Сев на кровать, Ян затянул ремни нагрудника. Чувство единения, которого он не испытывал уже несколько дней, сдавливало его. Он коротко вздохнул, оглядывая разложенные перед ним предметы: наплечники, поножи, наручи и перчатки, сапоги и прочее снаряжение.

Хотя слуги рыцарского рода очистили их от старой грязи и отполировали, чтобы они выглядели как новые, ему, как ни странно, было не по себе. Внезапно в памяти всплыло утро призыва в резервные войска - воспоминание о том, как он чувствовал себя истощенным и вялым только от того, что надел военную форму. Сейчас все было точно так же.

«...Это больше похоже на повторный призыв, чем на службу в резервных войсках. Повторный призыв с неизвестной датой увольнения. Черт».

Несмотря на сложные чувства, его тело автоматически надело снаряжение на нужные места. Без чьей-либо помощи Ян вернулся к своему обычному виду всего за несколько минут. Кинжалы и метательные ножи были расположены поперек портупеи и вокруг его талии.

Эти метательные ножи были недавно приобретены в Оренделе. Несколько раз он метнул кинжал, и точность оказалась выше, чем он ожидал. Может, его ловкость и не была высокой, но психическая стойкость и концентрация, несомненно, сыграли свою роль. Проверив себя, он наконец поднял Меч Правосудия, который лежал у изголовья кровати. Его подготовка была завершена.

«Похоже, я накопил достаточно очков умений, чтобы использовать их. После того как все закончится, я всерьез...»

В разгар размышлений, сидя на кровати...

Тук-тук.

Дверь со стуком открылась, и Филипп заглянул внутрь.

— Кажется, вы можете идти, милорд.

Это была знакомая сцена. Подумав об этом, Ян вышел из комнаты. Пройдя по коридору с видом на сад, он остановился перед кабинетом. Филипп открыл дверь. В почетном кресле сидела Мэв, а по обе стороны от нее, через стол, сидели мужчины.

— ...

— ...

Их взгляды сосредоточились на Яне. Наемник спокойно вошел в комнату.

Щелчок.

Как только дверь закрылась, Мэв заговорила: Позвольте мне представить его. Это Ян Хоуп, помощник, о котором я упоминала. Он самый надежный наемник из всех, кто у меня есть, и реальный человек, решивший проблемы, о которых вы слышали.

Взгляды мужчин метнулись к Яну. Эмоции в их взглядах стали более явными. Они были знакомы Яну: любопытство, осторожность, дух соперничества и недоверие.

Голос Мэв продолжил: А это члены королевской гвардии, Ян. Я лично отобрала их, самых надежных людей.

Ян кивнул, а затем наконец оглядел мужчин. Всего их было семеро. Реакция в их взглядах была разной, но никто не отводил глаз.

— Объяснение текущей ситуации закончено. Они нам помогут, — сказала Мэв.

— Вы также рассказали им о своем плане?

— Вкратце.

— Хм... — Ян кивнул и начал идти. Он медленно обошел рыцарей. Возникло странное напряжение.

Неторопливым взглядом Ян осмотрел каждого из них, а затем заговорил: Обеспечьте защиту короля, которому служите. Это все, что вам нужно делать в этом плане.

— ...

— ...

В глазах некоторых из них читалось недовольство. Очевидно, им было неприятно слышать такие слова от простого наемника. Было очевидно, что они не до конца поверили в то, что сказала им Мэв. Если бы Ян действительно обладал такими способностями, думали они, он не стал бы жить скитальцем. Несмотря на то, что их внутренние мысли казались очевидными, Ян продолжал невозмутимо.

— И никому не рассказывайте о нашем разговоре. Даже родственникам. Отказаться нельзя.

— А если кто-то откажется? — кто-то проговорился, молодой человек, который посылал взгляды, полные соперничества.

Когда на лице Мигеля, стоявшего за спиной Мэв, появилось напряжение, а в глазах Филиппа, охранявшего дверь, появился холодок, Ян улыбнулся: Они умрут. Ты спрашиваешь очевидное.

— Что?.. — брови молодого человека нахмурились.

Хотя никто из них не высказался, взгляды остальных рыцарей тоже ожесточились. Если бы Мэв не было рядом, мечи могли бы быть извлечены немедленно. Мигель, казалось, был готов вмешаться в любой момент, его губы подрагивали.

Только Ян и Мэв оставались невозмутимыми, пока Ян продолжал.

— Если план провалится, не я один буду страдать. Я могу просто покинуть эту страну. Страдать будут те, кто остался, например вы или жители этого королевства.

— Сможем ли мы предотвратить все эти трагедии, если будем следовать плану? — рыцарь средних лет, прижавшийся к плечу молодого человека, произнес.

— Кто знает? Но, по крайней мере, мы можем предотвратить попадание этой страны в руки разложенцев. — Ян пожал плечами.

— Неужели в Агел Лане прячется так много предателей? — молодой человек, едва сдерживая эмоции, выплюнул эти слова.

Ян подошел к столу.

Опираясь рукой на спинку стула, на котором сидел один из рыцарей, он сказал: Да. Даже сейчас один такой среди нас.

— Отойдите, сэр, — сказал Ян.

Почти одновременно с этим юноша нахмурился, а Ян выхватил кинжал.

Треск!

Кинжал вонзился в шею и плечо человека, сидевшего в кресле прямо перед ним.

— Аааа! А-а-а?

Прежде чем крик успел вырваться наружу, Ян левой рукой схватил мужчину за волосы и со всей силы ударил его головой о стол.

Бах! Бах! Бах! Треск.

Кровь полилась отовсюду, и стол не сразу разлетелся на части. Ян ударил рыцаря головой об пол и, прижав его спину одним коленом, достал Меч Правосудия.

В тот момент, когда он поднял меч обеими руками,

Вжух!

Кто-то бросился на него, чтобы остановить. Прижатый к стене молодой человек, чьë лицо было наполнено гневом, бросился на Яна.

Уклоняясь из стороны в сторону и отражая удар левой рукой, Ян ненадолго задумался, не ударить ли юношу ножом в живот. Решив не делать этого, он ударил юношу ногой в живот. Молодого рыцаря отбросило назад, и он покатился по полу, скрипя зубами.

— Этот сумасшедший ублюдок!.. Этот сукин сын, Ротан! Посмотри на это! Разве это не тот... — голос юноши прервался, когда его взгляд переместился на остальных рыцарей.

Все они стояли и смотрели на Яна убийственными глазами, но это было все. Только тогда молодой рыцарь Джонатан понял, что Мэв остановила их, и нахмурил брови.

— Эх... — Ян встал и холодно сказал: Я повторю это еще раз. Отойдите назад.

Как раз в тот момент, когда атмосфера должна была стать еще более враждебной,

— Кха!.. Кха, Кха... Кх... Кх...

Ротан, избитый до полусмерти, начал кашлять кровью. Его стоны быстро перешли в гротескные конвульсии.

— Ро-ротан?..

На лицах рыцарей наконец-то появилась паника.

Тогда Филипп нахмурился: Отойдите назад.

— ...! — Они наконец отошли. Тем временем Ротан поднялся, его тело выгнулось дугой, как лук.

— Угхх...

Его глаза закатились, а по всему телу вздулись фиолетовые вены, словно готовые вот-вот лопнуть. Из кончиков его вытянутых пальцев раздался леденящий душу звук, похожий на треск костей.

Вжух.

От меча Яна исходил голубой свет.

— Святая сила?.. Как?..

Когда на лицах нескольких рыцарей вновь появилось изумление, Ян бросился на Ротана и нанес удар мечом.

Разрез!

Тело Ротана, находящегося на середине пути трансформации, было рассечено по диагонали от плеча до бедра.

Грохот.

Разрубленная верхняя часть тела рухнула на пол, а из нижней половины хлынули кровь и кишки. Держа в руках меч, все еще мерцающий святой силой, Ян повернулся к рыцарям, стоящим у стены.

— Низший уровень разложенцев, как этот, может непроизвольно проявлять свою истинную форму. Если напасть на них во время трансформации, их будет легко убить. Обезглавливание - самый простой способ. — Голос Яна оставался спокойным, не соответствуя ситуации.

— Даже высокоуровневые обычно нуждаются в концентрации, чтобы сбросить маскировку. Так что, если что-то покажется не так, не паникуйте, а просто нанесите удар. Истинные разложенцы, заслужившие это название, могут менять форму по своему желанию и имеют средства для самозащиты. Если вы столкнулись с ними, бегите. С вашими навыками у вас нет шансов против них. — Ян слегка нахмурил брови. — Вы все поняли?

— Да, да!..

— ...Поняли.

Рыцари наконец-то кивнули в знак согласия.

— Кха... Ааа... Ааа...

Ротан, который кашлял кровью, застонал. Несмотря на то, что он был расчленен на части, а его отрезанные конечности гротескно увядали, словно сгорая, он все еще не умер. Этот факт, конечно, не казался ему благословением.

С холодным взглядом Мэв выхватила меч, лежавший на столе. Красная святая сила вспыхнула в ее рукояти.

Глаза рыцарей снова расширились, ведь все они знали, что ее святая сила - синяя. Но сейчас она использовала красную, зловещую святую силу.

Мэв, не раздумывая, обрушила свой меч на Ротана.

Разрез.

Голова Ротана была начисто отрублена.

Мэв с безэмоциональным взглядом посмотрела на Яна: Мне стыдно. Я думала, что сделала хороший выбор.

— Они, должно быть, учли это и послали приспешника. Они должны были как-то присматривать за тобой. Но они не должны были знать, что я могу их различить, — бесстрастно произнес Ян.

Ян попросил об этой встрече именно для того, чтобы искоренить разложенцев, которые могли проникнуть в их ряды. Мэв кивнула рыцарям, ее взгляд стал ледяным по сравнению с тем, когда она смотрела на Яна.

— Как видите, Ян - святой воин, признанный самой Суровой Богиней. Не имей он заслуг, она не даровала бы своего благословения. Более того, я не Апостол Правосудия. Я - Апостол Возмездия, и все порочные существа в Агел Лане - мои цели для мести. Так что, если кто-то еще сомневается, говорите сейчас.

— ...Я не сомневаюсь.

Начиная с рыцаря средних лет, один за другим они отвечали.

— Никаких сомнений.

Джонатан, ответивший последним, склонил голову перед Яном.

— Я искренне прошу прощения за недоразумение и грубость. Я приму любое наказание.

«Как по-рыцарски».

Ян ухмыльнулся вежливому тону и выражению лица, затем кивнул.

— Просто придерживайся того, что я сказал.

— ...Конечно. Это... — Джонатан запнулся.

— Зови меня Ян.

— Да, сэр Ян. Я буду следовать за вами всем сердцем, — ответил Джонатан.

«Я же не рыцарь», — усмехнулся про себя Ян, а затем обменялся взглядом с Мэв и кивнул.

— Давайте вернемся к основной теме. Когда собрание будет созвано, мы начнем с того, как вам всем следует действовать, — сказал Ян.

Рыцари кивнули, их лица были торжественны, но лишены улыбок. Наконец-то они начали понимать, от чего защищают короля.

***

К тому времени, когда все разошлись и собрание закончилось, была уже глубокая ночь. Пока Филипп и Мигель занимались телом, а слуги отмывали пятна крови, Ян и Мэв стояли в саду лицом друг к другу.

— Если они просто сделают свою часть работы, все будет проще, — сказал Ян.

— Теперь, когда присутствие разложенцев подтверждено, они хотя бы не предадут нас. — Прокомментировала Мэв.

Взгляд Яна, кивавшего в такт, внезапно остановился на дальнем конце коридора. Люсия, наблюдавшая за ними, быстро отвернулась.

— Ах, да. Я не представила тебе этого ребенка. — Мэв посмотрела в том же направлении.

— Мы уже встречались. Она даже искала меня. — Ян покачал головой.

— Искала? С какой целью?

— Чтобы попросить меня защитить вас.

Мэв открыла рот от удивления.

— Похоже, в ее глазах вы выглядели достаточно шаткой.

— ...Трудно представить, чтобы Люсия сказала такое, она почти никогда не выдает своих внутренних мыслей.

— Возможно, это потому, что она верит, что проклята.

— Проклята?..

— Да. Проклятие, из-за которого люди, которых она любит, умирают. — Ян оглянулся на Мэв, которая прищурила глаза.

— Возможно, поэтому она не открывается. — В глазах Мэв мелькнуло сочувствие и нежность.

«А вот и еще одна длинная душещипательная история».

— В любом случае, у нас мало времени. По крайней мере, нам нужно начать, пока герцог не заметил связи между восстанием в Оренделе и вами.

Выражение лица Мэв помрачнело.

Ян негромко добавил: Если он поймет, что есть неоспоримые доказательства, мы не можем предсказать, что он может сделать.

— ...Тогда будем действовать на рассвете.

Однако до назначенной даты встречи оставалось еще два дня.