― Значит, он на передовой, - заметил наконец Йен и скривил уголки губ.

Это, конечно, не было ликующей улыбкой.

― Для меня это тоже новость, - сказал Граф, сдержав удивление и переведя взгляд на него. ― Я об этом ничего не слышал. Что происходит?

Йен посмотрел на Вальтена, чей желтый взгляд за забралом оставался спокойным.

― После расширения границы течение хаоса изменилось. Он стал более нестабильным, более запутанным, - объяснил Вальтен, понизив голос до более глубокого тона.

― Даже среди Львов некоторые ощутили эти изменения. Вероятно, это связано с тем, что демоническое царство расширилось, а сущности, которые раньше поглощали хаос и безумие в разломах, исчезли. В результате повсюду стали проявляться необычные явления.

Глаза Графа дернулись.

― Вы полагаете, что вторжение Скитальцев тоже объясняется этим?

― Подтвердить это невозможно, но вполне вероятно, - ответил Вальтен.

― А те явления, о которых ты говоришь, я полагаю, начали наблюдаться и на территориях архидемонов, - добавил Йен.

Встретив взгляд Йена, Вальтен не раздумывая ответил.

― Да, это так.

― Ааа, вашу мать, - простонала Диана, сжимая виски и плотно закрывая глаза.

Хотя все обернулись, чтобы взглянуть на нее, она не скрывала своего разочарования. По-прежнему с закрытыми глазами, словно разговаривая сама с собой, она пробормотала.

― Неудивительно. У меня с самого начала было плохое предчувствие.

― Ты имеешь в виду крепость гоблинов?

На вопрос Йена Диана слегка кивнула в ответ. Монстры, обнаруженные ею в горной крепости, оказались приспешниками Архидемона Акихатары.

― Верно. Признаки были здесь всегда. Я просто не обращал на них внимания, - с тяжелым вздохом пробормотал Граф.

Никто его не винил. Даже Йен, поглощенный непосредственной угрозой со стороны Скитальцев, не уделил этому должного внимания.

― Значит ли это, что архидемоны снова начали войну? - нарушил тишину вопрос Люсии.

Не отводя глаз, она встретила взгляд Вальтена.

― Я слышала, что они уже давно скрываются.

― Мне об этом пока неизвестно, - ответил Вальтен вежливым тоном, несмотря на зловещий голос.

Йену показалось, что этот рыцарь сочувствует ей.

Пока взгляд Йена ненадолго задержался на тяжелом черном доспехе Вальтена, рыцарь продолжил:

― Возможно, это прокси-война между их приспешниками. Однако на этот раз масштаб, похоже, иной.

Люсия понимающе кивнула.

― То есть вы хотите сказать, что ситуация может перерасти в крупный конфликт?

― Его Высочество, похоже, так считает. Причина, по которой он еще не оповестил все заставы, вероятно кроется в отсутствии полной уверенности в этом, - пояснил Вальтен.

Диана испустила еще один вздох, все еще прижимая кончики пальцев к вискам и плотно закрыв глаза.

Граф, выглядевший теперь гораздо более серьезным, заговорил.

― Значит, всех Волков собирают на передовой?

― Похоже на то. Я собирался отправиться в Сол Брин после пополнения запасов, но меня перенаправили сюда с приказом отразить нападение Скитальцев вместе с локальными силами обороны.

― Понятно, - сказал Йен, наконец переведя взгляд с доспехов Вальтена на его желтые глаза, видневшиеся сквозь забрало.

Даже с его острым зрением Йен не мог ничего разобрать за пределами этих светящихся глаз.

― Значит, ты изначально не собирался их уничтожать?

― Скитальцам требуется много времени на восстановление сил после поражения. Приоритетной задачей было отразить их с минимальными потерями. Естественно, если бы ситуация располагала к этому, мы бы попытались их уничтожить.

Йен взял со стола бокал с ликером и кивнул.

― Неудивительно, что количество очков опыта было так велико.

Если вспомнить, то в задании, которое он получил, речь шла о защите города, а не об убийстве Кармиэля. Возможно, правильной стратегией было блокирование подземных ходов и удержание линии обороны. В этом случае было бы целесообразно изменить позицию и отражать атаки Скитальцев до прихода подкрепления. А когда Волки ударили бы с тыла, Кармиэль, скорее всего, отступил бы.

Йен в очередной раз выполнил квест так, как это обычно удается только опытным игрокам. Естественно, это стало возможным только благодаря Резонансу Мантры.

― Вы сделали то, что должны были сделать мы. Еще раз примите нашу искреннюю благодарность, Агент Святого, - вежливо сказал Вальтен, окинув взглядом Йена и Люсию. ― Его Высочество, безусловно, не оставит без внимания значимость ваших выдающихся достижений.

― Что ж, вряд ли он просто вручит мне награду и оставит все как есть.

Йен сделал глоток из своего бокала. Он уже догадывался, какое предложение сделает ему Хайкед. Пускай ситуация складывалась не так, как он предполагал, он все равно ни за что не отпустит кусок, попавший ему в руки.

Тем не менее, Йена эта ситуация не особо тяготила. В конце концов, он нуждался в поддержке Кронпринца, чтобы справиться с архидемонами. С учетом того, что другая сторона первой протянула руку помощи, ситуация складывалась гораздо более благоприятно. Однако совпадут ли их цели, еще предстояло выяснить.

― Итак, сколько времени потребуется, чтобы добраться отсюда до Сол Брина? Придется ли нам снова проходить по краю разлома? - спросил Йен, опуская бокал.

Сверкающие глаза Вальтена слегка замерцали, и он покачал головой.

― Нет. Перемещение по краю разлома верхом на лошадях слишком рискованно. Мы обойдем разлом стороной, но чтобы добраться до места назначения, придется провести в походе более десяти ночей. Естественно, если мы будем продвигаться вперед быстрым маршем, то сможем сократить этот срок вдвое.

Это оказалось гораздо дальше, чем предполагал Йен. Впрочем, этот регион находился недалеко от линии фронта Черных Земель.

― Значит, вы планируете идти форсированным маршем? - спросил Йен.

― Мы будем делать это по мере возможности. Нам нужно беречь выносливость Волков, - ответил Вальтен.

Йен спокойно кивнул. Хотя они еще не участвовали в крупных сражениях, столь длительное путешествие, несомненно, истощило бы Волка. Ведь езда на лошади отнюдь не означала, что человек не устает.

― Тогда как насчет нескольких дней отдыха перед отъездом? В настоящее время гномы-ремесленники занимаются ремонтом и созданием моего снаряжения.

― Понял, - быстро ответил Вальтен, а затем добавил:

― В городе, похоже, достаточно корма для боевых лошадей и места для отдыха Волков. На время нашего пребывания в городе мы окажем помощь в его восстановлении.

― Это радует, - сказал Граф, кивнув.

― Восстановление города вызывало беспокойство, но с помощью Волков оно должно быть завершено в кратчайшие сроки.

Выражение его лица ясно говорило о том, что он не рассчитывал получить помощь бесплатно, но, похоже, его это не беспокоило. В конце концов, с того момента, как они обратились за помощью к Волкам, совместное использование ресурсов города было естественной частью данного процесса.

― Если возможно, я бы хотел получить еще и лошадь, - добавил Йен.

Когда глаза Дианы резко расширились и она уставилась на него, Вальтен, сделавший небольшую паузу, спросил:

― Вы имеете в виду боевого коня?

― Да. Как я уже сказал, если это возможно.

― Мы, безусловно, можем выделить одного, но...

Не было нужды гадать, что беспокоило Вальтена. Это были не обычные боевые кони. Они либо находились в процессе искажения, либо уже полностью обратились в демонических зверей.

― Все в порядке. Просто предоставьте лошадь, а с остальным я разберусь.

Естественно, Йена это ничуть не волновало. Вальтен взглянул на совершенно невозмутимого Йена и на столь же бесстрастную Люсию.

Наконец Вальтен вздохнул.

― Воистину, вы воин, не ведающий страха. Очень хорошо. Я все устрою.

― Спасибо, Сэр Вальтен, - с улыбкой ответил Йен.

Получить признание Черного Льва было не сложнее, чем заслужить уважение рыцарей или варваров. Чем более безрассудным и опасным было решение, тем большее уважение оно вызывало.

― Вы сделали то, что должны были сделать мы, так что это меньшее, что мы можем предложить.

Проследив за тем, как Диана нахмурила брови, переводя взгляд с Йена на Вальтена, Граф наконец заговорил.

― Похоже, мы отняли у Агента Святого слишком много времени. Я намеревался лишь поприветствовать вас, а в итоге переусердствовал.

Он явно пытался подвести разговор к развязке, вероятно, собираясь обсудить с Вальтеном какие-то другие вопросы наедине.

― Если на этом все, мы уходим.

― Валяйте. Мы пробудем здесь еще несколько дней, так что будут и другие возможности поговорить, - сказал Йен и кивнул в знак согласия.

Когда Граф с уважением преклонил колено перед Йеном и Люсией, Вальтен внезапно заговорил.

― Агент Святого.

Йен посмотрел на него, отчего Вальтен на мгновение замешкался, а затем продолжил своим глубоким, жутким голосом.

― Я слышал... вы владеете драконьим оружием.

― Да.

― И что его даровал вам Великий Платиновый Дракон.

― Верно.

― В таком случае... не позволите ли вы мне... увидеть его?

Бровь Йена слегка дернулась. Граф тоже сузил свои тонкие брови, глядя на Черного Льва.

Вальтен, прокашлявшись, отвел взгляд и продолжил:

― Если это драконье оружие, выкованное в нынешнюю эпоху, то даже просто лицезреть его будет великой честью...

На губах Йена заиграла слабая улыбка. Было очевидно, что Вальтен просто хотел поближе рассмотреть драконье оружие.

― Этот парень... был ли он изначально паладином?

Йен обратил внимание на то, что доспехи Вальтена очень напоминают те, в которые облачаются паладины или чистильщики, хотя и потемневшие, словно подвергшиеся искажению. Судя по тому, что Йен на данный момент узнал о паладинах, они либо почитали, либо презирали Платинового Дракона. Вальтен, судя по всему, относился к первым.

― Ну, это не проблема, - сказал Йен.

― Учитывая, что они даже предоставят мне лошадь.

Поставив бокал на стол, Йен вытянул левую руку. По тыльной стороне его ладони разлилось золотое сияние, сформировавшее шестиугольный контур Мантры.

Когда над ним материализовался золотой шестиугольный щит, Вальтен испустил неподдельный восторженный вздох. Его сверкающие желтые глаза мерцали сквозь забрало ярче, чем в любой другой момент текущего дня.

― Это так прекрасно. Воистину. Это, должно быть, и есть тот самый щит, дарованный самим Платиновым Драконом. Легендарный щит, который невозможно потерять или сломать.

― Он будет утрачен, если мне отсекут левую руку, - сказал Йен.

― Он бы, наверное, упал в обморок, при виде Светового Меча, - подумал Йен, продолжая разговор:

― Ты доволен?

Вальтен с громким лязгом врезал кулаком по нагрудной пластине и глубоко склонил голову.

― Спасибо, что расширили мой кругозор, Агент Святого.

― Тогда приятного отдыха, - сказал Граф, покачав головой в легком раздражении, и развернулся, чтобы уйти.

Вальтен еще раз поклонился и последовал за Графом.

― Итак... - усмехнулся Йен, убирая Платиновый Барьер и садясь обратно за стол.

К этому времени улыбка, застывшая на его губах, полностью исчезла.

― Возможно, нам придется столкнуться с приспешниками архидемонов гораздо раньше, чем я ожидал, - сказал он, встретившись взглядом со спокойными зелеными глазами Люсии.

Она кивнула в знак согласия, а Диана нахмурилась и посмотрела на него.

― Раньше, чем ожидалось? Ты с самого начала планировал сражаться с ними?

― Я же уже говорил, что намерен сокрушить Стену и вернуться.

― Я думала, ты подразумевал что-то другое. Нет, забудь. Черт бы все побрал, - пробормотала Диана, качая головой. ― Из всех мест именно Сол Брин. Блядь.

Ее рука слегка дрожала, когда она сунула ее сбоку в нагрудную пластину и достала туго свернутую сигарету. Судя по ее жестам, ей не терпелось немедленно закурить.

― Погоди, - резко сказал Йен.

Диана замерла на месте, сузив глаза.

― Это та, которую ты мне дал.

― Разве я утверждал обратное? - перебил Йен, извлекая из карманного измерения небольшой деревянный футляр.

Поставив его на стол, он добавил:

― Я хотел предложить разделить мою. Но ты можешь курить свою, если хочешь.

― Я плохо соображаю. У тебя всегда есть запасной план, Йен Хоуп.

Диана поспешно спрятала сигарету обратно в нагрудную пластину.

Йен, сунув последнюю сигарету Финдрела между губами, протянул ей свой бокал.

― Похоже, тебе это тоже нужно.

― Конечно, - ответила Диана, тут же поднеся бокал к губам.

― Такими темпами она точно напьется, - подумал Йен, прикуривая сигарету от искры между пальцами и глубоко вдыхая травяной дым, прежде чем затушить пламя щипком.

― Действительно ли изменение потока хаоса связано только с расширением границ? Или это может быть... - запнулась Люсия, уставившись на стол, явно погрузившись в размышления.

Перед ней лежала нетронутая еда.

Йен легко догадался, о чем она умолчала - о гигантских монстрах, которых он убил возле границ, и о волнах хаоса, которые эти монстры породили в свои последние мгновения.

― Кто знает? - ответил Йен, выдыхая струйку дыма и пожимая плечами.

Из собственного опыта он знал, что незначительные изменения могут привести к совершенно противоположным результатам, хотя это можно было списать на излишнюю мнительность. Несмотря на невозможность остановки или устранения всеобъемлющего потока, изменение его направления или темпа оставалось возможным. Хотя его действия, возможно, и не были единственной причиной, они могли стать фактором, способствовавшим переменам.

― Неужели все, что я делаю, заканчивается вот так только потому, что я - главный герой какой-то игры?

Йен, всегда отвергавший эту мысль как слишком заносчивую, еще раз задумался над ней, а затем слабо ухмыльнулся. Диана, отставив бокал, пристально смотрела на сигарету в его рту.

― Как по мне, так это просто крепкий травяной дым.

Он не мог не задаться вопросом, что он представляет собой для ее вида. Недолго думая, Йен протянул сигарету ей. Диана быстро взяла ее и поднесла к губам.

Как только она глубоко затянулась, выражение ее лица смягчилось. Казалось, на мгновение она обрела нерушимый внутренний покой.

Наблюдая за ней в замешательстве, Люсия спросила:

― Итак, Сол Брин действительно настолько опасен?

Похоже, Люсия специально выбрала этот момент, чтобы задать вопрос Диане.

Выпуская дым через нос, Диана разомкнула губы, чтобы ответить.

― Я сама там никогда не была, только слышала истории. Это место, которое архидемоны захватывали бесчисленное множество раз, и каждый раз на него претендовал другой.