Диана шла впереди, орк-стражник - сзади, а Йен и Люсия - бок о бок по центральному коридору.

Внутреннее помещение, освещенное без единого светила, как и внешнее, больше походило на храм или церковь, чем на крепость. Все поверхности были абсолютно гладкими - от колонн и каменных плит до потолков и стен - из-за чего трудно было поверить, что они высечены из камня.

Возможно, изначально это помещение предназначалось для религиозных целей. Однако сейчас здесь не было и следа символов богини.

― Я представила основной отчет. У него наверняка возникнут вопросы относительно вас двоих. Просто ответьте на них должным образом, и проблем не возникнет... Вы слушаете?

Диана, говорившая низким голосом, нахмурилась и обернулась, чтобы взглянуть на них.

― Да, я слушаю, - ответил Йен, даже не взглянув в ее сторону.

Он был занят изучением боковых коридоров.

Несколько человек ходили взад-вперед по коридорам, сжимая в руках книги или пергаменты. Всех их объединяло одно: усталое выражение лиц.

― Похоже, здешние управляющие не отличаются праздностью.

Возможно, именно поэтому они так скрупулезно управляли городом, следя за тем, чтобы все шло гладко. В конце концов, в таком месте, как это, надлежащее управление было вопросом выживания.

― Отлично. Я передала вашу позицию, так что она может всплыть в разговоре. Просто имейте это в виду.

― Хорошая работа. Я займусь остальным.

Безразличный ответ Йена заставил Диану в легком раздражении прищелкнуть языком и свернуть во внутренний коридор.

Она остановилась перед каменной дверью в центре коридора. Высота двери достигала примерно плеч Йена. Диана взялась за выступающую ручку на стене рядом с ней и потянула ее вниз.

Клац... клац...!

Со звуком, похожим на вращение часовых шестеренок, каменная дверь опустилась.

― Подумать только, они растрачивали подобные технологии на войны, - внутренне прищелкнул языком Йен.

Безусловно, в истории хватало примеров регресса цивилизаций, но он не мог отделаться от чувства сожаления. Если бы люди сохранили и развили эту технологию, мир мог бы стать гораздо лучшим местом для жизни.

По крайней мере, не было бы людей, выбрасывающих мусор на улицы.

― Встаньте бок о бок перед столом, - прошептала Диана, наклоняясь, чтобы пройти через дверной проем.

Йен последовал за ней и на мгновение удивленно моргнул. Перед ним всплыло окно завершения квеста.

― Так вот почему квест не был завершен раньше.

Похоже, задача проводника заключалась в том, чтобы завести его именно сюда. Йен смахнул появившееся окно, полностью войдя в комнату. Прямоугольная каменная комната была довольно просторной.

В центре стоял большой письменный стол с креслом за ним, заваленный книгами, документами и зажженным фонарем. Дополнительную яркость помещению придавало именно сияние фонаря.

Взгляд Йена остановился на фигуре, стоящей за столом - худощавом мужчине средних лет с острыми голубыми глазами.

― Даже дворяне здесь выглядят иначе.

Внешность Графа больше напоминала изможденного офисного работника, чем благородного человека. Его впалые, затененные глаза были не просто обманкой света фонаря.

Аккуратная борода и хорошо сшитая одежда в имперском стиле были единственными признаками его статуса.

Клац... клац...!

Орк, согнувшись почти вдвое, чтобы протиснуться в дверь, нажал на ручку, чтобы закрыть ее.

В комнате на мгновение воцарилась тишина.

― Приветствую вас. Я Граф Альбиро Грэхем, управляющий Драг Велгой, - сказал Граф, слегка склонив колено.

Его тон был ровным - ни высокомерным, ни властным.

Люсия тут же возложила левую руку на нагрудную пластину.

― Я - Люцифер Эш Риурел, последовательница Лу Солар, Апостол Лу Энтре и новое пламя Жаровни. Хотя сейчас, полагаю, я всего лишь погасший уголек.

― Йен Хоуп. Наемник, - добавил Йен с легким кивком.

Диана, стоявшая у стола лицом к Йену, нахмурила брови и вопросительно посмотрела на него:

― Что это значит?

Граф тоже смотрел на него с легким замешательством.

― Наемник?

― Сэр Йен - не обычный наемник, - непринужденно вмешалась Люсия, бросив на Йена косой взгляд, прежде чем продолжить.

― Он известен на всем континенте, а многие называют его сверхчеловеком. Он также является моим официальным представителем.

Бровь Йена слегка дернулась, когда Люсия едва заметно пожала плечами: ее поведение говорило о том, что это может все упростить.

― Сверхчеловек, да? Учитывая то, что я уже услышал, не могу сказать, что это преувеличение. Полагаю, вы легендарный наемник, - заметил Граф, поглаживая бороду.

Люсия слегка приподняла брови в знак триумфа.

― Что ж, не могу отрицать, что это сыграло мне на руку.

Йен кивнул сам себе, и в этот момент Граф протянул руку в сторону стульев.

― Тогда, пожалуйста, присаживайтесь.

Перед столом стояли два простых стула из темного дерева, явно изготовленные из мутировавшей древесины. Йен и Люсия сели рядом, и только после того, как они уселись, Граф устроился в своем кресле и заговорил.

― Вы, должно быть, глубоко удручены, Апостол. Здесь вы совершенно не ощущаете прикосновения Пылающей Богини.

Хотя тон Графа был почтительным, он был далек от благоговейного отношения знати за стенами. Это было ближе к обращению как к равному, чем как к Божьему Апостолу.

― Поначалу так и было. Но теперь я в порядке. Я верю, что меня сюда направили не просто так, - ответила Люсия, сохраняя невозмутимое выражение лица.

― Хм, понятно. Как и ожидалось, вы решительны, как я и слышал, - сказал Граф и снова кивнул, переведя взгляд на перо, лежащее на столе.

Взяв его в руки, он продолжил:

― Я слышал, что вы пересекли Стену через северный фронт во время эрозии. Это правда?

― Да. Мы отстаивали фронт Карлингиона в составе Оборонительных Сил Автономии. В процессе мы непреднамеренно пересекли ее.

― Я бы хотел услышать об этом больше подробностей. Трудно представить, как вам удалось прорваться сквозь натиск монстров, чтобы пересечь стену.

Уголки губ Люсии слегка изогнулись.

― Даже здесь, похоже, вы хорошо осведомлены о процессе эрозии, Ваше Превосходительство.

Граф сделал небольшую паузу, затем взял со стола книгу и положил ее перед собой.

― Полагаю, вы уже знакомы с существованием Экспедиции Мученичества. Благодаря их рассказам мы получили достаточное представление о внешнем мире.

― Значит, у них есть средства связи между крепостями.

Граф продолжил.

― Апостол, у вас будет возможность задать свои вопросы позже. Пока же речь идет о проверке ваших личностей и намерений, а также о том, чтобы определить ваше место здесь. Я прошу вас оказать полное содействие в моем расследовании.

― В таком случае, вместо меня...

Взгляд Люсии обратился к Йену.

― Почему бы вам не поговорить с Сэром Йеном? Как я уже говорила, он не только мой представитель, но и человек, который изучил каждую ситуацию гораздо более объективно, чем я.

― Умный ход.

Вместо того чтобы рисковать сболтнуть что-то недостоверное, она ловко перевела разговор в другое русло, прежде чем были допущены какие-либо ошибки.

― Прекрасно, - согласился Граф и кивнул, прежде чем повернуться к Йену.

― Сэр Йен, не могли бы вы ответить?

― Среди вторгшихся монстров был демон, - без колебаний начал Йен.

Глаза Графа слегка сузились.

― Демон?

― Существо, владеющее могущественной магией пустоты, способное сокрушить крепость Карлингион. Если бы мы не убили его, вся линия фронта рухнула бы. Поэтому отряд специального назначения, состоящий из жрецов Храма Огня во главе с Апостолом Люсией, варваров Севера и элитных наемников, перебрался через стены барьера и устремился к фронту.

Граф помолчал.

― Мы понесли тяжелые потери, но сумели оттеснить его к Стене. Тем не менее в последние мгновения демон в отчаянии выпустил заклинание, и мы попали в него, - продолжал Йен ровным тоном, не преувеличивая и не преуменьшая значения произошедшего.

В конце концов, он был не менее искусным лжецом, чем эльфы.

― А когда я пришел в себя, мы оказались по эту сторону Стены.

― Понятно.

Граф, который делал записи в своей книге, кивнул, словно собирая историю воедино.

― Если в деле замешан демон, то, полагаю, такой риск был неизбежен.

Йен бросил короткий взгляд на Диану. Теперь он был уверен: она ни словом не обмолвилась ни о Черном Мече, ни о Платиновом Барьере, ни о магии Люсии.

― Позвольте спросить вас еще раз, сэр Йен, - сказал Граф, в то время как у Дианы, заметно встревоженной, слегка дернулся уголок глаза.

― Вы тоже считаете, что Скитальцы подготовили еще больше ловушек?

― Я не могу быть уверен, но...

Йен ненадолго прервался, встретившись взглядом с голубыми глазами Графа.

― Для некроманта подобное не составит особого труда. Что же касается того, зачем или для каких целей они нужны - не могу с уверенностью сказать, что понимаю.

Иногда неопределенность звучала более убедительно, чем прямая убежденность.

Граф, похоже, был с этим согласен.

― Согласны ли вы также с тем, что выживальщики не смогут справиться с этим самостоятельно?

― Для меня это тоже было непросто. На этот счет, я бы сказал, кто-нибудь другой сможет дать более четкий ответ, - ответил Йен, переведя взгляд на Диану.

Поняв его намек, Диана повернулась к Графу и оживленно кивнула.

― Хм, понятно.

Граф издал вздох, который, казалось, исходил из глубины его груди - Йену этот звук показался до странного знакомым.

Такой вздох он слышал от перегруженных работой начальников, от коллег, готовящихся к бессонным ночам, а иногда и от самого себя.

Отложив перо, Граф провел пальцами по векам и снова выдохнул, после чего заговорил, не поднимая руки.

― Я слышал, что вы оба хотите принять участие в истреблении Скитальцев. Это правда?

― Да, - подтвердил Йен, бросив взгляд на Диану и пожав плечами.

― Если Ваше Превосходительство даст нам разрешение.

― Если вы действительно так искусны, как о вас говорят, я не вижу причин для отказа. Однако не мне принимать данное решение.

Йен с любопытством слегка наклонил голову.

Граф негромко прищелкнул языком, прежде чем продолжить.

― Существуют те, кто специализируется на полномасштабных сражениях с демонами или искаженными. Мы называем их Волками. Здесь, в Драг Велге, есть только Медведи, наши оборонительные силы, и Совы, наши разведчики. Остальные...

― Те, кто никогда не покидает город. Между собой мы называем их Кротами, - спокойно вмешалась Диана, встретившись с Графом взглядом.

Граф кивнул без малейших признаков обиды.

― В этом смысле я - предводитель Кротов.

― Самоуничижительные дворяне, да? - внутренне усмехнулся Йен, а затем спросил:

― Так что же нам тогда делать?

― Как правило, они периодически посещают наши крепости, чтобы доставить или получить припасы, - пояснил Граф.

― Интересно... - облегченно кивнул Йен, представив, как в игре можно было бы стать частью этой группы и бродить по черным землям.

― На этот раз мы официально обратимся с требованием уничтожить Скитальцев. Я также сообщу им о ваших с Апостолом намерениях. Когда Волки прибудут, они оценят вашу квалификацию и возложат на вас соответствующие обязанности и ответственность.

Граф постучал пальцами по лежащей перед ним книге, а затем добавил:

― Скитальцы пользуются дурной славой, а некромант, скорее всего, превратился в демона. Будет задействовано значительное количество Волков, возможно, больше, чем мы ожидаем.

В этот момент перед Йеном появилось новое квестовое окно.

[Волки Черных Земель]

Это было именно то продолжение квеста, которого он ожидал.

― Хотя вы и сказали, что ответите на вопросы позже... - начал Йен, небрежно закрывая квестовое окно:

― Как вы с ними общаетесь? Свиток переписки?

― Вы правы.

Граф бросил на Йена удивленный взгляд.

― Есть еще несколько способов, но в данном случае я планирую использовать Свиток Переписки. Ситуация достаточно серьезная, чтобы оправдать его применение... Хм, да.

Он посмотрел туда-сюда между Йеном и Люсией, после чего сцепил руки и положил их на книгу.

― Этого вполне достаточно для проверки. До их прибытия, пожалуйста, оставайтесь в Драг Велге и уделите время отдыху и адаптации к здешней жизни. Что касается освоения...

Взгляд графа переместился в сторону.

― Вот она поможет вам с этим.

Диана, рефлекторно кивнувшая, вдруг замерла.

― Простите?

Когда она нахмурилась и снова повернулась к нему, Граф прижал пальцы к вискам и пояснил.

― Необходимо послать Сов на поиски группы и проследить, чтобы те, кто уже отделился от неё, не приближались слишком близко к краям разлома. Другие же должны подготовить все необходимое для охоты. Поскольку ты только что вернулась, я решил дать тебе возможность отдохнуть, одновременно сопровождая наших гостей. Или же ты против? В таком случае я поручу...

― Нет, это сделаю я, - оборвала его Диана, на мгновение закрыв глаза, прежде чем согласиться.

― Я справлюсь с этим...

― Можно подумать, кто-то насильно загоняет ее в львиное логово, - подумал Йен, подавляя тихое фырканье и наблюдая за тем, как она с неохотой соглашается.

― Благодарю вас за оказанное внимание, Ваше Превосходительство, - с мягкой улыбкой произнесла Люсия.

Она бросила короткий взгляд на Диану, которая все еще держала глаза закрытыми, и добавила:

― Диана будет очень полезна. У нее исключительные способности.

― Действительно, ее можно назвать жемчужиной этой крепости, - добавил граф, явно рассчитывая, что Диана это услышит.

В ответ на его слова Диана медленно открыла глаза, с выражением недоверия, но при этом едва заметно повела подбородком вверх, как бы принимая комплимент.

― Теса тоже была падка на похвалу. Неужели эта уникальная черта дома Эренос?

Граф снова заговорил.

― Теперь я дам шанс и вам двоим. Похоже, у вас обоих есть много вопросов.

― Тогда я спрошу, Ваше Превосходительство, - заявила Люсия, бросив короткий взгляд на Йена.

Получив его короткий кивок, она обернулась и заговорила.

― Кто командует и управляет всеми крепостями? Может ли это быть...

Встретившись взглядом с голубыми глазами Графа, она сглотнула, прежде чем продолжить:

― Его Высочество, бывший Кронпринц, Хайкед Астрея?