― Подумать только, это первое, о чем ты решила спросишь.

Йен взглянул на Люсию, которая, казалось, зудела от любопытства, и снова обратил внимание на Графа Грэхема. Голубые глаза Графа, ставшие заметно холоднее, теперь были устремлены на Люсию.

В конце концов он ответил спокойным, размеренным тоном.

― Да. Мы служим благородному и доблестному Принцу Хайкеду.

― Как я и думала, - тихо вздохнула Люсия.

― Значит, Его Высочество действительно жив. Все это время он защищал народ Империи.

― Вы на собственном опыте познаете благородство Его Высочества. В конце концов, вы двое теперь жители этого города.

Хотя его слова казались многозначительными, напряженность в его глазах быстро исчезла, сменившись привычной пустотой.

Он взглянул на Йена, который не выказал ни удивления, ни изменения в выражении лица, и продолжил.

― Я больше не буду отвечать на вопросы о Его Высочестве. Он не тот человек, о котором можно говорить так беззаботно.

Было очевидно, что преданность Графа была глубокой. Даже Диана, казалось, разделяла это чувство.

― Непоколебимая преданность, да?

Что ж, если они выжили в этом водовороте благодаря руководству Принца, то такая преданность была вполне естественной. Пока Йен размышлял над тем, что Волки, несомненно, являются гвардией принца, Люсия снова заговорила.

― Могу я задать еще один вопрос?

Граф слегка кивнул.

― Конечно.

― Этот город, похоже, поддерживается драконьей магией. Как именно вы ее контролируете?

Она повернулась к Йену с загадочным взглядом, а затем добавила:

― Насколько я знаю, драконьей магией невозможно овладеть без соответствующей квалификации.

Йен перевел взгляд на Графа: в его голове промелькнула мысль о недавно приобретенном навыке, который он еще не до конца изучил.

― Вы весьма сведущи во многих областях. Да, великая магия, запечатленная на стенах этого города, была воплощена в жизнь с величайшей точностью.

Его взгляд устремился к потолку. Хотя внутренняя каменная кладка не содержала видимых магических контуров, его взгляд, казалось, пронизывал все вокруг, как будто он мог наблюдать за сложными заклинаниями, окутывающими оборону города.

― Город функционирует автономно, поддерживая свою стабильность. Мы безмерно благодарны древним гномам и безымянному Дракону, оставившим после себя столь великолепное наследие.

― Может ли это быть Археас? - безмолвно размышлял Йен.

Он не мог представить себе другого Дракона, готового высечь бесчисленное множество рун на благо другого вида, даже если он просто изменил те, что уже были выгравированы в его логове.

― Разумеется, как отметила Апостол, мы не в силах напрямую управлять этими заклинаниями, - продолжил Граф, вновь обратив свой взгляд к Люсии.

― Мастера из числа гномов утверждали, что в прошлом это было возможно. Но, к сожалению, сейчас у нас нет возможности получить доступ к этим знаниям. Мы можем лишь предположить, что где-то в городе находится комната управления, спрятанная древними гномами.

― Значит, вы так и не смогли ее найти?

Комментарий Люсии повлек за собой пожатие плечами со стороны Графа.

― Мы пытались, но в итоге сдались. Предполагаемые места пришлось бы снести, при этом существует вероятность, что руны интерпретируют подобное действие как вторжение. Этот город и так является одним из самых безопасных бастионов на Черных Землях. Незачем рисковать без необходимости.

Слабая улыбка, оттененная усталостью и гордостью, заиграла на губах графа.

― Если бы Драг Велга не располагался так далеко на окраине, он вполне мог бы служить центральным опорным пунктом для всех остальных.

― Согласна, - кивнула Люсия, отчего улыбка Графа стала еще более выразительной.

― Вы удовлетворили свое любопытство?

― Вполне. Благодарю вас за любезные ответы.

― Приятно слышать. У вас есть еще вопросы?

Взгляд Графа непринужденно переместился на Йена, который после небольшой паузы ответил:

― Я могу свести их к трем.

― Это довольно много. - пробормотал Граф, потирая пальцами лоб. ― Постараюсь отвечать кратко. Учитывая всю ту работу, которая меня ожидает, мне нужно беречь силы.

― Пока ответы точны, это все, что мне нужно. Тогда мой первый вопрос, - сказал Йен, кивнув и подняв указательный палец, ― можем ли мы мыться, когда захотим?

Граф, все еще продолжая держать руку на брови, уставился на Йена с несколько озадаченным выражением лица.

― Это... ваш первый вопрос?

― Это вопрос чрезвычайной важности, - без колебаний ответил Йен.

Граф невольно рассмеялся, а затем кивнул.

― Конечно. Если пожелаете, эта юная леди приготовит вам воду для ванны, как только вы выйдете из этой комнаты.

Диана, стоявшая в тишине, широко раскрыла глаза и повернулась к Графу.

― Вы хотите сказать, что я должна позаботиться о них... лично?

― Они здесь недавно, и это несложная задача. Ты не хуже меня знаешь, как у нас мало людей.

― Что... Вздох... - начала было Диана, чтобы возразить, но в конце концов раздраженно сжала переносицу.

Йен, совершенно не беспокоясь, поднял средний палец - это был его второй вопрос.

― Могу ли я отремонтировать или приобрести боевое снаряжение? Как видите, моя нынешняя ситуация не идеальна.

― Хм. Вы можете получить основные припасы, - ответил граф, окинув взглядом потрепанный вид Йена, ― если они вас не удовлетворят, вы можете сами договориться с мастерской гномов. Но, как и следует ожидать, ресурсы здесь скудны, особенно это касается оружия и доспехов.

Другими словами, берите то, что дают, или договаривайтесь о лучшем снаряжении сами. Это было неудивительно: контроль над оружием и доспехами, скорее всего, принадлежал самим ремесленникам.

― Этого достаточно, - ответил Йен.

В любом случае это была хорошая новость. Он был уверен, что сможет найти в своем карманном измерении что-нибудь, что привлечет гномов.

― И наконец... - Йен поднял безымянный палец, заставив графа глубоко выдохнуть, готовясь к следующему вопросу, ― стареют ли люди здесь медленнее?

Не только Граф был поражен: и Диана, и Люсия в унисон уставились на Йена.

Однако он невозмутимо продолжил говорить.

― Или же время здесь течет медленнее, чем снаружи?

― Почему вы так решили? - моргнул Граф, с любопытством задавая вопрос.

Йен пристально посмотрел на него, прежде чем ответить.

― Одно дело - другие расы, например феи или гномы, но люди, живущие здесь, выглядят гораздо моложе, чем следовало бы ожидать. Черная Стена стоит уже более двадцати лет - практически тридцать, если быть точным. Не кажется ли вам это странным?

Безусловно, можно было бы возразить, что это просто вопрос смены поколений, но если бы это было так, то вокруг должно было бы бегать больше детишек.

― Даже вы, Ваше Превосходительство, - продолжал Йен.

― Возможно, вы оказались здесь в очень юном возрасте, но если бы это было так, вы бы не были так хорошо подкованы в имперском этикете и знаниях.

Выражение Графа изменилось, и на его лице появился намек на искреннее восхищение.

― Ваша наблюдательность поразительна. Вы поняли то, на что у нас ушло много времени.

Его усталость, казалось, мгновенно исчезла, когда он заговорил.

― Да, время на Черных Землях течет медленнее, чем снаружи.

― Моя богиня, Лу Энтре, - наконец выдохнула Люсия, которая смотрела на него широко раскрытыми глазами.

Граф взглянул на нее, прежде чем продолжить.

― Не все члены Экспедиции Мученичества благополучно добираются до крепостей. Многие погибают на границе, а другие поддаются безумию.

Воспоминания об игре нахлынули на Йена - о тех трудностях, которые начались после того, как он вместе с экспедицией пересек Стену.

Спокойный, ровный голос Графа продолжал.

― Только те, у кого стойкая душа и непреклонная воля, выживают и встречаются с проводниками.

Йен понял глубокий смысл слов Графа.

― Они естественным образом отсеивают слабых.

Это был практичный и понятный подход. Невозможно было постоянно пересекать опасные приграничные районы, до бесконечности ожидая прибытия экспедиций.

У них также не было ресурсов и возможностей заботиться о тех, кому не хватало сил. Для подтверждения базового уровня квалификации достаточно было просто добраться до проводников живыми.

― Через них мы получали новости извне. Важная информация передавалась и проверялась в течение долгого времени. Только повторив этот процесс несколько раз, мы постигли истину: время снаружи течет куда быстрее, чем здесь.

― Так вот почему он заговорил об этом.

Встретив взгляд Графа, Йен слабо улыбнулся.

― Итак, вам известно, насколько велика разница?

― Мы не вполне уверены, - признался Граф.

― Как вы понимаете, здесь трудно измерить ход времени. Но по нашим подсчетам, самое большее...

― Десять лет, - мягко вмешалась Диана.

Граф кивнул в знак согласия.

― Да. Кажется, что прошло десять лет. Некоторые говорят, что ближе к пятнадцати, но никто не утверждает, что прошло двадцать, не говоря уже о тридцати годах.

― Если бы действительно прошло столько времени, сейчас мне было бы уже за шестьдесят. Как видите, мне далеко до этого возраста, вы согласны?

Йен кивнул. Хотя исхудалый вид Графа свидетельствовал о его усталости, он ни на день не выглядел старше пятидесяти и уж точно не шестидесяти.

― Как итог, максимум пятнадцать лет.

― Да. Существует множество теорий о причинах такого разрыва, но окончательных ответов нет.

― Естественно, так и должно быть, - подумал Йен.

Скорее всего, здесь эта концепция еще только зарождалась.

Несмотря на отсутствие глубокого понимания, Йен, являясь современным человеком, понимал, что время и пространство фундаментально связаны. Если пространство искажалось, то искажалось и время. В этом и заключалась суть пространства-времени, так или иначе.

― Итак, в конце концов... - начала Люсия, которая с пустым выражением лица переводила взгляд то на Йена, то на Графа.

― Вы хотите сказать, что время снаружи течет в два раза быстрее - или, возможно, даже стремительнее, чем здесь?

Граф кивнул.

― Верно. По крайней мере, нам так кажется.

― Моя богиня. Как это вообще... - голос Люсии прервался, и она издала вздох неверия, но вдруг расширила глаза от осознания.

Ее голова метнулась к Йену, явно озаренная какой-то мыслью.

Поняв, о чем она думает, Йен слегка покачал головой, как бы говоря:

― Не здесь. Мы поговорим позже.

Поняв намек, Люсия издала невнятный вздох, но больше ничего не сказала.

― Кажется, теперь я понимаю, почему Сэра Йена называют сверхчеловеком. ― отметил Граф, задержав взгляд на Йене. ― Драг Велга - не тот город, где часто общаются с чужаками, но я уверен, что никто не постигал эту истину так же быстро, как Сэр Йен. На самом деле...

Его голос слегка понизился.

― Мало кому удалось бы сделать это, не меняя при этом выражения лица.

― Я тоже был удивлен, когда осознал это, - спокойно ответил Йен. ― Теперь я просто это подтвердил.

― Даже в этом случае я сомневаюсь, что выражение вашего лица сильно изменилось. ― слабо улыбнулся Граф, откинувшись в кресле. ― В любом случае, вы получили ответы на три своих вопроса. Надеюсь, моих ответов, пусть и кратких, было достаточно.

― Их было более чем достаточно, - ответил Йен.

Улыбка графа слегка углубилась.

― Я также убедился, что вы оба не являетесь обычными людьми. Учитывая это, я предоставлю вам жилье как почетным гостям. Помещения находятся на этом же этаже, и Диана проводит вас туда.

Граф повернулся к Диане, та неохотно кивнула с выражением недовольства на лице. Только после этого Граф поднялся со своего места. Йен с готовностью последовал его примеру, а Люсия, все еще потрясенная откровениями, поднялась медленнее.

Грохот...!

Орк, стоявший у двери, дёрнул рычаг на стене, в результате чего открылась каменная дверь. Граф указал ладонью на открывшийся проем.

― Тогда прошу вас хорошо отдохнуть. Если потребуется дальнейшее сотрудничество, я призову вас снова.

― Понял, - ответил Йен.

― Благодарю вас за щедрое гостеприимство, Ваше Превосходительство. До следующего раза, - вежливо ответила Люсия, все еще немного ошеломленная.

Диана тихо прищелкнула языком, прежде чем шагнуть вперед.

― Сюда.

Люсия медленно повернулась, скрипнув, как деревянная кукла, и последовала за Дианой к выходу. Переступив порог, Йен оглянулся на Графа Грэхема. Граф с полузакрытыми глазами уже тянулся усталой рукой за пером.

― У меня еще остались вопросы.

Но он знал, что ему еще представится шанс, пока он остается здесь. Не раздумывая, он вышел из кабинета, следуя за Дианой и орком-стражником, которые возвращались по коридору.

― Сэр Йен!

Люсия, шагавшая словно заведенная, внезапно обернулась, когда они пересекали центральный коридор. Голос у нее был низкий, но глаза были широко раскрыты от нетерпения.

― Если то, что мы только что услышали, правда, то наш план...

― Позже, - прервал ее низкий голос Йена, который оглянулся по сторонам, давая понять, что на них смотрит слишком много глаз.

Затем он встретил взгляд Люсии.

― Мы поговорим об этом позже, Люси. А пока отдохни и поешь. И самое главное...

Его взгляд переместился на затылок Дианы.

― Сначала прими горячую ванну.

― Горячую ванну? Ты хоть представляешь, сколько с этим хлопот... - запнулась на полуслове Диана, обернувшись.

Губы Йена уже изогнулись в слабой ухмылке.

― Значит, это возможно.

― Черт побери, - пробормотала Диана себе под нос.