— Что значит "она не может выйти из дома"? — повторил Ян.

Мигель пощелкал языком, прежде чем ответить: Это значит, что все прошло не так гладко, как хотелось бы.

— Объясни.

— ...Ну, ты все равно скоро с ней встретишься. Возможно, для тебя будет лучше узнать все заранее. — Мигель придвинулся ближе к Яну.

Ян нахмурился, но Мигель не проявил беспокойства, начав говорить.

— Расставшись с тобой, мы с леди Риурел сразу же направились в Агел Лан. По пути были мелкие стычки, но это не важно. По прибытии леди Риурел направилась прямо в замок, а не в дом ее семьи.

Мигель произнес это так, словно это было неожиданным шагом, но Ян был невозмутим. Это было типично для Мэв.

— Нас приняли почти сразу. Я был ошеломлен. Уже через час после прибытия в Агел Лан мы встречались с королем. Короля не волновала наша внешность. — Мигель пожал плечами.

— Его Величество приветствовал возвращение леди Риурел, похвалил ее усилия, а затем обратил внимание на меня. Леди Риурел упомянула о предателях... о разложенцах. Я был свидетелем.

— Похоже, до этого момента все шло гладко, — вмешался Филипп.

Мигель кивнул: Я тоже так думал. Вскоре солдаты принесли головы оборотня и темного мага, а также гроб с телом бывшего главы семьи. Тело бывшего главы даже не успело разложиться. Король был потрясен, затем поблагодарил леди Риурел, выразил соболезнования и назначил ее новой главой семьи. Он попросил ее занять пост начальника королевской стражи вместо прежнего главы. А потом...

Мигель посмотрел на Филиппа: Он велел нам вернуться в семейный дом, чтобы отдохнуть и прийти в себя после путешествия, так как скоро начнется напряженная работа.

— А как же охота на разложенцев? — спросил Филипп, недоумевая.

Мигель ухмыльнулся: Конечно, леди Риурел упоминала об этом. Но король, похоже, считал, что, раз разложенцы мертвы, проблемы больше нет. Когда она предположила, что в Агел Лане могут скрываться разложенцы... выражение его лица испортилось. Он сказал, что созовет совещание, и попросил нас удалиться.

— Почему так нетактично?

— Я тоже чувствовал, что что-то не так. И тогда у меня не было времени на размышления. Как только мы вернулись в семейный дом, начался хаос. Пропавший глава семейства вернулся мертвым. И, к тому же, в виде разложенца. — Мигель сделал паузу, когда они достигли следующих ворот.

Там находился охранник, но, узнав лицо Мигеля, отошел в сторону. Атмосфера снова изменилась. Улицы стали шире и чище. Дома, построенные так, чтобы закрывать внешние виды, были из более белого кирпича и с более красными крышами. На них было устремлено несколько незаметных, настороженных или враждебных взглядов. Ян отодвинулся, не выказывая никакой реакции.

— Леди Риурел раскрыла все... даже то, что она собственными руками убила главу семьи.

И хотя никто не возмущался открыто против леди Риурел, атмосфера в доме стала неописуемо мрачной. Линия семьи была прервана. Бывший глава не заключил ни одного брака. Единственные мужчины в семье Риурел сейчас находились на смертном одре...

— Так что же произошло на встрече после этого? — Ян прервал отступления от сути.

Прочистив горло, Мигель продолжил: Встреча состоялась через несколько дней. Почти перед всеми вассалами леди Риурел раскрыла существование разложенцев. Я выступал в качестве свидетеля, и все доказательства были представлены. Неоспоримые доказательства.

Мигель замедлил шаг. Они приближались к поместью Риурел.

— Потом кто-то заговорил. Они сказали, что это не доказывает, что над Агел Ланом опустилась тьма. Они потребовали доказательств. Без них это лишь посеет недоверие среди вассалов.

— Этот человек наверняка разложенец. Ты помнишь его имя или лицо?

— Нисколько. Честно говоря, я был слишком напуган... Если бы ты видел эти взгляды, ты бы меня понял. — Мигель неловко добавил, а затем быстро продолжил: Как бы то ни было, леди Риурел никак не отреагировала на это замечание.

— Она скрыла мое существование, — заметил Ян.

Мигель кивнул: Ни один из нас не был упомянут от начала до конца. Я сделал все, как велела леди Риурел.

— Вероятно, она опасалась, что это может повлиять на здешние дела. Мудрое решение. И что дальше? — спросил Ян.

— Король согласился со словами вассала. Он приказал, чтобы леди Риурел некоторое время оставалась под домашним арестом. С этого момента и началось ее заточение. И так до сих пор, — ответил Мигель.

— С ней... все в порядке? — спросил Филипп.

— Публично она прекрасно справляется со своими обязанностями. Рыцари приходят и уходят регулярно. Лично... Я не совсем уверен, — сказал Мигель.

В глазах Мигеля читалось беспокойство: Мы иногда разговариваем, и я выполняю поручения, которые она дает. Но она не выдает своих чувств, даже больше, чем раньше.

— ...Понимаю. — В глазах Филиппа смешались беспокойство и тревога.

Мигель пробормотал: Я доверюсь вашему мнению. Честно говоря, я понятия не имею, что делать.

Когда он заговорил, Мигель остановился перед особняком, заслоненным с одной стороны стеной.

— Давайте войдем внутрь. — Мигель с силой распахнул большие ворота в центре стены, открыв взору сад. Он был ухожен, но в воздухе витала атмосфера запустения и холода.

«Это атмосфера благородной семьи, переживающей упадок», — подумал Ян, бесстрастно входя внутрь.

Слуга быстро подбежал, чтобы забрать лошадь Филиппа.

Ян окинул взглядом двухэтажный особняк, окруженный садом, и спросил: А где леди Риурел?

— Ее кабинет наверху. Следуйте за мной. — Мигель бодро зашагал вперед.

Как Филипп привык к жизни наемника, так и Мигель полностью освоился с ролью помощника Мэв, искренне переживая и беспокоясь о ее положении.

«Наемник с добрым сердцем. Выжить так долго - уже само по себе достижение».

Взгляд Яна внезапно остановился на девушке в платье, пристально смотревшей на них с другого конца коридора. Ее кожа была такой же бледной, как у Мэв, волосы - рыжими, глаза - зелеными, а выражение лица - почти безучастным.

— Леди, это гости главы семьи, — официально произнес Мигель, увидев ее.

Взгляд девушки переместился между Яном и Филиппом, а затем снова остановился на Яне. Она вежливо поклонилась. Ян неловко кивнул в ответ, и она повернулась и вошла в комнату.

— Это леди Люси. Ее зовут Люсия, но все называют ее Люси. Она кузина леди Риурел, — прошептал Мигель.

— Глядя на нее, никогда не догадаешься о глубине ее бедственного положения... Полагаю, сейчас не время обсуждать это, — заметив взгляд Яна, Мигель быстро добавил.

Ян раздраженно щелкнул языком. Ему не нравилось, когда его обременяли нудными историями, особенно связанными с детьми. Это было не просто неприятно, это было отвратительно. Этот мир был слишком варварским и суровым для таких детей, как она. Поэтому Ян всегда старался избегать общения с детьми. Хотя он делал исключения, когда избивал бандитов или наемников, считавших, что избиение детей - это весело.

— Мы здесь. — Мигель остановился и открыл дверь, открыв внутреннее помещение с длинным столом и стульями.

Мэв стояла у окна. Как только Ян увидел ее немного исхудавшее лицо, он почувствовал, что ее внутренняя сущность полностью изменилась. Ее зеленые глаза, лишенные всякой теплоты, были неорганическими.

— У тебя был долгий путь, Ян. — Голос Мэв, несмотря на содержание, был холодным.

«Как робот», — подумал Ян, входя в комнату и кивая.

— Давно не виделись, леди.

Почти одновременно Филипп бросился к ней: Миледи, с вами все в порядке? Вы выглядите слишком худой. Похоже, Мигель не позаботился о вашем питании.

После быстрой речи Филиппа губы Мэв на мгновение скривились в слабой улыбке. Это была неловкая улыбка, как будто она давно не делала такого выражения лица.

— Ты стал более крепким, Филипп. Похоже, у тебя шрам на том же месте, что и у меня, — сказала Мэв.

Филипп стыдливо отвел взгляд: Шрамов стало больше.

— Итак... ты многому научился?

В ответ на вопрос Мэв Филипп посмотрел прямо на нее.

— Да. Очень многому.

— Приятно слышать.

— Ну, даже несмотря на это, он едва ли стал полезен, — проворчал Ян, садясь в кресло.

— Спасибо, что доставил Филиппа в целости и сохранности, Ян. — Выражение лица Мэв немного смягчилось.

— Просто его жизнь упрямо длинна. — Ян пожал плечами и повернулся лицом к Мэв. — Я слышал грубые подробности. Вам пришлось нелегко.

— Это был мой долг. Видя Филиппа, можно сказать, что вам обоим пришлось нелегко.

Ни Ян, ни Филипп не опровергли ее слов. Мэв заняла свое место во главе стола.

— Все прошло хорошо? — спросила Мэв.

— Да, виновниками оказались маркиз Берчард и его старший сын.

Ян начал с заключения и тщательно объяснил, что произошло в Оренделе, время от времени вклиниваясь в разговор Филиппа.

По окончании их рассказа Мигель испустил долгий вздох: Ты снова прошел через тяжелое испытание.

— ...Итак, вы заручились доказательствами и свидетелями? — спокойно спросила Мэв.

Ян кивнул и достал из подпространства запечатанную коробку.

— Ого! Как ты это сделал? — спросил Мигель.

— Ну... — отмахнувшись от вопроса Мигеля, Ян снова повернулся к Мэв.

— Здесь внутри находятся улики. И... — Ян достал свиток, запечатанный сургучом. Он добавил: Это письмо, написанное нынешним губернатором, Декланом Берчардом.

— Ты действительно постарался, — сказала Мэв.

— Самое важное еще впереди. — Ян неторопливо достал фолиант с надписями. — В нем содержится список разложенцев. Не все, но... большинство ключевых фигур.

Самообладание Мэв наконец нарушилось, и на лице ее мелькнуло удивление. Ян улыбнулся, и Мэв, вернув себе самообладание, встала.

— Похоже, нам предстоит многое обсудить. Давайте сначала поужинаем. — Глаза Мэв оживились, возможно, в них вспыхнула жажда мести.

«...Был ли это хороший исход?»

— Прежде мне нужно принять ванну, — сказал Ян.

***

Войдя в свою комнату, Ян рухнул на кровать.

— Фух... — редкий вздох удовлетворения вырвался у него.

Он понял, почему лицо Мигеля так сияло. Спустя долгое время он попробовал еду, приправленную нужным количеством специй и соли. А также чистую одежду и мягкую постель.

Ян беззастенчиво предавался этой роскоши. Не было причин отказываться. Скоро ему предстояло вернуться к кровопролитию.

Во время ужина Мэв вкратце изложила свой план. Он был довольно радикальным, но Ян решил согласиться с ним. Если что-то нужно сделать, то пусть это будет прямолинейный, пусть даже экстремальный план.

«... А по сравнению с игрой это почти причуда».

Внезапно Ян нахмурил брови. Кто-то стучал в дверь.

Кто бы это мог быть в столь поздний час?

Выражение лица Яна с любопытством изменилось, и он открыл дверь, обнаружив совершенно неожиданную фигуру. Это была Люсия. Девочка, которой на вид было не больше двенадцати, смотрела на него сверху вниз.

— В чем дело? — когда он заговорил, Люсия, казалось, опомнилась и сделала реверанс.

— Не обращайте внимания на приветствия. Просто скажите, зачем пришли. — Добавил Ян, не имея настроения для долгого разговора. Он не хотел портить себе хорошее настроение.

Люсия заговорила без малейших признаков запугивания в своем тоне: Я пришла спросить вас кое о чем, несмотря на то, что это самонадеянно с моей стороны, сэр.

— О чем?

— Вы, сэр, тот самый наемник? Тот самый?

— Тот... самый наемник? — Ян нахмурил брови.

— Мигель рассказывал мне. О легендарном наемнике, который убил дракона на болоте, убил всадника без головы, победил проклятое древнее дерево и победил некроманта, и все это для того, чтобы помочь моей сестре, э-э, главе семьи, — сказала Люсия.

«Мигель, вот ублюдок», — нахмурился Ян. Похоже, завтра ему придется первым делом вырвать Мигелю язык.

— Значит, вы тот самый наемник?

— Да. Хотя это был дрейк, а не дракон.

Глаза Люсии слегка расширились. Выражение ее лица не изменилось, но взгляд на мгновение заискрился, хотя и ненадолго.

— Спасибо за ответ.

Она вежливо поклонилась. Общение с детьми уже доставляло ему неудобства. Это был ребенок, но не совсем. Почесав подбородок, Ян, заметив, что она снова смотрит на него, прищелкнул языком.

— Вам есть что сказать?

— Если вы действительно тот наемник... Я хотела попросить вас позаботиться о главе семьи. Возможно, вы окажетесь сильнее моего проклятия.

— Проклятие?..

— Да. Все, кого я люблю, в итоге умирают.

«Что все это значит?»

Когда Ян нахмурил брови, Люсия небрежно сказала: "Приятного отдыха" и отвернулась.

Ян некоторое время смотрел вслед ее удаляющейся спине, затем покачал головой и обернулся.

— Неужели в этой семье нет ни одного нормального человека? — его бормочущий голос внезапно затих. Он попытался отмахнуться от него, но слова Люсии еще долго звучали в его ушах.

О том, что все, кого она любит, в конце концов умирают. Странное зловещее чувство охватило его. С тех пор как он стал тем, кем был, его инстинкты редко ошибались. В конце концов Ян издал пустой смешок.

«Что ж, неважно. Не помешает быть наготове... на случай худшего сценария».