― Это невозможно, - воскликнула Диана, на мгновение расширив глаза, но затем поспешно продолжила.

― Абсолютно невозможно. Насколько я знаю, ничего подобного раньше не случалось. Я даже не рассматривала такую возможность. Демоны и монстры, если только они не охвачены безумием, не приближаются к разлому.

Ее взгляд на мгновение метнулся к Йену, но тут же снова метнулся в сторону, когда она увидела, что он все еще смотрит на нее. Его темные глаза, спокойные и непроницаемые, впились в нее, заставляя нервно сглотнуть.

― Безусловно, - поспешно добавила Диана.

― Некоторые искаженные бродят по краям, но их цель та же, что и у нас. И, как ты уже убедился, ощущения внутри разлома им переносить ничуть не легче.

― Значит, для тебя это было впервые, - наконец сказал Йен, слегка кивнув.

Он подозревал это с самого начала. Если бы подобное происходило часто, Диана не была бы так заметно потрясена ранее. Его расспросы были простой формальностью. В конце концов, феи лгали так же легко, как дышали, но они не выносили, когда их ложно обвиняли в том, чего они не совершали.

― Конечно, это впервые. Что-то настолько абсурдное... - запнулась Диана, когда Йен внезапно тяжело уселся на землю.

Хотя он хорошо это скрывал, его уже давно мучили головокружение и головная боль.

― Давайте немного отдохнем, прежде чем двигаться дальше, - добавил он, потирая виски и стараясь отмахнуться от Люсии, которая с беспокойством подошла к нему.

Диана моргнула, затем нервно огляделась по сторонам.

― Ты уверен, что здесь безопасно? Что, если те, кто внутри, придут за нами?

― Не придут. Я позаботился обо всех, - ответил Йен с закрытыми глазами и безмолвно отметил, что правильным решением было бы сражаться за границей разлома.

Окно завершения квеста появилось только после того, как он вышел из разлома, доказывая, что сражаться в его пределах было вовсе не обязательно. В очередной раз, но уже непреднамеренно, он выполнил квест так, как это могут сделать только опытные игроки.

― Даже если их основные силы находятся поблизости, они не сразу нас заметят. Магические волны из разлома не должны выйти за его пределы, - лениво добавил он, потянувшись в пустоту и доставая несколько предметов.

Он положил их на землю: боевой цеп, стальные перчатки и пластинчатые наручи, которые обронила Люсия.

― Надеюсь, ничего из этого не повреждено. Там царил настоящий хаос, - пробормотала Люсия, садясь рядом с Йеном и осматривая свое снаряжение.

Диана, молча наблюдавшая за происходящим, наконец заговорила.

― Ты действительно позаботился обо всех них?

― Да. Хотя меня чуть не засосало в разлом.

― Ты ведь не просто сбежал? - вздохнула Диана, словно не веря, и села напротив Йена, не сводя с него глаз.

― Я сама все видела, но до сих пор не могу в это поверить. Как ты вообще там сражался? Эта нежить, похоже, практически не пострадала от влияния разлома.

― С трудом, - спокойно ответил Йен.

― Это было затруднительно, но не настолько, чтобы я назвал это невозможным.

― Это просто нелепо, - пробормотала Диана, нахмурив брови от непринужденного ответа Йена.

― Если бы я рассказала людям о том, что видела сегодня, большинство бы мне не поверили. Честно говоря, я не могу понять, как такое возможно, если только... - голос Дианы прервался.

Йен приоткрыл один глаз, приподняв бровь.

― Если только что?

― Неважно. Я чуть не оговорилась, - ответила Диана, прищелкнув языком.

― Как и ожидалось, - с легкой долей издевки подумал Йен.

Он не стал настаивать на своем. Что бы это ни было, как только они доберутся до крепости, он обо всем узнает.

― Я кое-чего не понимаю, - вмешалась Люсия.

Она только что закончила прикреплять один из своих наручей и уже надевала следующий на свою руку.

― Почему эта нежить вообще там оказалась? И как они могли продолжать двигаться? Даже если их оживили с помощью некромантии, они должны быть ограничены в передвижении, если рядом нет их создателя.

― Их поддерживала энергия хаоса, - ответил Йен, потирая висок.

― Они вряд ли смогли бы существовать вечно, но здесь им удалось продержаться какое-то время.

Бровь Дианы дернулась.

― Хаос? Ты хочешь сказать, что их питала чистая энергия пустоты, а не искаженная магия?

― Да, так мне показалось.

― Это значит, что Кармиэль полностью превратился в демона».

― Кармиэль?

― Это имя некроманта.

― А, понятно.

― Теперь у него появилось имя.

Хотя энергией хаоса могли обладать не только демоны, Йен не видел причин исправлять ее предположение. Не все искаженные существа являлись носителями фрагментов или бусин эссенции силы хаоса, как он. Кроме того, излишняя осведомленность о хаосе могла вызвать подозрения.

― В любом случае, я сомневаюсь, что это были просто отставшие или брошенные солдаты.

Вместо этого Йен поделился еще одним фактом, который ему удалось обнаружить.

― Они передвигались с четкой целью. Судя по тому, что я видел, они пытались нас захватить.

― Захватить нас? - застыла Диана, а Люсия подняла свой взгляд на Йена.

Он невозмутимо продолжил.

― Вероятно, они выполняли приказ - затащить нас обратно в разлом или что-то совершенно иное, я не уверен.

― Значит, они используют разлом в качестве ловушки, - пробормотала Диана, потирая виски.

Йен пожал плечами.

― Ну, это не была ловушка, предназначенная оставаться там вечно. Казалось, поймали - хорошо; если нет - идем дальше. Эта нежить не впечатляла.

― Так могут говорить только сумасшедшие - то есть такие сильные люди, как ты, Йен Хоуп, - вздохнув, ответила Диана, словно желая закурить.

― Этот безумный некромант, должно быть, обзавелся какими-то новыми извращенными навыками, пока скитался по миру. Возможно, он даже напал на эту крепость, чтобы собрать приспешников для своих ловушек.

― Я видел несколько скелетов, напоминающих по форме кости гоблинов.

― У меня плохое предчувствие. Не удивлюсь, если он сейчас расставляет ловушки по всему региону.

― Да, возможно.

― Интересно, какую выгоду он пытается извлечь из всего этого, - подумал Йен, обдумывая ситуацию.

Возможно, именно так Кармиэль собирал полезных приспешников, целенаправленно выбирая людей и искаженных с потенциалом. Опытные некроманты могли оживлять нежить, сохраняя большую часть их жизненных способностей, а создать мутировавших монстров было относительно просто.

Диана с жестким выражением лица нарушила молчание.

― Нам нужно как можно скорее вернуться и сообщить об этом. Вы можете двигаться?

― Ты спрашиваешь не того человека», - равнодушно ответил Йен, бросив взгляд на Люсию.

Все еще поправляя перчатку, Люсия щелкнула разъемом и кивнула.

― Я в порядке. Правда.

― У тебя кровь на губах.

― Меня просто немного вырвало.

― Ну, раз ты так говоришь, - кивнул Йен.

Он поднялся с земли, все еще чувствуя затяжную головную боль и головокружение. Теперь этот дискомфорт можно было преодолеть с помощью силы воли.

― Мы ведь не так далеко, чтобы нам снова пришлось разбивать лагерь?

― Конечно, нет, - ответила Диана, тоже вставая.

― Хотя нам придется немного прибавить темп.

Убедившись, что Люсия тоже на ногах, Йен коротко кивнул и жестом велел Диане идти впереди. Без дальнейших комментариев Диана развернулась и продолжила путь.

* * *

Когда они вышли за пределы области разлома, перед ними раскинулся густой лес. Пологий склон превратился в более крутую и темную горную тропу. В лесу было неестественно тихо, и эта тишина давила на них.

[― Скучно. Пойду вздремну.]

― Повезло тебе, - подумал Йен, подавляя желание закатить глаза и шагая вперед.

Такие моменты заставляли его скучать по Ниле. Если бы она была здесь, то преодолела бы этот склон как равнину, и Йен мог бы задремать в седле.

― Вместо того чтобы оплакивать ее, я думаю о том, насколько она была бы полезна. Замечательно.

Диана плавно продвигалась по хребту, ступая неторопливо, словно знала местность наизусть. Она держала ровный темп, ничем не отличающийся от ходьбы по ровной земле.

― Сколько еще идти? - спросил Йен после того, как ему показалось, что прошло несколько часов.

― Не так уж и много. Мы почти пришли, - ответила Диана, не оборачиваясь.

― Тогда, может быть, нам стоит немного сбавить темп?

Диана наконец оглянулась на него, ее брови слегка нахмурились. Йен наклонил голову и указал за спину.

Чуть позади них, стараясь не отстать, тяжело пыхтела Люсия. Хотя она не жаловалась и не издавала ни звука, она постепенно отставала. Обычно такого не случалось - должно быть, это были последствия прохождения через край разлома.

― Люди, - пробормотала Диана себе под нос, прищелкнув языком.

Тем не менее она замедлила шаг, не став спорить.

Через несколько шагов она нарушила молчание.

― Я видела твой щит, Йен Хоуп. Он выглядел как реликвия. Так ли это?

― Должно быть, она почувствовала себя спокойнее, раз позволила своим мыслям блуждать так широко, - подумал Йен, и слабая ухмылка скривила один уголок его губ.

― Реликвии здесь не работают как положено, верно?

― Не все.

― Правда?

В ответ на реплику Йена Диана снова посмотрела на него.

― Значит, это не реликвия. А что это? Просто артефакт? Не похоже на обычный магический инструмент.

― Ну, можно сказать, что это что-то вроде него. Если хочешь, я могу рассказать тебе больше, - пожал плечами Йен, встретившись с Дианой взглядом.

― Но только если ты уверена, что не станешь донимать меня бесконечными вопросами.

― Что это значит? Неважно, - сначала нахмурилась Диана, но тут же сокрушенно покачала головой.

― Да. Думаю, лучше не знать. Я ничего не хочу знать, Йен Хоуп.

― Я так и думал.

Улыбка Йена слегка углубилась.

С тех пор как он осознал, что Диана - эгоистка и выживальщица, общаться с этой феей стало намного проще. И не только в том смысле, что ему не нужно было заставить ее держать рот на замке.

― И все же жаль, - небрежно заметил он, глядя на ее затылок.

― Ты больше не сможешь передвигаться по краям разлома. Твой диапазон передвижений станет гораздо более ограниченным.

Диана кивнула в знак согласия.

― Да. С этим я ничего не могу поделать. Придется какое-то время потерпеть.

― Я знаю.

В ее ответе прозвучало подтверждение, которого Йен так ждал. Бросив короткий взгляд на Люсию, идущую рядом с ним, он добавил:

― Значит, ты планируешь уничтожить Скитальцев.

― Да. Изначально я собиралась лишь сообщить об их возвращении. Однако теперь, когда они доказали, что представляют собой прямую угрозу, я не могу просто стоять в стороне, как раньше.

― Хах. Не ожидал, что она признается в этом прямо.

Йен моргнул от неожиданно откровенного ответа, а Диана продолжила низким голосом.

― Те, кто жаждет смерти этого безумца, будут довольны.

― Похоже, он нажил себе немало врагов, - вмешалась Люсия, переводя дыхание.

Диана резко выдохнула, практически прошипев.

― Любой, кто знал его еще до того, как он стал искаженным, чувствовал бы то же самое. Первое, что он сделал после того, как раскрыл свою истинную сущность - использовал жителей своего города в качестве жертв.

Люсия тихо вздохнула.

― Это логично. Здесь ему не пришлось бы беспокоиться об Ордене или взглядах богов.

― Да... Ну, это не удивительно. После того как мир рухнул, подобное происходило повсюду. Это были смутные времена.

Голос Дианы внезапно приобрел холодный оттенок.

Нетрудно было предположить, что она пережила нечто подобное. Возможно, именно тогда она прониклась философией выживания любой ценой.

― Должно быть, погибло много людей, - пробормотала Люсия.

― Да. И большинство искаженных ублюдков тоже погибло. Но многим, как Кармиэлю, посчастливилось спастись, - ответила Диана, фыркнув.

Она бросила короткий взгляд на Люсию, а затем добавила:

― Я слышала, что еще до своего искажения он любил называть себя веселым скитальцем. Верится ли вам, что заклинатель мог так представиться? Он был явно не в себе с самого начала.

― Но если жить в таком месте достаточно долго, разве не все в конце концов погрузятся во тьму? - внезапно спросила Люсия, которая все это время кивала.

― За исключением таких искаженных, как Кармиэль, возможно, не по собственной воле. Что происходит с такими людьми? Их всех убивают?

― Ты спрашиваешь о своем будущем, Люцифер? - спросила Диана, переведя взгляд на Люсию.

Люсия бесстрастно пожала плечами.

― Возможно. Да.

― Обычно да. Но не всегда. Если ты сможешь контролировать тьму внутри себя, сохранишь рассудок и используешь свою силу ради нас - если ты сможешь это доказать...

Глаза Люсии слегка расширились. Она не стала спрашивать, действительно ли такое возможно. Вместо этого она бросила косой взгляд на Йена, который шел рядом с ней.

Смысл ее взгляда был понятен, но мысли Йена были уже где-то в другом месте, полностью отрешенные от происходящего.

― Значит, даже если кто-либо выбирает искажение, его линии снабжения не исчезают полностью.

Йен пожал плечами и небрежно добавил:

― В любом случае, это означает, что у вас достаточно сил, чтобы справиться со Скитальцами.

― Не прямо сейчас - хмм... - рефлекторно ответив, Диана замешкалась и замолчала, сжав губы в тонкую линию.

― Прежде она слишком охотно разговаривала, а теперь отмалчивается?

Йен слабо усмехнулся, но продолжал говорить как ни в чем не бывало.

― Когда придет время их уничтожить, ты присоединишься к бою?

После небольшой паузы она ответила:

― Нет, - покачала она головой:

― Участвовать в полномасштабном сражении - не моя роль. Ввязавшись в подобную схватку, я просто бессмысленно погибну.

― Значит, ты будешь делать только то, с чем, как ты знаешь, сможешь справиться.

― Именно, - признала Диана.

― Я не собираюсь погибать в этом проклятом месте. Я доживу до конца и однажды вернусь с честью.

― Честь? Ни с того ни с сего?

Йен не мог не посмеяться над представлением о чести в стиле фей.

Он добавил с язвительной усмешкой:

― Когда будешь докладывать, скажи им, что я тоже присоединюсь к охоте на Скитальцев.

― Присоединишься? - обернулась к нему Диана, и даже Люсия, шедшая рядом с ним, удивленно посмотрела на него.

Йен пожал плечами.

― Я в долгу перед ними за то, что они чуть не убили меня. Я должен вернуть этот долг.