В городе воцарилась напряженная атмосфера. По мрачному выражению лиц жителей, сгрудившихся небольшими группами, было понятно, что все они видели гномов, несущих тела.

― Нападение изнутри? Да что же это такое!

― Неужели местоположение крепости раскрыто?

― Может ли среди них быть один из...

Рокочущие голоса жителей пронеслись мимо ушей Йена, когда он взбежал по лестнице. Никто еще не понимал всего масштаба ситуации. Достигнув верхнего этажа, Йен протиснулся сквозь толпу и быстро направился по дорожке.

В этот момент из внешнего прохода вернулась группа стражников - два орка и один гном. Взгляд Йена остановился на прихрамывающем, измазанном кровью гноме в кожаных доспехах. Его однолезвийный ручной топор, который он держал вместо обычного копья, тоже был окрашен в багровый цвет.

Один стражник уцелел.

― Посторонние? - обратился Йен к гному, остановившись на небольшом расстоянии.

― Убил их. Обоих, - отозвался гном, отпустив висевший на боку топор.

Орки-стражники остановились рядом с ним, один из них держал на руках безжизненное тело. Зверские разрезы на горле и груди трупа залили его кровью.

― Чертовщина какая-то. Их лица, их голоса - это точно были Дональд и Эстер, - с горечью пробормотал гном, раздувая ноздри.

― Они прикончили Дигби, как только вошли внутрь. Даже не дали нам шанса среагировать.

― Вход, - перебил Йен.

― Он закрыт, - ответил гном.

По крайней мере, они успешно заблокировали все входы в город.

― Отправляйтесь на верхний этаж. Там должны были собраться гномы с телами погибших.

― Что? Проклятье!

Глаза гнома расширились от шока, и он торопливо зашагал мимо Йена, хромая так быстро, как только мог. Орк, несущий тело, последовал за ним.

Йен перевел взгляд на стражников, собравшихся позади него.

― Вооружите всех Медведей. Мы должны быть готовы.

Один из орков-охранников тотчас же отреагировал:

― Сэр, вы не уполномочены отдавать какие-либо распоряжения.

― Делайте, что он говорит, - раздался голос, прежде чем Йен успел что-либо предпринять.

Голос раздался из-за спин стражников, где сквозь толпу пробирался Граф Грэхем. Его исхудавшее лицо окинуло взглядом стражников, когда он продолжил:

― Созовите остальных, находящихся наготове, и пусть они тоже соберутся здесь.

Орки наконец склонили головы и двинулись. Йен бросил взгляд в сторону Графа, рассматривая фигуры позади него: двух орков-телохранителей, нескольких должностных лиц из числа людей и Диану. Чуть поодаль нерешительно приближались городские жители.

Среди них Йен заметил Люсию, возглавлявшую группу сотрудников столовой и поднимавшуюся по лестнице.

― Посвяти Люси в курс дела. Во всех деталях.

В голове Йена раздался посмеивающийся голос.

[― С радостью, друг мой. С радостью.]

Когда шепот Йога начал пересказывать предыдущие события, Граф Грэхем, остановившийся перед Йеном, открыл рот, чтобы заговорить.

― Я слышал доклад, Сэр Йен. Какова текущая ситуация?

― На данный момент все входы запечатаны. Есть ли еще какие-нибудь выходы?

Граф кивнул.

― Есть еще один, но это выход, который невозможно открыть снаружи. Очень немногие знают его местоположение.

― Это радует, - спокойно ответил Йен.

Граф сузил глаза, глядя на мечи, которые Йен держал в каждой руке.

― Вы подозреваете, что злоумышленников может быть больше?

― Пока нет. Но город, скорее всего, окружен... - Йен резко замолчал, устремив взгляд вверх.

Вслед за ним почти одновременно это сделали Граф и окружающие.

― Что такое?

Контуры Мантры, покрывающие потолок и стены пещеры, вспыхнули ярким золотистым светом. На мгновение сияющий свет залил весь город, а затем сияние резко померкло.

Бум... Бум...!

По пещере разнесся низкий гул и вибрация, источник которых явно находился за пределами города.

― Я надеялся, что они отступят, узнав, что их обнаружили, - пробормотал Йен, щелкая языком, ― но, похоже, это не так.

Граф, Диана, стражники и должностные лица в унисон посмотрели на него. Однако взгляд Йена был устремлен не на них.

[Прибытие Скитальцев.]

Перед ним всплыло квестовое окно.

Пока Йен изучал его содержание, Граф Грэхем сжал свой исхудалый кулак и пробормотал:

― Скитальцы атакуют крепость. Неужели мы действительно стали их целью?

Тем временем контуры мантры в городе продолжали неравномерно мерцать, то ярко сверкая, то затухая в беспорядочном ритме. Слабые толчки, охватывающие город, не прекращались, доносясь со всех сторон.

― Что нам делать, ваше превосходительство? - дрожащим голосом спросило должностное лицо, находившееся позади Графа.

Неподалеку собралась немалая толпа горожан, с тревогой ожидавших распоряжений Графа.

Выпустив вздох, словно пытаясь успокоиться, Граф наконец заговорил.

― Какими бы сильными ни были Скитальцы, они не смогут прорваться сквозь драконью магию, защищающую город. Если мы удержим позиции и дождемся подкрепления...

― Это не сработает, - перебил Йен.

Не только Граф, но и все окружающие снова обратили на него внимание.

Йен продолжил:

― Они не сдадутся. Они прорвутся сквозь защитные чары, сломают преграды, закрывающие входы, и хлынут в город. А возможно, прежде чем это произойдет...

Он бросил взгляд на потолок, где тускло мерцали контуры Мантры, и снова взглянул на Графа.

― Магия, содержащаяся в контурах Мантры, может полностью иссякнуть.

― Контуры Мантры еще никогда не выходили из строя, - ответил Граф, чей голос слегка дрожал, но не терял самообладания.

― Когда-то давно мы пережили нападение чудовищ. Магия Дракона уничтожила их, защитив город.

Это было разумное и убедительное заявление. Единственной целью огромного контура Мантры была защита и поддержание города.

Однако Йен уже знал, что легион нежити прорвет оборону города. Ведь целью квеста была защита внутренней крепости от вторжения. Однако, чтобы убедить Графа, ему требовались другие аргументы.

― Знаете ли вы, что питает контур Мантры? - спросил Йен.

Граф покачал головой.

― Все, что мне известно - это то, что он очищает и поглощает природную магию. А вот что касается того, где и сколько этой магии сосредоточено, я сказать не могу. Но ее количество должно быть немалым.

― Другими словами, она не бесконечна, - отметил Йен.

Граф замолчал.

― Эти твари сумели выжить, скитаясь по Черным Землям. И не просто выжили - они стали сильнее. Разве не так?

― Что? Да, верно, - заикаясь под пристальным взглядом Йена, Диана рефлекторно кивнула.

― Да, как я уже упоминала, численность Скитальцев выросла до размеров легиона.

Озадаченная пристальными взглядами Графа и остальных, она прищурилась.

― Честно говоря, внешне их количество превышало численность одного легиона. А с учетом того, что Кармиэль возродился как демон... теперь они поистине демонический легион.

― И они уже оживили Сов, получив ценную информацию об этом месте. То, что они все же предприняли атаку, означает, что они уверены в том, что смогут взять этот город, - пожал плечами Йен, естественно, продолжив начатое Дианой.

― Более того, они, скорее всего, не в первый раз захватывают крепость. Их методы слишком систематичны и искусны.

Граф сглотнул, а его бледные губы нерешительно разошлись.

― Так что вы предлагаете? Чтобы мы, в одиночку, выступили против этого легиона нежити?

― Именно.

― Что?

Глаза почти всех присутствующих, за исключением орков, расширились в недоумении. Не обращая внимания на их реакцию, Йен смерил Графа взглядом и продолжил.

― Давайте сражаться.

― Эт-Это безумие! - заикался Граф, лицо которого утратило свой цвет.

― Оглянитесь вокруг. Здесь все жители города. Если исключить женщин и детей, нас станет еще меньше.

― Если мы будем бездействовать, мы все равно умрем, - резко возразил Йен своим лишенным эмоций голосом, внимательно изучая окружающие лица.

― Если только не случится чудо и Волки не прибудут в этот самый момент.

Губы Графа беззвучно шевельнулись, словно ему не хватало слов. Остальные ничем от него не отличались, в их лицах читалось всеобщее беспокойство. Тревога, в конце концов, была одной из самых заразных эмоций.

Единственной, кто кивнул, была Люсия. Поскольку Йог уже успел ознакомить ее с ситуацией, в ее взгляде читалась решимость и готовность к бою.

― Вот почему мы должны сразиться с ними здесь, - сказал Йен, оглядываясь по сторонам, спокойным, но непреклонным голосом.

Его взгляд вернулся к дрожащим голубым глазам Графа.

― Пока в контурах Мантры еще осталась магия. Вместе с заклинаниями Дракона.

Граф нахмурил брови, словно раздумывая над решением.

― Я согласен с долговязым парнем, Ваше Превосходительство, - раздался хрипловатый голос из толпы позади них.

Два гнома, облаченные в серебристо-белые доспехи, протиснулись сквозь толпу, неся в руках остальное снаряжение Йена.

― Скрытые барьеры были возведены с использованием древней технологии. Небольшие повреждения или царапины - это одно, но если вся стена или ее механизмы будут уничтожены, мы не сможем их восстановить, - сказал Корво, остановившись перед Йеном.

― Если барьеры рухнут, мы все погибнем. Я бы предпочел, чтобы город был превращен в руины. Здания можно восстановить, а наши жизни - нет, - продолжал Корво, когда Лэнгли выразительно повел подбородком в сторону Йена, ухватившись за заднюю пластину доспеха.

― Что, ты собираешься лично облачить меня? - спросил Йен.

Лэнгли кивнул, вероятно, потому, что руки Йена были заняты: он держал и длинный меч, и кинжал. Усмехнувшись, Йен сел на землю, скрестив ноги, не утруждая себя спорами.

Корво шагнул вперед и добавил:

― Так давайте же сражаться. Давайте не будем трусливо прятаться здесь, как испуганные кроты.

Лэнгли, круживший за Йеном с пластиной в руке, добавил:

― Давайте отомстим за погибших Медведей и Сов своими собственными руками!

Это было заявление, подобающее упрямому и импульсивному гному.

― Чертовски верно! Давайте сделаем это!

― Если нам суждено умереть, давайте умрем, сражаясь!

Гномы, собравшиеся посреди лестницы, разразились возгласами: слова Корво и Лэнгли всколыхнули их дух.

Йен слегка приподнял руки, а на его губах заиграла слабая ухмылка, когда люди присоединились к их возгласам.

― Ваше Превосходительство! Отдайте нам приказ!

― Мы готовы к бою!

Молча стояли только вечно невозмутимые орки и феи. Диана тоже находилась среди них.

― Сражаться и умереть? Что это за бред? Блядь, - донеслись до Йена ее злобные проклятия, как раз когда раздался голос Графа.

― Если такова воля каждого, то так тому и быть, - сказал он решительным голосом, несмотря на легкую дрожь в сжатых кулаках.

На мгновение закрыв глаза, он добавил:

― Но прежде чем это произойдет, кто-то должен принести жертву. Барьеры должны быть полностью открыты.

Громкие возгласы толпы разом смолкли, оставив после себя лишь мерцающее сияние нестабильных контуров Мантры и слабый гул отдаленных вибраций.

― Спастись от наступающей нежити при отступлении будет нелегко. Даже опытному разведчику. Поэтому... - открыв глаза, он встретился взглядом с Йеном и объявил:

― Я собственноручно открою барьер в пещере на склоне долины.

Глаза Йена слегка расширились.

― Ваше Превосходительство! - воскликнул один из находившихся позади него чиновников.

Граф повернул свое исхудавшее лицо в сторону источника голоса.

― Я бесполезен в бою. Как видите, Сэр Йен гораздо лучше подходит на роль командира, чем я. Безопасность крепости превыше всего. Мою должность сможет занять кто-то более способный.

― Итак, он все же принял данное решение.

В глазах Йена на мгновение мелькнуло удивление. И все же это был не просто Граф.

― В таком случае я отправлюсь к канализации.

― Я возьму на себя хребет!

Два должностных лица из числа людей подняли руки, их лица были бледными и чуть ли не полными слез. Оба были такими же худыми и изможденными, как и сам Граф.

Граф, на мгновение опешив, повернулся и посмотрел на них. Слабо улыбнувшись, он пошутил:

― Похоже, я не единственный, кто хочет увильнуть от исполнения служебных обязанностей.

Должностные лица поджали губы, кивнув в знак молчаливого согласия. Затем Граф обратился к остальным, собравшимся вокруг.

― Женщины, дети и те, кто не может сражаться, должны немедленно отправиться во внутреннюю крепость. Что касается остальных бойцов, то с этого момента вы будете подчиняться приказам Сэра Йена...

― ...Я не хочу подрывать вашу решимость, Ваше Превосходительство, - вмешался Йен.

Отступив назад и протерев руки, Корво и Лэнгли дали понять, что доспехи Йена надежно закреплены.

― Но подождите минутку.

Медленно поднявшись, Йен добавил:

― Возможно, есть способ открыть все барьеры, и при этом никому не придется умирать.

Граф в полном замешательстве уставился на него, а затем осторожно спросил:

― Что вы имеете в виду?

― Ну, - Йен поднял левую руку, в которой держал кинжал, и пожал плечами, ― честно говоря, я пробую это впервые.

Свуоош...!

В этот момент между зазорами его левой перчатки замерцал золотистый свет. Поднимаясь по тыльной стороне ладони, свет сформировал сияющий шестиугольный узор, который, казалось, воспарил над его кожей.

Этого изменения оказалось достаточно, чтобы не только Граф, но и все окружающие застыли в ошеломленной тишине.

Уставившись на Платиновый Барьер как зачарованный, Граф пробормотал:

― Что это?

Глаза Дианы внезапно расширились, когда она кое-что осознала. Но прежде чем она успела произнести хоть слово, Йен закрыл глаза.

Дзынь...!

Резонирующий кристаллический звук пронзил воздух, когда поверхность Платинового Барьера покрылась крупной рябью. Затем от всего тела Йена идеальными кругами начали распространяться волны золотистой энергии.

Свуоош...!

Взметнувшаяся волна пронеслась над толпой, заставляя их волосы и одежду затрепетать. В то же время контуры заклинаний, покрывающие стены и потолок, на мгновение потускнели, словно погасли.

Вуоош...!

И тотчас над головой Йена снова вспыхнул свет, расходящийся концентрическими кругами. Волны света быстро пульсировали, то вспыхивая, то затухая.

Фвуууум...!

Постепенно концентрические круги замедлились и стали более регулярными, при этом их эпицентр по-прежнему располагался над головой Йена.

А когда он открыл глаза, взгляд графа снова расширился.

Светящиеся кольца, казалось, были выгравированы в глазах Йена, а зрачки мерцали золотым оттенком.

― Похоже, ваша отставка подождет, - сказал Йен, приподняв в ухмылке уголок губ. ― Теперь этот город принадлежит мне. А значит, я могу делать с ним все, что захочу.