― Посторонний? - Диана повернула голову от неожиданного вопроса, но все же ответила. - Насколько я знаю, контур Мантры реагирует только в случае прямой угрозы городу или гнезду. Вот почему мы можем здесь без проблем выращивать эти мутировавшие культуры.

― Я так и думал, - пробормотал Йен себе под нос, почти вздохнув, и одним махом осушил все содержимое своего бокала.

С грохотом поставив стакан на пол, он взглянул на Диану, выражение лица которой слегка исказилось, словно она только что увидела, как он выпил яд.

― Следуй за мной. Мне нужно убедиться в этом лично.

― Куда?

Йен не ответил. Вместо этого он резко развернулся, схватил ножны Стального Меча из Истинного Серебра, прислоненные к стене, и направился прямо к двери.

Диана, озадаченная, последовала за ним, настойчиво требуя ответов.

― Йен. В чем именно ты хочешь убедиться? Куда мы идем?

Пристегивая на ходу ножны к поясу, Йен вышел на лестничную площадку и отрывисто ответил

― Вход в канализацию, через который мы сюда попали. Вероятно.

― Вероятно?

― Да. Там появился посторонний.

Глаза Дианы, и без того суженные под маской, еще больше сузились.

Ее зрачки болотного цвета инстинктивно метнулись в сторону подземного города. Однако городской пейзаж ничем не отличался от обычного.

Подойдя ближе к Йену, она прошептала:

― Ты почувствовал постороннего на таком расстоянии?

― Ты уже должна знать - у меня хорошие инстинкты, - не оборачиваясь, ответил Йен, ускоряя шаг и спускаясь по лестнице.

Безусловно, это была не вся правда.

[― Да, теперь его ни с чем не спутаешь. Этот запах мне знаком.]

Резко проснувшись, Йог сообщил ему шепотом о запахе, который он обнаружил. Сразу после этого у Йена сработала интуиция.

Резко свернув, Йен двинулся по тропинке, ведущей к проходу. Диана, ничего не говоря, последовала за ним, сжимая правой рукой рукоять своего короткого меча.

Тап... Тап... Тап...!

Продвигаясь к проходу, Йен поднимался по склону практически бесшумно, не сбавляя темпа. Вскоре он ощутил слабый металлический привкус.

― Кровь? - еле слышно прошептала Диана, потрясенно сжав губы.

В этот момент Йен перешел практически на спринтерский бег.

Тап... Тап...!

Достигнув низкого выхода, Йен прыгнул вперед, распахнув его ногой и плавно выхватив меч из идеально подогнанных ножен. Сцена, представшая перед ним, запечатлелась в его сознании, словно в замедленной съемке.

Хруст... Хруст...!

Двое гномов-стражников лежали, свалившись по обе стороны, а под ними растекалась кровь. Один из нарушителей стоял над упавшим гномом слева и наносил ему удары коротким мечом по голове. С противоположной стороны другой нарушитель схватился за рукоять, закрепленную на стене, и, используя увесистый кинжал в качестве импровизированного молота, колотил по ней.

Оба нарушителя практически одновременно повернули головы, похоже, только сейчас заметив присутствие Йена. Их глаза мерцали голубоватым сиянием, слабо переливающимся в тусклом свете.

Удар...!

Ослепительно белая дуга прорезала голову нарушителя, напавшего на гнома. Верхняя часть головы, рассеченная по горизонтали от скул, взлетела в воздух, а затем лопнула. Липкая черная кровь и фрагменты разорванного мозга разлетелись по стенам комнаты, испачкав камень.

Треск...!

Когда Йен врезался левым плечом в преграду, образованную арочным дверным проемом, из обезглавленного тела нарушителя на мгновение вспыхнуло бирюзовое сияние, после чего оно обмякло, словно солома.

Вхуоош...!

Второй нарушитель, колотивший по рукояти на стене, крутанулся на месте и, подпрыгнув, направил на Йена кинжал. Его сверкающие бирюзовые глаза вспыхнули, готовые прочертить смертоносную дугу.

Тук...!

Голова нарушителя резко дернулась в сторону, когда темный кинжал глубоко вонзился ему в висок.

Диана, следовавшая вплотную за ним, рефлекторно метнула кинжал. Стойка незваного гостя на мгновение дрогнула - как раз настолько, чтобы Йен успел снова взмахнуть мечом.

Удар...!

Сверкающая белая дуга перерубила шею нарушителя, вонзив клинок в преграду позади него. Обезглавленное тело рухнуло на землю, безжизненное и неподвижное. Из раны снова брызнуло немного крови.

Йен выдернул меч из стены. Контур Мантры не активировался - скорее всего, потому, что их не сочли нарушителями.

― Черт побери!

Слабый звук хриплого дыхания разнесся по полу.

Отрубленная голова на полу все еще отсвечивала бирюзовым светом в глазах. Благодаря кинжалу, всаженному в висок, голова оставалась неподвижной, открывая рот в сторону Йена.

― Так вот как я умру? Не ожидал, что попадусь так скоро. Потрясающе, - его голос прозвучал как вздох, вероятно, из-за того, что голосовые связки были разорваны.

Взгляд Дианы исказился, когда она посмотрела вниз на гротескное зрелище.

― Марко?

Светящиеся глаза слегка сдвинулись, словно пытаясь взглянуть на Диану. На его обмороженных губах расплылась принудительная улыбка.

― Рад тебя видеть. В таком случае, не передашь ли ты сообщение нашему...

Хруст!

Не успел он закончить фразу, как меч Йена снова обрушился вниз, расколов голову надвое, как арбуз. Бирюзовая энергия заискрилась и рассеялась от разрубленных останков.

― Он был одним из сов? - спросил Йен, снова поднимая меч.

Диана быстро кивнула.

― Да, он ушел одновременно со мной. Черт, проклятье!

Поняв, в каком состоянии находятся поверженные гномы, Диана внезапно бросилась к ним. Она склонилась над одним из тел, подвергшихся жестокому нападению, и выражение ее лица помрачнело.

Тем временем Йен повернулся к широко распахнутому входу. Слегка присев, он уставился на лестницу за дверным проемом. В его глазах мелькнула слабая пелена, отражающая тусклый свет подземелья.

― Эй, ты. Полпинты. Ты в сознании? Эй! - обратилась Диана к гному справа, которому чуть выше ключицы глубоко вонзился кинжал.

Гном еще дышал. Его веки дрожали, прежде чем он с усилием заставил себя открыть рот.

― Скорее... иди... к... Аль... ик... ушам... - изо рта гнома хлынула красная струйка крови.

Почти в тот же миг Йен, глядя на лестницу, заговорил, даже не обернувшись.

― Сколько входов в город?

― Всего три. Подожди, не говори мне.

Диана, смотревшая на гнома запавшими глазами, повернулась к Йену.

Наконец Йен оглянулся на нее и указал мечом на проход, ведущий в город.

― Нужно разослать Медведей по всем входам. Немедленно. Не менее двух на каждый. Любой, кто вернется - пешка Скитальцев.

― Как ты можешь? - спросила Диана с затрудненным дыханием. - Душа покидает тело после смерти, а то, что остается после нее, всего лишь...

― Сейчас не время предаваться любопытству. Пошевеливайся, пока они не уничтожили механизмы управления дверьми, - оборвал ее Йен, глядя на разломанную каменную ручку на стене.

Поняв, что ручка повреждена, Диана быстро развернулась, не проронив ни слова.

Тап... Тап...!

Пригнувшись, она проскочила через проход и мгновенно скрылась из виду.

― Неужели она владеет темной магией? - недоумевал Йен, проследив за исчезающей фигурой.

Подозрение Дианы не было ошибочным. Некромантия позволяла оживлять мертвых, используя остатки мыслей, обиды или души, затаившиеся в трупах. Оживленные таким образом существа сохраняли лишь обрывочные воспоминания, которые становились все более блеклыми, чем дольше они были мертвы. Если проходило слишком много времени, они становились марионетками, ведомыми исключительно инстинктами, как бродячая нежить на Севере.

― Судя по всему, эти надоедливые ловушки были расставлены не ради забавы.

И все же трупы, умершие недавно, сохраняли относительно обширные фрагменты памяти. Хотя эти воспоминания действовали совсем не так, как при жизни, многократное их воскрешение в конце концов привело бы к появлению существа, способного с некоторой ясностью вспомнить местоположение крепости.

― Должно быть, именно поэтому они пытались поймать и меня.

Подумав об этом, Йен встал и подошел к сломанной ручке на стене. Длинная ручка, за которую можно было ухватиться всей рукой, теперь была целой лишь наполовину. К тому же на ней не было видно ни одного контура мантры.

Лязг...!

Йен ухватился за ручку и резко дернул ее вверх.

[― Наконец этому унылому спокойствию приходит конец. Я с нетерпением этого ждал.]

В его сознании раздался смех Йога, голос, который все это время не давал покоя его голове.

Йен холодно пробормотал:

― И это говорит тот, кто заявил, что мое выживание - его главный приоритет.

Грохот... грохот...!

Стены по обе стороны сместились, закрыв ранее открытый вход.

[― Знаешь, это всё не просто ради забавы. Чем больше ты сражаешься, тем отчетливее становится ощущение, что моя душа снова становится полноценной.]

Не отвечая на продолжающийся шепот, Йен наклонился к гному, лежащему у его ног. И тут же замер. Гном был уже мертв. Его слова, обращенные к Диане, были его предсмертным желанием.

Тихонько прищелкнув языком, Йен вдруг понял, почему лицо гнома показалось ему знакомым. Это был один из ремесленников, которые приходили к нему раньше. Другой труп, лицо которого было изуродовано до неузнаваемости, скорее всего, тоже был одним из них.

― Надо было надеть доспехи... - горько пробормотал Йен, протянул руку и одним стремительным движением выдернул кинжал, всаженный в ключицу гнома.

Темно-красная кровь стекала по его лезвию. Держа окровавленный кинжал в левой руке, Йен повернулся к противоположному проходу.

* * *

За считанные мгновения атмосфера в Драг Велге стала очень напряженной.

― Что-то не так? Что происходит?

― Мама, что происходит?

― Я еще не знаю, дорогая.

Горожане выходили на улицы, нервно оглядываясь по сторонам. Казалось, Диана вызвала немалый переполох, пробегая по улицам. Учитывая, что на кону стояла её безопасность, это было неудивительно.

― Кровь?

― Что это за кинжал?

Йен быстро прорвался сквозь толпу и направился к лестнице. Горожане инстинктивно отходили в сторону, но их взгляды задерживались на его руке, особенно на окровавленном кинжале слева.

[― Этот хаос, этот страх! А вот это уже действительно забавно.]

Не обращая внимания на шепот Йога, Йен бодрым шагом двинулся вниз по лестнице. Дианы нигде не было видно - вероятно, она сообщила медведям, стражникам, о ситуации, а потом сразу же помчалась во внутренний город.

― Что? Нарушители? Что происходит?

― Отойдите в сторону, упёртые Клыки! Там внизу на дежурстве наши люди!

С противоположной стороны района мастерских группа ремесленников из числа гномов уже сбивалась в рой. Гномы, прибывшие первыми, препирались с орками-стражниками, блокировавшими верхнюю часть водного пути.

― Вы должны отступить, пока ситуация не будет полностью изучена. Таково правило.

Орки-стражники, не обращая внимания на протесты гномов, лишь непоколебимо стояли с поднятыми топорами и копьями, слегка оттесняя гномов назад.

При виде приближающегося Йена желтые глаза орка сузились, и он обратился к нему.

― Отойдите, Йен. Сейчас здесь...

― Это я отправил Диану. Мне нужно лично ознакомиться с ситуацией.

Когда орк слегка кивнул Йену в ответ, собравшиеся гномы-ремесленники протестующе закричали.

― Какого черта! Этого долговязого парня вы пропускаете, а нас нет?

― Клянусь моей наковальней! Мы - гномы, и наш народ - это те самые...

Их возгласы прервались, когда они заметили, что Йен направился не к подземному ходу, а прямо к ним.

― Отправляйтесь ко входу в канализацию. Быстро, - сказал Йен, протягивая окровавленный кинжал.

― Вам нужно забрать тела двух ремесленников.

― Черт. Пин и Хемит?

― Не может быть... Брат!

Несколько гномов сдавленно вздохнули и, не говоря больше ни слова, побежали в противоположном направлении. Йен перевел взгляд на рыжебородого гнома Корво и его кудрявобородого друга Лэнгли.

― Принесите мне мои доспехи. Они мне понадобятся немедленно.

― Мы едва собрали их, но... Подожди-ка здесь минутку!

Два гнома обменялись взглядами и помчались к мастерской.

― Ждите, я скоро вернусь, - добавил Йен оставшимся гномам, после чего прошел мимо орков и продолжил путь.

Но едва он успел сделать десять шагов, как остановился.

Сквиш... сквиш...!

Из тени пещеры вышли орк-стражник и два стражника-человека.

Йен слегка нахмурил брови, заметив кровь, окрасившую топор орка и два копья, которые держал один из людей. Другой человек и орк несли на руках что-то маленькое и безвольное.

― Проклятье!

― Клянусь кузницей... Финдли...

Гномы за спиной Йена издали стон отчаяния, поняв, что безвольные фигуры в руках стражников - это трупы гномов-стражников.

Повернувшись лицом к приближающемуся орку, Йен спросил:

― Нарушители - вы их убили?

― Да.

― Совы со светящимися бирюзовыми глазами - они уже мертвы?

― Да, Сэр Йен. Это были трупы, двигавшиеся как живые, - ответил один из стражников-людей.

Сзади послышались стоны гномов.

― Скитальцы! Проклятье, надо было раскроить череп Кармиэля и бросить его в печь еще до того, как они добрались сюда!

― Как, черт возьми, они отыскали это место?

― Это как-то связано с ушедшими Совами?

Голоса быстро стихли, когда орк опустился перед ними на одно колено, опустив маленькое тело, которое он нес в левой руке.

― Наши соболезнования, - сказал орк.

― Наши соболезнования, - вторил ему другой стражник-человек, кладя перед собой второе тело.

Тела были в ужасном состоянии - изувеченные лица, шеи и бесчисленные ножевые ранения рассекали грудные клетки.

― Спасибо, - пробормотал один из гномов.

Однако они приняли тела так, словно их ужасающее состояние их не смущало, и подняли их над головами. Несколько гномов протянули руки, чтобы помочь подержать останки, их руки поддерживали их вместе.

Казалось, в этот момент гномы и орки отбросили всякую враждебность между собой. Затем, не говоря больше ни слова, гномы повернулись и торжественно зашагали в сторону города. Йен некоторое время наблюдал за их мрачной процессией, а затем перевел взгляд на стражников.

― Вход - вы закрыли его?

― Да. Они еще не успели все уничтожить, - проговорил орк более глубоким и приглушенным тоном, чем обычно.

Его вечно мрачное, лишенное всякого выражения лицо не могло полностью скрыть гнев, отражавшийся в его желтых глазах.

― Как я и думал, - кивнул Йен.

Метод Скитальцев был прост, но эффективен: они посылали обратно членов крепости, превращенных в марионеток, чтобы отпереть ворота изнутри. Сразу после убийства стражников и открытия прохода их основные силы атаковали бы город.

Разумеется, основные силы не должны были находиться слишком далеко. Об этом свидетельствовало слабое присутствие хаоса в воздухе, проникающего через вход в канализацию.

Но теперь, из-за того что план был сорван, у основных сил оставался выбор между безрассудным наступлением и отступлением.

― Остается надеяться на последнее.

― Есть ведь еще один вход, не так ли? - спросил Йен.

― Он там.

Орки одновременно указали на третий этаж. Взгляд Йена переместился на противоположную сторону от входа в канализацию, через который он пришел, и увидел еще один проход, высеченный в стене.

Под ним он увидел толпу, шумно выходящую из обеденного зала. Не раздумывая, Йен перешел на бег.

Орки-стражники и стражники-люди обменялись взглядами, а затем последовали за ним вместе, без каких-либо сигналов.