Йену и Люсии был предоставлен причудливый дом в гномьем стиле с двумя спальнями и общей ванной комнатой.

― Не представляю, как они все это построили, - пробормотала Люсия, с благоговением разглядывая искусно вырезанную из камня мебель.

Если не считать низких потолков, из-за которых невозможно было вытянуться в полный рост, и окон, расположенных на потолке, а не на стенах, помещение было на удивление уютным.

Здесь было даже тепло: пол и стены излучали мягкое тепло посредством зачарованных контуров - по сути, это была система отопления в духе ондоля, хотя, скорее всего, непреднамеренная.

― Впечатляет, вне всяких сомнений, - заметил Йен.

Но что действительно вызвало улыбку на его лице, так это ванная комната. В ней имелись туалет, напрямую подключенный к подземной системе канализации, и ванна цилиндрической формы, вырезанная из цельного каменного блока.

Хотя она была рассчитана на гномов, ее размеров хватало, чтобы Йен мог сидеть, согнув колени, и с комфортом принимать ванну нижней частью тела.

― Мне уже пора греть воду? - проговорила Диана покорным тоном, прислонившись к дверному проему, скрестив руки и закрыв глаза.

Йен, только что вернувшийся после осмотра ванной комнаты в совмещенную гостиную и первую спальню, покачал головой.

― Я передумал. Я оставлю прием ванны напоследок и наслажусь ею как следует.

― Так и? - сокрушенно вздохнула Диана и понизила голос.

Йен устроился за каменным обеденным столом, который для него был больше похож на огромное кресло.

― Как здесь обычно принимают пищу?

― Есть общая столовая. Еда распределяется в зависимости от обстоятельств.

― И там я смогу найти мастеров-гномов?

― Каждый чертов гном считает себя ремесленником. О, точно.

В глазах Дианы промелькнуло понимание, когда она посмотрела на Йена.

― Ты ведь планируешь договориться с ними напрямую, не так ли? Вот почему ты заинтересован в посещении столовой.

― Мне было сказано, что это вполне возможно. Разве нет?

― Да. Но не рассчитывай, что тебе удастся легко их переубедить, - ответила Диана, и ее губы скривились в слабой ухмылке.

― Если только ты не готов к тому, что тебя обдерут до нитки.

― Похоже, у тебя уже есть подобный опыт, - усмехнулся Йен.

Диана лишь пожала плечами, не подтверждая и не отрицая этого.

Йен начал расстегивать пряжки на своих доспехах из белого фосфора и добавил:

― В таком случае позволь спросить, как здесь обычно ведется торговля? Полагаю, золотые монеты не особо востребованы.

― Да. Но их переплавляют, чтобы производить что-то другое.

― Вот как?

Губы Йена задорно скривились.

Очевидно, здесь не действовали имперские законы - где фальсификация или подделка имперских монет каралась смертью.

― А что еще?

― Все, что понравится этим Полупинтам. Металлы, драгоценные камни, бусины эссенции, магические камни. Даже фрагменты высокоуровневых монстров или добытой на охоте дичи.

― Значит, простая бартерная система, - кивнул Йен, откладывая свои Доспехи Белого Фосфора в сторону и прислоняя их к стене за столом.

― Понял. Сначала принеси нам с Люси одежду. Прежде чем принять ванну, мы поедим.

― Найду.

Покорно кивнув, Диана оттолкнулась от стены и добавила:

― На обратном пути я проведаю остальных Сов. Большинство из них скоро отправятся в путь, так что лучше предупредить их о сложившейся ситуации.

― Давай. Только не задерживайся, - ответил Йен со слабой улыбкой.

Несмотря на ее ворчливость, Диана была второй по надежности феей, которую Йен когда-либо встречал. Впрочем, ненадежные, скорее всего, погибли или подверглись искажению, в результате чего остались только такие чудачки, как она.

Повернувшись, чтобы уйти, Диана вдруг остановилась.

― И... Неважно. Я еще вернусь, - покачав головой, она вышла.

Механический звук вращающихся шестеренок наполнил комнату, когда каменная дверь начала закрываться.

Йен, расстегнувший поножи, слегка ухмыльнулся.

― Наверное, она хотела спросить, когда я верну ей оружие - особенно маску.

Не успела дверь закрыться, как Люсия вышла из своей комнаты, словно только и ждала ухода Дианы.

Наблюдая за тем, как Йен расстегивает доспехи, она произнесла.

― Гномы как-то странно на вас смотрели. Вы планируете позволить им подойти к вам первыми?

― Ты прекрасно все понимаешь, - сказал Йен, ставя на пол извлеченный им сундук.

― Эти ребятки сходят с ума от реликвий и ценностей. Стоит мне помахать у них перед носом чем-нибудь заманчивым, и они тут же прибегут.

Чтобы вести переговоры с гномами на равных, ему нужно было заставить их почувствовать, что они нуждаются в нем. В противном случае, как и сказала Диана, он столкнется с огромными расходами.

К счастью, у Йена было достаточно предметов для этого. В конце концов, половина его инвентаря была реликвиями.

― Если ты устала, иди и отдохни. Я попрошу принести еду сюда, - сказал Йен, глядя на Люсию и открывая сундук.

Он положил поножи на стол и подхватил нагрудную пластину. Он планировал надеть доспехи к ужину, но сначала хотел очистить их от пыли и высохших выделений монстров. Чем чище будут доспехи, тем больше внимания гномов они привлекут.

― Я пойду с вами. Я не хочу спать, - сказала Люсия, доставая потрепанную тряпку и небольшой мешочек с маслом, а затем протягивая их ему.

― Как хочешь, - пожал плечами Йен, принимая вещи и усаживаясь на пол.

Он снял с себя рваную рубашку, разложил ее на коленях, а сверху положил нагрудную пластину. Затем он принялся обтирать доспехи пропитанной маслом тканью.

Люсия, вытащив из сундука спальный мешок, села рядом с ним и молча наблюдала. Хотя Йен прекрасно знал, почему она сидит здесь, а не отдыхает в своей комнате, он сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил полировать доспехи.

― Как бы я ни думала об этом, мне от этого не по себе, - наконец произнесла она.

― Я знал, что она не оставит это без внимания.

Йен слегка прищелкнул языком, но продолжал двигать руками, отвечая:

― Что не дает тебе покоя?

― Время, - сказала Люсия.

― Черная Стена стабилизируется каждые год-полтора, но за ее пределами проходит в два раза больше времени. Я до сих пор не могу взять в толк, как такое вообще возможно.

― Да, я тоже.

― Как и всегда, все тщательно продуманно.

Йен оставил эту мысль при себе, пока Люсия более тихим голосом продолжала говорить.

― Сроки обрушения Стены Платиновым Драконом тоже сокращаются. Я не могу отделаться от ощущения, что день, когда он сокрушит Стену, наступит раньше, чем она успеет стабилизироваться.

Прежде чем продолжить, она ненадолго замешкалась, а ее взгляд был прикован к нагрудной пластине, которая неуклонно становилась все чище.

― Если всё так, то у нас в запасе остается меньше года.

Йен ничего не ответил. Он просто продолжил полировать свои доспехи. Но, безусловно, подобные мысли уже приходили ему в голову, как только ситуация прояснилась.

― Должно быть, и в игре был предусмотрен аналогичный сценарий.

Мысли в его голове следовали той же логике. Независимо от того, стал он Агентом Платинового Дракона или нет, Археас, скорее всего, уже давно готовился к обрушению стены.

Он предположил, что в игре, если игроку не удавалось разрушить Черную Стену за отведенное время, то Дракон собственноручно разрушал ее, тем самым вынуждая сюжет развиваться дальше. В игре было немало подобных скрытых временных ограничений.

― Мы должны первыми обрушить ее, - твердо заявила Люсия.

Вместо ответа Йен отложил в сторону готовую нагрудную пластину, а спинную положил себе на колени.

― Теперь у нас появились союзники, не так ли?

― Ты что, хочешь привлечь к этому Его Высочество Хайкеда? - бесстрастно спросил Йен.

Люсия кивнула.

― Конечно. Мы рано или поздно встретимся с ним. Когда придет время, мы должны будем рассказать ему обо всем и обратиться за помощью.

― Я тоже об этом задумывался. Но уверенности нет, - пожал плечами Йен.

Люсия слегка нахмурилась.

― Вы полагаете, он не согласится помочь?

― Если он узнает, что стена рухнет, стоит только подождать, зачем ему лишний раз рисковать?

― Э-э? - растерянно моргнула Люсия, явно не подумав об этом.

Затем она быстро добавила:

― Н-но! Разве вы не говорили, что у метода Платинового Дракона возможны побочные эффекты?

― Да. Но будут ли эти побочные эффекты иметь какое-либо значение для людей, живущих здесь? - спокойно ответил Йен, повернувшись к ней.

― Если бы я был одним из жителей и знал, что Стена скоро рухнет, я бы заперся в крепости и ни шагу не делал наружу. Так я бы точно выжил и выбрался из демонического царства.

― Но ситуация за Стеной к тому времени может стать катастрофической. А мы говорим о Его Высочестве Хайкеде - благороднейшем из всех, Сыне Света, бескомпромиссном против любой несправедливости и тьмы, Кронпринце Империи.

― Его биография, должно быть, вызывала у нее большое восхищение.

Йен незаметно хмыкнул и слегка наклонил голову.

― Думаешь, он и сейчас такой?

Люсия слегка нахмурила брови, а затем замерла. К тому времени, когда до нее начало доходить, Йен уже закончил полировать свой доспех.

Когда он развернул его и поставил на стол, она нерешительно заговорила снова.

― Вы хотите сказать, что Его Высочество мог измениться? Что он может быть искажен?

― Кто знает? - спокойно ответил Йен, подтягивая к себе поножи.

― Я просто говорю, что для этого уже прошло более чем достаточно времени. И обстоятельства, безусловно, располагают к этому.

― Но вы же видели, как Граф отзывался о нем. Его преданность была искренней, а значит, Его Высочество по-прежнему защищает свой народ и заботится о нем.

Йен достал из контейнера новый кусок ткани, обмакнул его в масло и спокойно кивнул.

― Да. По крайней мере, в этом можно быть уверенным.

― Хотя, полагаю, это не гарантирует, что Его Высочество поможет нам. Напротив, он, возможно, не захочет рисковать жизнями собственных солдат и людей. Погодите-ка... - пробормотала Люсия, когда ее мысли свернули в другое русло, и вдруг снова заколебалась.

Между ее бровей образовалась глубокая борозда.

― Моя богиня! Почему я не подумала об этом раньше? Если Его Высочество все еще считает себя Кронпринцем... и если он правит этим народом и защищает его в соответствии с этим убеждением, то...

Ее изумрудные глаза, наполненные запоздалым шоком, обратились к невозмутимому профилю Йена.

― Он может заявить о своей легитимности после падения Стены. Здешний народ, естественно, последует за Его Высочеством. И, возможно, даже некоторые дворяне за Стеной. Если это случится...

Ее голос на мгновение прервался, прежде чем она добавила шепотом:

― Империя может расколоться на две части.

― Что ж, как только плотину прорвет, ее мысли непременно разгуляются.

Йен спокойно посмеялся над этой мыслью и пожал плечами.

― Если это случится, то Империя перестанет быть Империей.

Даже с его точки зрения такой сценарий был маловероятен.

Люсия, ошеломленная, заикалась, прежде чем ответить:

― Это не такая уж и простая проблема, так ведь?

― Все очень просто. На континенте и так царит полный хаос. Если все проблемы лопнут разом, это может привести к более быстрым и однозначным решениям. ― все еще полируя свои поножи, Йен взглянул на нее. ― Будь то всеобщий мир или уничтожение.

Люсия промолчала.

― Кроме того, Его Высочество, возможно, остался столь же благородным, как и прежде. ― пожав плечами, Йен продолжил. ― Если для него мир на континенте важнее власти, проблем не возникнет. Император даже может объявить его своим преемником.

Взгляд Йена вернулся к поножам.

― Тогда они смогут объединить усилия и сосредоточиться исключительно на уничтожении оставшихся демонов. Возможно, им даже удастся подавить охватившее весь континент безумие.

― Вы действительно считаете, что это возможно?

― Я лишь говорю, что пока ничего нельзя сказать наверняка. И, честно говоря, это мало что изменит в любую из сторон.

Подводя итог, Йен осмотрел теперь уже заметно очищенные поножи:

― Мы не можем вечно оставаться за Стеной.

― Это правда. Вы правы, - пробормотала Люсия, на мгновение потеряв дар речи, но затем кивнула.

― Мы должны вернуться. Даже если на континенте снова разразится война, я не смогу жить, зная, что никогда больше не увижу людей, которых люблю. И я не хочу, чтобы они были вынуждены переехать сюда и жить в этом убогом месте.

― Именно, - слабо улыбнулся Йен, наконец повернувшись к ней.

― Причина, по которой я не решаюсь рассказать о падении Стены, заключается не в сохранении мира на континенте или в Империи. А в том, что я не уверен, поможет ли это убедить Его Высочество. Вот и все.

Йен поднял поножи и встал. Хотя он не мог отремонтировать вмятины или сломанные чешуйки, чистка в какой-то мере восстановила тонко выгравированные узоры и уникальный блеск.

― Нам в любом случае понадобится его помощь, чтобы безопасно обрушить Стену. Поэтому я приму окончательное решение, только после того, как мы с ним встретимся. Если правда поможет, я сделаю это. Если нет, что ж...

Йен положил поножи на стол, пожав плечами.

― Тогда я найду другой способ. Таков мой вывод на данный момент.

― Хорошо. Я поступлю так же. Но, Сэр Йен... - кивнула Люсия и тоже поднялась на ноги.

Казалось, она готова была сказать еще что-то, но закрыла рот, когда в воздухе раздался громкий скрежещущий звук.

Каменная дверь со скрипом отворилась, и с другой стороны появилась Диана с выражением досады и смущения на лице, несущая в руках охапку одежды.

― Я принесла одежду... - сказала она, входя внутрь, и тут же замерла.

Она застыла на полушаге, а ее взгляд был прикован к обнаженному торсу Йена.

На мгновение ее глаза словно намертво приклеились к нему, после чего она вздрогнула и, отвернувшись в сторону, продолжила свой путь.

― Вот. Быстро переодевайтесь, а затем мы отправимся в столовую.

― Ты ее слышала, - сказал Йен и повернулся к Люсии, принимая одежду из незнакомой кожи.

― Пока что давай сосредоточимся на том, чтобы подкрепиться и посмотреть, какие сокровища припрятали гномы. Это наша первоочередная задача.

Люсия кивнула и протянула руку Диане.

― Я не стану надевать доспехи. Так вы будете выделяться сильнее.