― Э-э-э, что? - улыбка на лице рыжебородого гнома застыла.

Его кудрявобородый спутник выглядел не менее озадаченным, но Йен не обращал на них внимания и продолжал.

― В конечном итоге ты просто хочешь сказать, что поиграешь с моим снаряжением, немного подправишь его и отдашь обратно, верно? Как тебе известно, это редкие артефакты. ― взгляд Йена переместился на других гномов, собравшихся позади этой пары. ― И не похоже, что вы здесь единственные ремесленники. Все, судя по всему, весьма искусны.

― Что... ты сказал?

Когда подошедшие гномы кивнули в знак согласия, на лицах рыжебородого и кудрявобородого гномов проступили хмурые выражения.

Говоря достаточно громко, чтобы все слышали, Йен продолжил:

― Как вы видите, сейчас мне не хватает нескольких необходимых элементов снаряжения. Сапог. Кольчуги или стёганого доспеха, который можно было бы надеть под них. Перчаток и даже... ― он постучал по рукояти своего Стального Меча из Истинного Серебра, висевшего у него на поясе, ― подходящих ножен. К тому же снаряжение нашей жрицы находится в плачевном состоянии.

Бросив короткий взгляд на Люсию, Йен поднес руку к голове. Сняв Черную Корону Темной Старейшины Фей, он продемонстрировал ее гномам.

― Это подарок из столицы. Судя по всему, когда-то она принадлежала тёмной старейшине фей.

― Темной фее?! - слабо вздохнула Диана, потрясенная услышанным.

В ее глазах отразилось недоверие, как будто такая возможность даже не приходила ей в голову. Возможно, она даже не заметила, что Йен ее носит - она опоясывала его затылок, а не красовалась на нем, как традиционная корона, а ее темный, тусклый облик органично сочетался с его волосами.

― Хотя и не похоже, что она была создано именно темными феями. ― слабо улыбнувшись, произнёс Йен размеренным тоном и внимательно обвёл взглядом гномов. ― Если вы сможете устранить проблемы, о которых я только что упомянул, я покажу вам все. Безусловно, я не предлагаю это в качестве платы за экипировку.

Йен пристально взглянул на рыжебородого и кудрявобородого гномов и протянул руку за спину. Из карманного измерения он достал небольшой кожаный мешочек и поднял его перед лицом.

― Здесь шесть тонко ограненных магических камней и одна бусина эссенции среднего качества. Если хотите, я могу также предоставить вам дюжину золотых имперских монет.

Завершив свою речь, Йен снова надел Черную Корону на голову.

Среди собравшихся воцарилась необычная тишина, но спустя мгновение она была нарушена.

― Может, достаточно будет сделать хотя бы часть этого? - спросил один из гномов.

Йен легко кивнул.

― Безусловно. У каждого своя специализация. Мое снаряжение не изнашивается только от того, что на него смотрят или работают с ним.

― В таком случае...

― Подождите... - резко вклинился рыжебородый гном, который с покрасневшим лицом смотрел на своих товарищей.

Он грубоватым голосом произнес:

― Вы пытаетесь нарушить очередь? Мы первыми подошли к этому долговязому другу. Мы уже положили глаз на его снаряжение. Я же говорил вам об этом, не так ли?

― Значит, даже у гномов есть свой этический кодекс, да?

Другой гном, не растерявшись, ответил:

― И поэтому мы ждали здесь, разве нет? Мы даже не разговаривали с ним до сих пор.

― Верно. Корво, ты ведь уже сделал свое предложение, не так ли? Высокий отказался. Значит, теперь наша очередь.

― Кроме того, это он выдвинул условия. Значит, проблем нет.

Окружающие гномы начали высказываться один за другим. Лица рыжебородого Корво и его кудрявобородого товарища заметно помрачнели.

― Проклятье. Что за черт!

― Итак, что именно ты хочешь предложить? - поинтересовался Йен, устремив взгляд на первого заговорившего гнома.

Тот поспешно ответил.

― Я довольно искусен в работе с кожей. Я могу сделать подкладку для ваших доспехов или ножны, идеально подходящие вашему прекрасному мечу.

― Звучит заманчиво. Какова будет ваша цена?

― Всего один магический камень. Взамен я хотел бы изучить ваши доспехи и меч.

― Хорошо, договорились, - без колебаний кивнул Йен, после чего окинул взглядом остальных гномов.

― Для ясности: мой меч предоставляется только для визуального осмотра. Не нужно бросать его в печь или колотить по нему молотом. Что касается разборки, то я разрешу разобрать доспехи, поножи и обсидиановую корону, но не более того.

― Я специализируюсь на сложных работах по металлу, - быстро предложил другой гном, подняв руку.

― Я заполню пробелы в твоем доспехе. Возможно, он станет немного тоньше, но я сбалансирую вес, чтобы при движении он оставался устойчивым.

― Я создам тебе стальные сапоги с мягкой кожаной подкладкой для удобства...

― В таком случае я верну снаряжение жрицы в первозданное состояние...

Как по команде, ремесленники из числа гномов начали с энтузиазмом предлагать свои услуги.

― Я переплавлю свои материалы и выкую перчатки и наручи, идеально подходящие именно тебе!

Даже Корво, заметно взволнованный, присоединился к ним. Его голос был резок и громогласен, когда он вмешался.

― Я сделаю нечто исключительное! И мне не нужен магический камень! Позволь мне разобрать твой доспех, а затем собрать его обратно в точности как было - безупречно, до мельчайших деталей!

Даже для человека, незнакомого с порядками этого города, Йен мог сказать, что это была чертовски выгодная сделка. Он обернулся к Корво.

― Я принимаю ваши предложения, но вы сможете забрать мое снаряжение только после того, как я получу все предметы, которые вы мне наобещали.

― А?

― Если я сразу же предоставлю вам свое снаряжение, очевидно, что вы увлечетесь работой с ним и забросите всю остальную работу.

Это также было необходимо для того, чтобы гарантировать, что они не будут поспешными в своей работе и не станут экономить на качестве.

Корво сосредоточенно почесал нос и неохотно кивнул.

― Хорошо. Меня это устраивает. На самом деле все просто идеально. Теперь я смогу продемонстрировать тебе, на что действительно способен.

Обменявшись решительным взглядом с кудрявобородым гномом, Корво с яростной ухмылкой повернулся к остальным.

― Все эти вещи все равно окажутся на нем, верно? Когда он облачится в них, мы увидим, чье мастерство действительно выделяется. Давайте раз и навсегда решим, кто из нас наиболее близок к тому, чтобы стать настоящим мастером ремесленного искусства.

Напряжение мгновенно спало, а выражения лиц остальных гномов в ответ стали более резкими.

― Корво, твоя гордыня столь же велика, как и горы, да? Посмотрим, устоит ли она, когда мы посрамим тебя.

Переполох продолжался более десяти минут, привлекая любопытные взгляды представителей других рас. В конце концов гномы усадили Йена и тщательно измерили каждый его дюйм. В их напряженных взглядах читалась решимость не допустить ни малейшей ошибки. При этом они не переставали бросать взгляды на снаряжение, в которое был облачен Йен.

― Мы приступим к работе немедля. Стоит ли нам доставить готовые изделия к вам домой? - спросил один из гномов.

― Сообщите Диане, - ответил Йен, жестом указывая на нее. ― Она зайдет и заберет их.

Диана кивнула. И хотя ее лица не было видно, язык ее тела не выдавал никакого недовольства.

Йен наблюдал, как удаляющиеся гномы шумно спускаются по лестнице, забрав снаряжение Люсии, его Стальной Меч из Истинного Серебра и кожаный мешочек.

― Для выполнения условий квеста мне, вероятно, придется передать им больше вещей, - подумал он, глядя на шумно удаляющуюся толпу.

Диана, тихонько подошедшая к нему, спросила.

― Ты знал, что все так обернется, когда предложил отправиться в столовую?

― Я не ожидал, что все зайдет так далеко», - ответил Йен, пожав плечами.

― Подумать только, тебе удалось перехитрить этих упрямых коротышек.

― Я бы сказал, что все остались довольны, - со слабой ухмылкой возразил Йен, кивнув в сторону удаляющихся гномов. ― Никто не жалуется, не так ли?

― Верно. Хотя для вас это оказалось несколько хлопотно, в конце концов все остались довольны. ― Кивнув, Люсия с улыбкой посмотрела на Йена. ― Даже мне это принесло определенную пользу.

― Ну, не стоит праздновать слишком рано. А то вместо того, чтобы сидеть в столовой, ты можешь оказаться в затруднительном положении.

― Я не против. На самом деле, меня это совсем не беспокоит.

― Иногда ты действительно говоришь как настоящая жрица, - усмехнулся Йен, а затем жестом указал вперед.

― Пойдемте завтракать.

― Завтракать? Тебе еще предстоит пройти долгий путь адаптации, Йен Хоуп.

Посмеиваясь вполголоса, Диана последовала за ним.

― Долгий путь, да?

Губы Йена скривились в ухмылке, когда он ступил на лестницу. Группа гномов уже спустилась на самый нижний уровень. Он бросил на них короткий взгляд.

Спустя четыре ночи квест был отмечен как выполненный.

* * *

Скрип... Скрип...!

Йен медленно повернул ручку песочных часов, стоявших на столе. Это были небольшие, самые обыкновенные песочные часы из стекла и металлической оправы, размером меньше его ладони. Однако они были оснащены сложными часовыми механизмами, включая большую пружину под ручкой. Поворот ручки медленно вращал стеклянную трубку, переворачивая ее вверх дном.

― Должно быть, это инновационная технология.

Он купил их у гнома-ремесленника за два магических камня. Никаких бонусов к статам они не давали, но позволяли отслеживать время через информационное окно. Песок иссякал по истечении ровно пяти часов.

― Шесть часов. Нет, четыре было бы лучше.

Хотя временные рамки были довольно неудобными, они позволяли Йену приблизительно определять продолжительность дня, вращая песочные часы около пяти раз.

Йен негромко прищелкнул языком и повернул ручку до упора. Его взгляд переместился на красный маркер на пружине под ручкой. Каждый переворот песочных часов перемещал маркер на одну отметку. Для совершения полного оборота требовалось тридцать циклов, и сегодня был пятнадцатый.

С тех пор как он купил песочные часы, прошло уже три дня.

― Во время отдыха время летит отвратительно быстро.

Тем не менее начало дня выдалось спокойным. Даже Йог спал. Наблюдая за тем, как темный песок начинает медленно сыпаться вниз, Йен сел на пол и надел стальные сапоги, стоявшие у стены.

Наблюдая за тем, как тонкая струйка темного песка медленно сыпется вниз, Йен сел на пол и начал надевать пару пластинчатых сапог, стоявших у стены.

Эти сапоги был изготовлены ремесленником из числа гномов три дня назад. Несмотря на то что они были редкого класса, они обеспечивали надежную защиту и были удивительно легкими, вероятно, благодаря подкладке из кожи монстра. Единственным их недостатком была низкая прочность.

― Они и так были удобными, а теперь и вовсе полностью разносились.

Йен носил свое новое снаряжение постоянно, за исключением сна, чтобы полностью освоиться с ним. Закрепив сапоги, он надел пластинчатые перчатки, обхватившие запястья цепочками, а затем закрепил наручи поверх толстых кожаных рукавов своей куртки. Все это было недавно полученное снаряжение - от редкого до высококачественного, соответствующее испытаниям текущей главы.

Туд...!

Тишину нарушил звук открывающейся двери. В дверном проеме появилась Диана с маской на лице, обеими руками держащая поднос с едой.

Йен, который только что взял в руки Поножи Белого Фосфора, прислоненные к стене рядом с его Стальным Мечом из Истинного Серебра в ножнах, произнес.

― Я думал, ты опоздаешь.

― Спасибо Люси, что подготовила все заранее. ― она ударила локтем по длинному рычагу на стене, чтобы закрыть дверь, и продолжила. ― Твои доспехи были вычищены и отремонтированы. Они пересобрали их до первоначального состояния. Осталось только закончить изготовление чешуек и прикрепить их. Скоро все будет готово.

― Получилось быстрее, чем я ожидал, - ответил Йен, закрепляя поножи на голенях.

Поножи, вновь обретшие серебристо-белый блеск, слегка поблескивали недавно прикрепленными стальными чешуйками, которые переливались, словно потускневшие пятна.

Хотя качество исполнения не соответствовало качеству оригинальных чешуек, ремонт был выполнен мастерски, а погнутые и треснувшие участки были искусно восстановлены. Взгляд на показатели снаряжения подтвердил значительное восстановление прочности.

― Они занимались этим без остановки несколько дней. Эти безумные маленькие гномы. ― покачав головой, Диана поставила поднос на стол и добавила, ― А вот на Черную Корону уйдет больше времени. Они до сих пор не могут понять, как она сама по себе подгоняется по размеру.

― Я бы и сам не отказался узнать этот секрет. Если они когда-нибудь разгадают его, пусть дадут мне знать.

Йен застегнул поножи и устроился рядом со столом. Благодаря небольшой высоте столешницы, возможность сидеть на полу и спокойно трапезничать не доставляла никаких неудобств.

Его внимание привлекло содержимое подноса: каша, уже достаточно густая, чтобы напоминать рагу, несколько тонких ломтиков поджаренной черной ветчины и стакан, до краев наполненный алкоголем. Слабая улыбка тронула один уголок его рта.

― Похоже, Люси снова рассказывает им о Севере.

В течение последних нескольких дней порции становились все более обильными, если не более вкусными.

Диана, небрежно прислонившись к стене рядом со столом, кивнула.

― Ее аудитория продолжает расти. Кто же не соберется послушать истории об Убийце Драконов?

― Снова этот чертов Убийца Драконов, - слегка прищелкнул языком Йен и принялся за еду.

Люсия регулярно посещала столовую, рассказывая местным жителям о положении дел на Севере. Естественно, в ее рассказах фигурировали искаженный дракон и его легион, восставший в Ахигорнских Горах, а также Платиновый Дракон и Убийца Драконов. Эти истории привели в восторг почти всех горожан, особенно двух Северян и гномов.

Некоторые жители даже задумали изваять бюст Убийцы Драконов, хотя никогда его не видели.

― Сегодня она рассказывает о последних мгновеньях пребывания Убийцы Драконов на Севере, прямо перед его отъездом, - заметила Диана, рассеянно щелкнув пальцами, а затем бросила взгляд в сторону Йена. ― Ты когда-нибудь его встречал?

Йен без особого интереса пожевал кусок ветчины и ответил.

― Кого?

― Убийцу Драконов. Сверхчеловека Севера.

Естественно, Люсия не стала раскрывать, что Йен - Убийца Драконов, Сверхчеловек Севера и Агент Платинового Дракона. Диана, судя по ее поведению, похоже, и не подозревала об этом.

Губы Йена дрогнули в ухмылке, когда он ответил:

― Я думал, ты не интересуешься подобными вещами.

― Такое любопытство не чревато последствиями. ― пробормотала Диана, слегка покачав головой и испустив томный вздох. ― Он, должно быть, огромный, диковатый мужчина. Одинокий зверь, рыщущий по Заснеженным Землям.

― Ты в корне ошибаешься.

Диана наклонила голову, озадаченная прозвучавшим ответом Йена. Разумеется, Йен не собирался продолжать разговор.

― Так когда ожидается возвращение Сов? - бесстрастно спросил он, сделал глоток своего напитка и продолжил. ― И Волков тоже. Похоже, им давно пора появиться.

― Они еще не вернулись, но ждать осталось недолго. Время приближается. ― голос Дианы, в котором слышался намек на неловкость, внезапно стал тише. ― Хотя меня больше беспокоит другое.

― Что именно? - спросил Йен.

― Никто не возвращался в город после нашего прибытия сюда.

Йен приостановился, задумчиво жуя и глядя на нее краем глаза. Поскольку он редко покидал свои покои без необходимости, он понятия не имел, кто вернулся, а кто нет. А если бы и знал, то не обратил бы внимания: все его внимание было сосредоточено исключительно на местонахождении Скитальцев и прибытии Волков.

― Обычно в этом не было ничего странного, но на сей раз я вернулась гораздо раньше - благодаря вам двоим. ― Диана продолжала. ― Так что к настоящему времени должны были вернуться по меньшей мере три или четыре другие группы. Совершенно очевидно, что Скитальцы перемещаются вокруг разлома, расставляя ловушки. Они не едят, не спят и очень быстры. Совы, которые покинули нас позже, скорее всего, все пропали.

Йен бесстрастно пожал плечами.

― Мы ожидали этого, не так ли?

― Если будет уничтожено слишком много последующих Сов, у нас возникнет острая нехватка в численности. Пока не прибудет подкрепление извне, охота будет единственным занятием, с которым мы сможем справиться.

― Я думал, вы не делитесь с посторонними информацией о местонахождении крепости, - заметил Йен с легким удивлением.

― Нет, - подтвердила Диана, кивнув.

― Только несколько лидеров Волков и Львов знают о ее местоположении.

― Львов? - уточнил Йен.

― Они - элитный авангард Его Высочества, призванный сдерживать хаос и безумие.

Йен слабо ухмыльнулся и пробормотал:

― Звучит как что-то из "Скотного Двора".

― Скотного Двора? Что это?

В ответ на вопрос Дианы Йен лишь покачал головой. В то же время в его голове промелькнуло воспоминание о том, что она когда-то сказала Люсии.

― Как знать наверняка, в своем ли они уме?

А из этого, естественно, следовало, что их лидер, Хайкед, может находиться в аналогичном состоянии. Естественно, какого рода тайные черты он скрывал в себе, оставалось загадкой, но такая возможность, безусловно, существовала.

Глаза Йена внезапно сузились. Он перевел взгляд на дверь, инстинктивно почесав рукой затылок.

― В любом случае, скоро мы все узнаем наверняка. - продолжала Диана, не обращая внимания на его беспокойство. ― Кармиэль, этот безумный монстр - где бы он сейчас ни был - я надеюсь, что смогу своими собственными глазами лицезреть его смерть...

― Я хочу кое-что спросить, ― перебил Йен, поднимая свой бокал. ― если кто-то посторонний проникнет в это место, мгновенно ли отреагирует контур Мантры?