Увидев, как Диана нахмурила брови, Йен добавил:

― Не волнуйся. Я не стану просить тебя сражаться вместе со мной. Все, что от тебя требуется - это передать сообщение.

― Ну, это несложно. У тебя наверняка будет возможность самому обратиться с просьбой, - наконец кивнула Диана, а затем усталым тоном добавила.

― Похоже, Йен Хоуп, ты действительно из тех, кто не может жить спокойно, не расплатившись с долгами.

― Особенно за обиды, - ответил он со слабой улыбкой.

Диана вздрогнула от его слов и отвела взгляд.

Безусловно, причина участия Йена была не только в этом. Она заключалась в том, что за этим могли последовать и другие важные квесты.

― Возможно, найдется даже такой, который приведет к бывшему кронпринцу.

Независимо от того, как он думал об этом, основной сюжет этой главы казался глубоко связанным с этой фигурой. Даже если бы это было не так, Йену понадобилась бы его помощь, чтобы обрушить Черную Стену. Каким бы сильным ни стал Йен, его возможности в одиночку были ограничены. Йен уже подумывал о том, как склонить этого человека на свою сторону.

― Но сначала нужно оценить его состояние и намерения.

Даже если это окажется всего лишь разовым квестом, его это не беспокоило. По крайней мере, он мог получить опыт и награду. Неизвестно, когда ему снова придется пройтись по краю разлома, и он не мог оставить такой риск без внимания.

― Вы же не собираетесь бросить меня на базе, пока сами отправитесь в путь? - спросила Люсия.

Йен пожал плечами.

― Посмотрим. Это зависит от ситуации.

― Клянусь, я не сделаю ничего безрассудного. Клянусь Пылающей Богиней, я обещаю.

Положив левую руку на нагрудный щиток, Люсия быстро добавила:

― Я не могу позволить вам в одиночку столкнуться с опасностью.

― Я же сказал, все зависит от ситуации. Важнее другое, - равнодушно ответил Йен, переведя взгляд на туман, стелющийся за хребтом.

― Похоже, это наш пункт назначения.

Показались очертания города, приютившегося в ложбине вдоль горного хребта. Даже с такого расстояния было ясно, что город представляет собой не более чем руины.

― Да, - сказала Диана, естественно, ускоряя шаг.

― Когда-то этот город назывался Нор Мене. Сейчас, как вы видите, это просто руины.

― Нор-Мене. Кажется, я уже слышала это название. Хотя и не могу вспомнить подробностей, - пробормотала Люсия, сузив глаза.

Йен повернулся к Диане.

― Объясни подробнее.

― Это был северный город, вошедший в состав Империи в Эпоху Войн. Он служил центром снабжения фронта.

― Не в этом смысле.

Йена не волновала история города. Он коротко и сухо усмехнулся и спросил:

― Был ли он некогда древним городом?

― Да. Как и многие другие, - ответила Диана.

― Как и ожидалось. Я понял, где вы живете, - наконец кивнул Йен.

Диана оглянулась на него, слегка нахмурив брови.

― Ты ведь уже догадался, Йен Хоуп, не так ли? Ты проницателен, как фея.

― Ну, к такому выводу несложно было прийти.

― Подождите, я что, единственная, кто не понимает? - спросила Люсия, растерянно моргая.

Благодаря их непродолжительному отдыху она теперь без труда поспевала за их быстрым шагом, практически как разведчица.

― Какое отношение имеет древний город к базе?

― Как ты думаешь, почему многие города построены на месте древних городов? - спросил Йен, повернувшись к ней.

― Ну, потому что инфраструктура, например водные пути, уже есть, так что... ах...

Глаза Люсии расширились, когда ее осенило.

― Под землей. То есть база находится под землей, а не на поверхности.

― Да. У меня было предчувствие, что так оно и есть... - пробормотал Йен, вглядываясь в приближающиеся руины.

― Здесь все противоположно тому, что расположено за стеной.

Подобно тому, как искажённые на континенте укрывались в тёмных подземных святилищах, напичканных зловещими заклинаниями и писаниями, здесь цивилизованные расы искали убежища под землёй, чтобы сохранить свой рассудок.

― Хотя я сомневаюсь, что они смогли бы так долго выживать в обычном подземном водоводе.

Диана ничего не ответила, лишь ускорила шаг.

Когда они приблизились к старым осыпающимся стенам, перед ними открылся полноценный вид на разрушенный город. Туман окутывал местность, а тишина была просто пугающей - здесь не было ни малейших признаков жизни, ни выживших людей, ни животных.

― Все кажется нетронутым, - пробормотала Люсия, когда они вошли в город.

Повсюду валялись обломки и кирпичи, а от зданий остались лишь остовы стен и каркасов. Улицы были вымощены потрескавшимся и утопленным камнем.

Йен кивнул, следя взглядом за Дианой, когда она продвигалась среди обломков.

― Под землей, вероятно, кроется еще больше секретов. Ведь это территория Севера, - сказал он, взглянув на Люсию, а затем добавил:

― Возможно, здесь находятся древние руины гномов.

― Честно говоря, - Диана, теперь шагавшая по внешнему краю развалин, обернулась к Йену.

― Как ты так легко догадался обо всем этом без малейшего намека на удивление?

― Потому что это очевидно.

Йен пожал плечами, хотя и оставил эту мысль при себе.

― Я не впервые сталкиваюсь с древними руинами Севера.

― Что это вообще.. . Нет, неважно, неважно, - пробормотала Диана, качая головой, когда остановилась возле стены полуразрушенного здания.

Поскольку от него осталась только половина, оно выглядело как простая ограда, выстроенная вдоль крепостной стены.

Не говоря ни слова, она присела и сдвинула в сторону один из больших плит с краю, открыв импровизированную лестницу, ведущую вниз. Это был вход в подземный водоток.

― Здесь нет ни капли воды, так что не беспокойтесь, - заметила Диана, спускаясь по лестнице.

Прежде чем нагнуться, она оглянулась на Йена и добавила:

― Будет лучше, если ты прикроешь вход после того, как войдешь.

― Конечно, - непринужденно ответил Йен.

Люсия, не теряя времени, шагнула на лестницу, а Йен последовал за ней последним. Спустившись, он ухватился за наклонный камень и задвинул его на место, запечатав вход сверху. Пространство мгновенно погрузилось во тьму, а в воздухе повис затхлый запах плесени.

― Даже без воды канализация неприятна.

Йен шмыгнул губами, приспосабливаясь к тесноте, пока поворачивался. Туннель был достаточно узким, чтобы по нему мог пройти только один человек, и настолько низким, что ему приходилось слегка наклоняться. Он явно был рассчитан на гномов.

К счастью, здесь не было воды, но атмосфера была жутковатой, словно в любой момент могло появиться чудовище.

― Следите за тем, кто идет впереди вас. Здесь много ответвлений, - раздался впереди голос Дианы.

Глядя на идущую впереди Люсию с опущенной головой, Йен негромко произнес:

― Похоже, нам придется некоторое время идти так.

Это было логично. Только одной этой глубины было бы недостаточно, чтобы ускользнуть от внимания демонов или монстров.

Представшее их взору зрелище было способно вызвать клаустрофобию у обычного человека: темнота, узкие коридоры, спертый воздух и постоянный звук шагов впереди. Диана, как и прежде, вела их за собой без колебаний.

Они преодолели несколько крутых поворотов и, казалось, бесконечную череду развилок, но она ни разу не замешкалась. Даже Йен с его чувством направления вскоре оказался совершенно дезориентирован.

― Буквально подземный лабиринт.

Возможно, он был задуман таким с самого начала. Не зная точного маршрута к подземным руинам, можно было только блуждать кругами по канализации.

Однако Диана уверенно вела их все глубже под землю. Вскоре потолок, как и стены, и пол, стали полностью герметичными.

― Этот путь не кажется мне подходящим для передвижения больших групп. Наверное, им трудно часто пользоваться, - пробормотала Люсия.

Хотя она двигалась относительно свободно по сравнению с остальными, замкнутое пространство было не менее удушающим.

― Вероятно, существует не один вход, - вместо Дианы ответил Йен.

― Мы чужаки, поэтому нас, скорее всего, ведут по самому сложному и запутанному маршруту.

Впереди, где шла Диана, раздался вздох.

― Думаю, больше нет смысла хранить молчание. Ладно, ты права. Но это все же общепринятый путь. Чаще всего наружу выходят такие люди, как я - Совы. И мы предпочитаем самые безопасные пути, даже если они самые сложные.

― Совы, да?

― Какое подходящее прозвище.

Пока Йен бормотал себе что-то под нос, последовал голос Люсии.

― Как они вообще нашли такие руины? Их было бы нелегко найти, даже с картой в руках.

― Я слышала, что их обнаружили гномы. Среди них ходила легенда, - сказала Диана, словно решив, что нет смысла держать ее при себе, раз Йен уже раскусил ее - а может, ей просто хотелось немного похвастаться.

― Сказание о подземном рае, куда их предки попали, спасаясь от гнета Драконов и великанов. Предположительно, один Дракон сжалился над ними и предложил заброшенное гнездо, оставленное его сородичами.

― Дракон!

Голос Люсии мгновенно стал громче.

У нее в голове промелькнуло название, которое было ей слишком хорошо знакомо.

― В эту историю трудно поверить. А тем более в то, что это сделал Дракон, чтобы спасти этих уродливых волосатых гномов, - тихо проговорила Диана и, свернув за угол, добавила:

― Но, как бы то ни было, похоже, гномы давно знали о существовании этих легендарных руин. Они просто не решались туда соваться, потому что над ними был построен город, а канализация была полна нечистот.

― Даже если бы они обнаружили их, сомневаюсь, что они стали бы с самого начала открыто рассказывать об этом, - небрежно заметил Йен.

Диана медленно ответила:

― Я ничего об этом не знаю. Ну, полагаю, они не полные идиоты.

Ее голос, который до этого звучал слабым эхом, тут же изменился. Вскоре после этого стены слева и справа от Йена резко расширились. Хотя потолок оставался низким, они вошли в продолговатую подземную камеру.

Продолжая шагать, Диана добавила:

― Если бы они затаились здесь, как кроты, то давно бы умерли от голода.

Хотя в камере не было видимого источника света, она была достаточно светлой, чтобы можно было с легкостью различить окружающую обстановку.

― Контур заклинаний.

Йен почувствовал слабый поток магии - настолько тонкий, что без его интуиции он остался бы незамеченным.

― Так значит, все крепости базируются на гномьих руинах? - тихо спросила Люсия.

Пересекая помещение, Диана пожала плечами.

― Не все. Некоторые из них - это подземные руины или башни магов. Я даже слышала о месте, где группа магов якобы погребла под землей целый город. Но сама никогда не видела, - ответила она, когда они подошли к еще одной лестнице, уходящей вглубь и расположенной у противоположной стены.

― Похоже, они не делятся местоположением своих баз, - заметил Йен, следуя за ней.

В этом был смысл. Если бы все знали расположение друг друга, то падение одной крепости могло бы подвергнуть серьезной опасности все остальные. Скорее всего, местоположение базы было известно лишь избранным.

Туд... Туд...!

Вдоль длинной прямой лестницы тянулись стены и потолок, испещренные магическими контурами. Хотя они были лишены магии, их контуры были видны невооруженным глазом.

― Что это могут быть за заклинания? - пробормотала Люсия, проводя рукой по стене.

Диана, спускавшаяся по лестнице, снова пожала плечами.

― Не знаю. И не хочу знать. И надеюсь, что никогда этого не узнаю.

Сразу после этого прямая лестница свернула под острым углом.

Люсия в замешательстве наклонила голову. Конец лестницы преграждала сплошная стена из темного кирпича, плотная и непроницаемая.

― Когда я подам сигнал, шагайте вперед, - приказала Диана.

Присев, она с силой надавила на кирпич в нижнем углу.

Щелк... Щелк...!

Когда кирпич провалился внутрь, раздался звук срабатывания механизмов.

Щелк... Грохот...!

Раздался низкий гул, и ряд кирпичей на уровне пояса Дианы раздвинулся, открыв узкую щель.

― Сова здесь, - наконец произнесла Диана, оглядываясь на них.

Затем она добавила:

― Привела с собой двух птенцов.

Йен и Люсия стояли плечом к плечу прямо посреди лестницы. Йен чувствовал на себе пристальные взгляды через проем.

Грохот... Грохот...!

Со стороны стены снова послышался звук сдвигающихся кирпичей. Они раздвинулись в стороны, открыв небольшой арочный вход. На это ушло меньше минуты.

― Похоже на дверь для собак крупных пород.

Диана слегка наклонилась.

― Когда войдете, встаньте боком и сведите руки за шеей.

Затем она шагнула в проем. Обменявшись взглядом с Люсией, Йен последовал за ней.

Первое, что бросилось Йену в глаза - гном средних лет с густой, заплетенной в косы рыжей бородой, центральная прядь которой ниспадала на грудь. Хотя он был худощав для гнома, его крепкое телосложение было очевидным. Он был облачен в темную грубую кожу неизвестного происхождения и держал в руках древковое оружие, напоминающее короткое копье.

Рядом с ним стоял другой гном с лохматой черной бородой, одетый так же.

― Судя по всему, патруль из двух бойцов, - отметил Йен, выпрямившись под их пристальным взглядом.

Когда Люсия шагнула следом за ним, Йен сцепил руки за шеей, выполняя указания Дианы.

Прямоугольная каменная комната заметно отличалась от предыдущего помещения. В отличие от предыдущих туннелей, эта комната казалась высеченной прямо в земле.

Рыжебородый гном потянул за ручку, торчащую из стены.

Лязг... Грохот...!

Механизм заскрипел, возвращая кирпичи на место, снова запечатывая вход.

Несмотря на плотно закрытую дверь, в помещении не потемнело. В воздухе витал слабый затхлый запах, но дышать было легко, даже приятно, с едва уловимым теплом.

― Похоже, у вас много вопросов, - сказала Диана, как только дверь закрылась.

Должно быть, она заметила, как два гнома уставились на Йена.

― Оставьте их на потом.

― Досмотр - обязанность стражи, Остроухая, - ворчливо ответил рыжебородый гном.

Одна из бровей Йена слегка изогнулась. Назвать эльфа остроухим в лицо? На первый взгляд, такие слова вызвали бы драку, несмотря на сосуществование эльфов и гномов.

― Не сейчас, глупые Полпинты, - ответила Диана, нахмурившись, но в остальном не беспокоясь.

― Что значит - не сейчас?

― Они из-за Стены. Они чужаки, - перебила Диана.

― Так что сначала сделай свой доклад. А если у тебя появились вопросы, оставь их на потом.

Гномы обменялись взглядами, их глаза расширились, а затем сузились от интереса. Хотя они не стали останавливать Йена и Люсию, их любопытство было вполне ощутимым, когда они смотрели, как пара уходит.

― Похоже, ты с ними в хороших отношениях, - заметил Йен, направляясь к проходу со все еще сцепленными за шеей руками.

Диана, войдя в проход, пробормотала в ответ:

― Я бы предпочла не иметь дел с такими грубиянами.

― Я боялась, что начнется драка, - добавила Люсия.

Диана быстро фыркнула.

― Если бы из-за таких вещей начались драки, все бы уже давно были мертвы.

Проход круто поворачивал вниз, уводя все дальше под землю. С каждым шагом воздух становился все теплее, а вокруг - все светлее.

Разглядывая узоры, выгравированные на стенах и потолке, Йен в конце концов обнаружил надпись на древнем наречии, идущую вдоль потолка.

― Великий и благосклонный... даровал нам... всем гномам... в благодарность...

Йен расшифровал разрозненные слова, которые смог прочесть. Похоже, это был гимн, восхваляющий Дракона. Диана выпрямила спину и подалась вперед, давая понять, что проход закончился.

― Клянусь Лу Энтре, что за зрелище, - пробормотала Люсия в благоговейном восторге.

Йен тоже вышел из прохода, и его рот слегка приоткрылся от удивления.

Перед ними простиралась огромная пещера овальной формы, от масштабов которой дух захватывало. Вдоль одной из стен пещеры тянулся вверх огромный подземный город, похожий на ряд широких каскадных ступеней.

В следующее мгновение глаза Йена резко сузились. Выпустив руки из-за шеи, он взглянул на тыльную сторону левой руки.

Шваа...!

Контуры Мантры, обычно скрытые и слабо различимые, теперь мягко мерцали, резонируя с нежной магической энергией.