― Это, нет, что это? - застывший, как восковая фигура, Граф Грэхем едва шевелил губами.

Спустя мгновение тишину нарушил тихий вздох.

― У-Убийца Драконов!

Йен опустил взгляд, его украшенные золотыми кольцами глаза просканировали говорившего. Это был рыжебородый гном, выражение лица которого было таким, будто у него вот-вот выскочат глаза. Когда их взгляды встретились, Корво заметно вздрогнул, при этом его борода слегка подрагивала, словно от шока.

Граф, растерянно моргая, посмотрел на Корво.

― Убийца Драко...нов?

Судя по его тону, он впервые услышал этот термин. Занятый городскими делами, Граф был явно не в курсе историй, циркулировавших в стенах города.

― Он.

Корво повернул голову к Графу, при этом его голос был нехарактерно неуверенным для гнома.

― Он - тот самый, великий - Великого Платинового Дракона!

― Сверхчеловек... Севера!

По собравшейся толпе прокатился вздох, когда осознание этого факта дошло до людей.

― Не может быть. Это он?

― Он был с нами все это время?

Слабый, но нарочитый кашель прервал нарастающий шепот.

― Все! - пронесся по воздуху отчетливый голос.

Люсия шагнула вперед сквозь толпу, слегка приподняв подбородок.

― Позвольте мне официально представить его еще раз. Перед вами стоит...

― Сейчас не время для этого, Люси, - прервал ее Йен.

― Что...? - запнулась Люсия и недоверчиво уставилась на Йена широко раскрытыми глазами.

― Скитальцы сосредоточили все свои силы в одном месте. Толчки исходят из пещеры, откуда вытекают грунтовые воды, - объяснил Йен, со слабой усмешкой опуская Платиновый Барьер. ― Я чувствую состояние контура Мантры. Он перегревается от краев к центру. Пока что он держится, но ненадолго.

― Другими словами, на долгое представление нет времени, - молча добавив эту мысль, Йен обернулся к Графу и выразительно повел подбородком.

― Итак, давайте поторопимся. Ваше Превосходительство, пожалуйста, проконтролируйте эвакуацию мирных жителей во внутренние районы города. Я же займусь сражением.

― А, понял!

Граф ненадолго замешкался, затем слегка поклонился и развернулся.

Взяв за плечи все еще ошеломленных должностных лиц, он развернул их и повел к горожанам.

― Как я уже отмечал ранее, все некомбатанты немедленно следуют за мной. Сейчас же!

Его шаги были немного неуверенными, но голос звучал властно.

― Ты останешься здесь, - Йен слегка отвел глаза в сторону, и на уголках его губ заиграла ухмылка. ― Диана.

Женщина в маске с платиновыми волосами, которая, естественно, начала следовать за Графом, застыла как статуя. Тем временем женщины, дети и другие горожане то и дело поглядывали на Йена, прежде чем медленно отвернуться.

Меньше чем через минуту вокруг воцарилась странная тишина. Лицо Йена, некогда тронутое слабой улыбкой, теперь было лишено какого-либо выражения, когда он осматривал оставшихся.

На лице Люсии читалось легкое недовольство, а орки приоткрыли рты в редком изумлении. Диана неловко отводила взгляд, а вновь прибывшие вооруженные стражники настороженно замерли. Люди и феи нервно сглотнули, а гномы уставились на Йена с пылающей решимостью.

― Для удержания входа во внутреннюю крепость людей будет достаточно, - ровным тоном произнес Йен, окинув группу золотыми глазами. ― У вас есть пять минут. Полностью вооружитесь и соберитесь на верхнем этаже.

Несколько человек удивленно расширили глаза, а Люсия нерешительно спросила:

― Что вы собираетесь делать?

Йен ответил спокойным, непоколебимым голосом.

― Мы заманим их всех сюда.

* * *

Вхуоош...!

Скелеты со сверкающими бирюзовыми глазами, словно пушечные ядра, пронеслись по широкой пещере. За ними бок о бок стояли две массивные твари-нежити, которые, подобно оружию, метали скелетов поменьше в барьеры впереди.

Бум...! Бум... бум!

Из контуров мантры на потолке пещеры стремительно вырвались золотые молнии. Летящие скелеты, попавшие под их удары, разлетались на куски прямо в воздухе.

Скрииииа...!

Однако количество скелетов, летевших подобно пушечным ядрам, не уменьшалось. Двое массивных мертвецов, созданных из костей троллей, продолжали свою механическую атаку без остановок.

Треск...! Грохот...!

Не вся нежить была уничтожена молниями. Время от времени они достигали золотого барьера, расположенного перед стеной в дальнем конце пещеры. Но результат оставался неизменным.

Бум...!

Скелеты, врезавшиеся в барьер, взрывались вспышками бирюзового света. Барьер угрожающе мерцал, разнося по полу пещеры осколки костей и остатки магии. Раздробленные и сломанные кости всех видов лежали грудами на полу пещеры.

Над нахлынувшей волной нежити носились призрачные рейфы со светящимися бирюзовыми телами и издавали вопли, напоминавшие плач банши. Где-то далеко позади раздавался смех, яркий и ликующий. И это было неудивительно.

Бум! Бум... бум! Треск...!

Непрекращающийся шквал скелетов приносил свои плоды. Три слоя барьеров уже были разрушены, а четвертый и последний барьер едва держался.

Треск... Треск...!

Золотые искры вспыхнули на контурах Мантры, покрывавших потолок пещеры. Контуры, протянувшиеся дальше по краям, уже перегрелись и перестали функционировать.

Нежить, продвигавшаяся шаг за шагом по мере падения защиты, теперь стояла всего в двадцати шагах от последнего барьера.

Бум...!

Еще один скелет врезался в барьер и взорвался.

Лязг...! Грохот...!

Стены за барьером раскололись, а защитный щит, установленный в стенах пещеры, полностью погрузился в скалу.

Бум! Треск...!

Последовала серия взрывов, разрушивших последние остатки барьера. Два скелета пролетели через открывшийся проход и приземлились на землю.

Треск...!

Скелеты с шумом покатились по земле, разбрасывая кости, а затем неуклюже поднялись на ноги. Они обменялись озадаченными взглядами, похоже, не понимая, почему защитная магия перестала действовать.

Хисс...!

Контуры Мантры вдоль стен и потолка стали тускнеть, слабо мерцая, словно собираясь полностью погаснуть. Слабое, нестабильное сияние пронизывало контуры, расположенные вдоль открытого прохода. Скелеты всмотрелись в проход впереди, затем обернулись, чтобы посмотреть на своих товарищей. Тишина длилась всего мгновение.

Щелк-щелк-щелк! Скрииииа...!

Нежить, скопившаяся в пещере, начала взволнованно щелкать челюстями и трясти плечами. Рейфы, проносившиеся над ними, издавали пронзительные вопли, а издалека доносился пронзительный хохот, эхом разносившийся по пещере.

Десятки, а затем и сотни сверкающих бирюзовых рейфов устремились вперед, проносясь сквозь ряды нежити подобно завывающей буре. Рейфы погрузились в груды костей, устилающих пол пещеры, словно всасываясь в них.

Грохот... Грохот...!

Посреди нагромождений костей взметнулась бирюзовая энергия, и сотни черепов поднялись над поверхностью. У многих из них отсутствовали челюсти или они были выжжены до черноты, но пока их форма оставалась целой, они поглощали магию и возвращались к жизни.

Клинк... Кланк... Клинк...!

В мгновение ока восстала новая нежить.

У одних было две головы, у других - четыре ноги. У кого-то не было туловища, но было шесть рук с лезвиями, а у некоторых были лишь верхние части тела, спаянные в гротескные формы. Вместо отсутствующих фрагментов они срастались в любые возможные конфигурации.

Клац... Клац...!

Несмотря на обезображенные формы, нежить не обращала на них внимания, сразу же устремляясь к проходу.

Клац... Клац...!

Следом за ними тянулась армия призраков, чьи плечи ритмично подрагивали, а челюсти щелкали от предвкушения, когда бирюзовая энергия разливалась по их эфирным фигурам.

Даже для таких крупных существ, как огры и нежить размеров тролля, узкий проход не был препятствием. Они неестественным образом складывали и деформировали свои кости, пробираясь вперед без колебаний.

Всплеск... Всплеск...!

Грунтовые воды, прорвав каменный пол, устремились в проход, который на мгновение сузился, а затем снова стал расширяться. Вскоре авангард нежити выбрался из туннеля на открытое пространство.

Клац... клац... клац! Хлюп... хлюп!

Перед ними лежала огромная подземная пещера, достаточно хорошо освещенная, чтобы без труда различить окружающее пространство. Этому способствовал слабый золотистый свет, исходивший от плотно расположенных на стенах и потолке контуров Мантры.

Впрочем, чтобы видеть, нежити свет не требовался - они могли ориентироваться даже в кромешной тьме, как при свете дня. Несколько мгновений они осторожно продвигались вперед, осматривая окрестности.

Шорох... шорох... шорох... шорох...!

Затем, словно муравьиный рой, нежить устремилась к городу. В одно мгновение самый нижний этаж был полностью захвачен. Поток нежити, хлынувший из прохода, не собирался останавливаться, и бирюзовый прилив быстро начал затапливать город.

Ничто не могло остановить их продвижение. Все силы города были собраны на самом верхнем уровне. Они собрались перед входом во внутреннюю крепость, выступающую из стены, подобно храму.

Гномы с топорами и молотами, люди с копьями и орки с полэксами расположились полукругом. На крышах соседних зданий в полной боевой готовности расположились лучники - люди и феи. Все они занимали свои позиции с поднятым оружием и плотно закрытыми ртами.

На самом краю лестничного пролета, возвышаясь над ордой нежити, наводнившей город, стоял одинокий человек. Его тусклые золотые глаза слабо поблескивали, а в руках он небрежно сжимал кинжал и длинный меч.

Скриииа...!

Призраки, кружившие над городом, испускали истошные вопли, когда замечали защитников. Их глумливые возгласы высмеивали жалкие силы, насчитывающие менее сотни солдат.

Клац... клац...!

Нежить не стала сразу же штурмовать верхний этаж. Вместо этого они рассредоточились, заполонив собой все уголки города внизу. За считанные минуты весь город, за исключением самого верхнего этажа, был переполнен нежитью.

Грохот... грохот...!

Оставшаяся нежить столпилась на нижнем этаже так плотно, что стала походить на сплошную массу. От их магии город переливался бирюзовой энергией.

Лязг... Лязг...!

Из прохода вышел рыцарь в полном латном доспехе. Его меч, покрытый сколами и зазубринами, был крепко сжат обеими руками. Из-за козырька шлема зловеще мерцал голубоватый свет.

Рядом с рыцарем возникла фея-нежить в красной мантии с капюшоном и с костяным луком. Следом за ними вошел массивный мертвец размером почти в два раза больше, облаченный в багровые доспехи. По обе стороны его черепа торчали рога, а из спины простирались костяные крылья - это был воскрешенный демон. В отличие от остальной нежити, его сверкающие глаза излучали отчетливый интеллект.

Они осмотрели море нежити внизу, после чего отступили назад и встали бок о бок.

Клоп... клоп... клоп...!

Наконец в пещеру въехали две призрачные лошади. Их полупрозрачные тела мерцали, подобно туману, а скелеты тускло светились. У каждой на лбу красовался длинный рог, а пустые глазницы пульсировали бирюзовой энергией.

Грохот... грохот...!

Призрачные лошади тянули костяные повозки, чьи удлиненные и узкие формы идеально соответствовали размерам прохода. Когда они оказались на открытом пространстве, повозки растянулись во всю ширину.

На них громоздились горы черепов - как цивилизованных рас, так и демонов, монстров и зверей. Несмотря на их высоту, ни один череп не упал на землю.

Грохот... грохот... грохот...!

Когда повозки вернулись к своим первоначальным формам, гора черепов начала двигаться и растекаться, словно живое существо. Затем из нее сформировался массивный трон, полностью выточенный из черепов.

На нем, словно поднявшись из глубин черепов, восседал лич. Его костяная фигура небрежно откинулась на спинку массивного трона. Это был не кто иной, как Кармиэль, лидер Скитальцев.

Шшшшш...!

Его темно-синий плащ переливался жутким блеском, а в левой руке покоился длинный посох, похоже, выточенный из кости, наконечник которого был декорирован огромным козлиным черепом. На шее у него красовалось толстое золотое ожерелье с большим зловещим темно-зеленым драгоценным камнем, пульсирующим зловещей магией.

Из-под капюшона клубился призрачный серый туман, в котором мерцали призрачные голубые глаза и рот.

Когда его взгляд остановился на одинокой фигуре, стоящей на вершине городской лестницы, на его призрачном лице расплылась широкая бирюзовая ухмылка.

― Ха-ха-ха-ха-ха!

Его смех эхом разнесся по городу, отражаясь от стен пещеры.

В ответ нежить внизу начала щелкать челюстями, а призраки взвыли, причем их вопли несли издевательский оттенок.

― Да! Вот оно! Так и должно быть!

Его голос, насыщенный высокими и низкими тонами, звенел от восторга.

― Наконец-то я получил ответ, которого так жаждал! Вот оно - истинное наслаждение от странствий!

Когда лейтенанты остановились, призрачные лошади сменили направление. Однако костяной трон на вершине кареты самопроизвольно изменил свое положение, продолжая ориентировать Кармиэля на город.

― Это всего лишь вторая крепость, которую я посетил, но она уже приносит мне столько радости и удовлетворения. Последняя, Унталон, была ужасающе скучной.

Щелкнув челюстью, словно смеясь, Кармиэль окинул пещеру сияющими бирюзовыми глазами.

― Эти глупцы либо покончили с собой, либо в панике бежали. Но вот!

Кармиэль воздел свои костяные руки в направлении самого верхнего уровня города.

― Такая великая решимость. Такое благородное неповиновение перед ликом смерти! Вот зрелище, которое я ждал от крепости. Зрелище, которое могли бы обеспечить только вы, а не демоны или звери!

Хотя его голос гулко разносился по городу, ответом ему была лишь тишина.

Кармиэль улыбнулся, словно его это ничуть не беспокоило.

― Я не сомневаюсь, что многие из вас достойны присоединиться к моей труппе. Некоторые из вас, возможно, даже поднимутся выше уровня простых ее членов. Особенно...

Его пристальный бирюзовый взгляд остановился на одинокой фигуре, стоящей посреди лестницы, ведущей на самый верхний уровень.

Стоявший там мужчина был облачен в сверкающие серебряные доспехи, в левой руке которого красовался кинжал, а в правой - сверкающий белый длинный меч. Его тускло поблескивающие золотые глаза неотрывно смотрели на Кармиэля.

― Ты. Ты был первым, кто заметил тайно посланных мной новобранцев. В тебе есть что-то особенное. Ты мне нравишься. И это весьма неожиданно.

Бирюзовые губы в тумане скривились в ухмылке.

― В этом тоже заключается одна из радостей странствий. Никогда не знаешь, какие восхитительные сюрпризы тебя подстерегают.

Клац... клац...!

Призрачные лошади остановились у самых задних рядов орды нежити. В этот момент губы Йена искривились в довольной ухмылке.

― Я тоже нахожу это удивительным, - сказал Йен спокойным, но звонким голосом, разносящимся по всей пещере.

Взгляд Кармиэля устремился на него, и его призрачное лицо на мгновение исказилось от изумления.

― Ты решил ответить! И что же тебя удивляет?

― Я полагал, что такой безумец, как ты, не станет нападать сразу, а просто поиздевается над нами.

Его золотые глаза впились в мерцающее, словно туман, лицо Кармиэля, и он продолжил:

― Но я не ожидал, что ты сразу вмешаешься и начнешь нести всякую чушь. Даже зная, что это самое сердце драконьего гнезда.

― Ах, ха-ха-ха-ха!

Глаза Кармиэля, расширившиеся от удивления, вдруг заискрились весельем, и он разразился искренним и ликующим смехом.

― Подумать только, ты подарил мне столько удовольствия! Ну, да. Но видишь ли, похоже, заклинания дракона исчерпали себя. Признаться, это произошло быстрее, чем я ожидал. Но все же.

Голос Кармиэля сменился конспиративным тоном, словно он делился великой тайной.

― Видишь ли, я маг. Следовательно, я уже знаю, что вы, ребята, не в состоянии контролировать контуры Мантры этого места. Вы все не можете ничего сделать, кроме как наблюдать за тем, как контуры извергают бессмысленные заклинания. В конце концов, этот город был возведен не для вас.

Откинувшись на спинку трона, он пожал своими скелетными плечами.

― Твоя попытка запугать меня была великолепна. С каждым мгновением ты становишься все более мне симпатичен.

― Рад это слышать. Это чувство взаимно - ты умнее, чем я ожидал, - ответил Йен с ехидной ухмылкой. ― Благодаря этому мне не придется и пальцем шевелить.

В следующее мгновение из тела Йена вырвалась золотая волна энергии.

Фвууш!

На тыльной стороне левой руки Йена, в которой он сжимал кинжал, образовался золотой шестиугольный паттерн. Затем над его головой вспыхнул золотой свет, охвативший всю подземную пещеру.

Сверкающие бирюзовые глаза Кармиэля расширились от удивления.

― Что это? Дракон? Агент Дракона?

Улыбка Йена стала еще глубже.

― Ты определенно много знаешь.

В этот момент контуры Мантры, опоясывающие потолок, вспыхнули, переливаясь ослепительным золотым сиянием.