее использования. Однако Люсия уже накопила свой максимальный запас магии и не собиралась использовать ее в больших объемах, так что это не было большой проблемой.

Жители Драг Велги до сих пор не знали, что она маг. Они полагали, что ее сила в битве со Скитальцами - это сила Апостола, переданная через драконью магию.

Клип, клоп...!

Волки двинулись вперед. Йен немного выждал, чтобы создать некоторое расстояние, а затем взмахнул поводьями и погнал лошадь вперед.

[― Наконец-то мы покинем эту унылую пещеру.]

Прошептал Йог, и Йен оглянулся на город. Его брови слегка нахмурились, когда взгляд упал на бюст, который оставался слишком заметным даже отсюда.

Как только он оглянулся, собравшиеся жители по-своему попрощались с ним. Одни опускались на колено, другие склоняли головы на северный манер. Орки и некоторые другие люди били себя в грудь кулаками, а несколько человек сцепили руки и опустили головы в молитве.

― Берегите себя, все! Пожалуйста, оставайтесь в безопасности! - воскликнула Люсия, восторженно махая рукой.

На ее лице отражалась грусть. В отличие от Йена, который редко покидал резиденцию без необходимости, она привязалась к ним.

В конце концов каменные стены туннеля сомкнулись вокруг них, закрыв вид на город.

― Надеюсь, все они смогут в целости и сохранности вернуться в свои дома, - пробормотала Люсия.

― Это будет зависеть от того, что мы сделаем для этого, - пробормотал Йен, глядя вперед.

Ритмичный звук марширующих Волков отдавался эхом в его ушах, по мере того, как они продвигались вперед. Его ждало огромное царство демонов, занимающее половину континента и полное бесчисленных опасностей.

* * *

Пасмурное небо над приграничьем, затянутое собирающимися грозовыми тучами, погрузило землю в тоскливые сумерки, хотя уже наступил полдень. Редкие, безжизненные деревья и чахлая трава усеивали равнины. Одинокий рыцарь на белой лошади и его оруженосец ехали по извилистой дороге, рассекавшей пустынное поле.

― Миледи, - сказал оруженосец, глядя на рыцаря, ― я считаю, что вам следует принять решение в ближайшее время.

У оруженосца была светло-коричневая кожа и вьющиеся черные волосы, а в глазах - слабый намек на улыбку. Несмотря на выражение лица, он отличался крепким телосложением и носил тяжелые доспехи, не уступавшие доспехам большинства рыцарей.

― Какое решение? - раздался спокойный женский голос из-за забрала рыцаря.

По одному только внешнему виду мало кто понял бы, что это женщина. Ее забрало, за исключением прорезей для глаз, скрывало все лицо, а полный латный доспех, инкрустированный магическими камнями, был довольно толстым и внушительным.

― Как я уже упоминал, думаю, вам пора основывать базу, миледи.

Из-за визора донесся слабый вздох.

― Мы уже обсуждали это, Насер. Я не намерена...

― ...клясться в верности кому бы то ни было, кроме Сэра Йена. Я знаю, - плавно вмешался Насер своим легким, но отработанным тоном.

Не сбавляя шага, он добавил:

― Но вам не обязательно клясться кому-то в верности. Вы можете просто заключить договор о покровительстве.

Наступила пауза, нарушаемая лишь ритмичным лязгом доспехов.

― Вы ведь объездили почти все Приграничье, не так ли? Если вы предложите такой договор, не найдется ни одного лорда, который бы отказался, - с улыбкой сказал Насер.

― Нет, на самом деле они будут соревноваться за эту честь. Багровый Пилигрим, Сэр Мэв Риурел, истребитель бесчисленных чудовищ по всему Приграничью, желает получить контракт на покровительство? Кто устоит перед таким предложением?

Через забрало Мэв донеслось негромкое хмыканье.

Он продолжил:

― Дело здесь кроется отнюдь не в том, чтобы облегчить собственную жизнь. С покровителем мы сможем найти работу, которая действительно в нас нуждается, вместо того чтобы скитаться по миру и в итоге разбираться с каким-нибудь случайным призраком, вылезшим с чердака.

― Итак, - наконец произнесла Мэв после минутного молчания, ― кого бы ты предложил в качестве моего покровителя?

― Есть только один подходящий вариант, не так ли?

Чувствуя, что его долгие усилия вот-вот принесут плоды, Насер улыбнулся ещё шире и ответил.

― Король-Бастард.