― Да. Это символ той самой четырехкрылой суки, - негромко пробормотала Диана.

Пока Йен молча обдумывал только что услышанное имя, Люсия глубоко вздохнула.

― Я так и предполагала. Война ведь так и не закончилась, верно? Эти Черные Земли - все еще поле битвы Империи и демонов.

― Империи и демонов?

Диана испустила сдавленный смешок, напоминавший воздух, выходящий из воздушного шара.

― Значит, она умеет смеяться вслух.

Йен взглянул на нее боковым зрением, заметив ухмылку, дернувшуюся в уголках ее губ, когда она смотрела на Люсию.

― Если бы дело было только в этом, мы бы уже давно были мертвы. А даже если бы и выжили, то выглядели бы не так, как сейчас.

― А что еще? - спросила Люсия, растерянно моргая.

― Ты уже видела это, - ответил ей Йен вместо Дианы.

― Точно так же, как искаженный демон уничтожил лагерь последователей Аки-что-бы-там-ни-было, архидемоны тоже воюют друг с другом.

Люсия и Диана повернулись к Йену, и в их лицах отчетливо читалось удивление.

Встретив слегка ошарашенный взгляд Дианы, Йен пожал плечами.

― Что ж, если я ошибаюсь, так тому и быть.

― Нет, ты прав. Йен Хоуп, - сказала Диана, протягивая ему руку.

― Что, неужели она теперь хочет получить плату за свою историю? - внутренне прищелкнул языком Йен, но молча протянул бутылку с ликером.

― Акихатара, Дхармараджа, Инаскургл. Все архидемоны, известные под этими именами, вцепились друг другу в глотки, - начала Диана, сделав глоток из бутылки, прежде чем продолжить.

― И это продолжилось даже после того, как они перестали проявлять себя - между теми демонами, которые служат им, теми, кто предал их, вновь порожденными и искаженными.

Она беззаботно пожала плечами.

― Разумеется, это далеко не всегда проявляется в виде грандиозных и кровавых битв. Это больше похоже на бесконечную череду стычек.

― Но, - заикнулась Люсия, и ее губы слегка задрожали, когда она наконец подобрала нужные слова.

― Архидемоны. Разве их целью не является уничтожение Империи и всех других цивилизованных рас?

Диана ухмыльнулась.

― Так говорилось в книгах, которые ты читала?

― Так говорится в каждой книге.

― Удивительно, но они неплохо ладят, - подумал Йен, проворачивая в руках лезвие с нанизанным мясом, и слегка приподнял бровь.

Если бы Йог не спал, он, вероятно, уже начал бы изрекать свои обычные колкости.

Хотя Йену не слишком нравилось вникать в подобные предания, он решил, что послушать их все же стоит. Когда-нибудь его память при необходимости сможет воспроизвести эту информацию.

― Это действительно правда, что их врожденная природа побуждает их к разрушению и резне. Это совершенно однозначно, - сказала Диана спокойным голосом.

― Однако это еще не все. У каждого из них есть свои собственные цели, причем разные. В чем именно они заключаются, знают, наверное, только они сами.

― Получается, причиной раскола послужили именно их различающиеся идеалы? - предположила Люсия.

― Ну, кто знает? - ответила Диана, сделав еще один глоток напитка и со звоном опуская бутылку.

― Честно говоря, возможно, даже не существует никакой весомой причины. Этот мир погрузился в пучину хаоса, и, возможно, теперь они просто следуют своим собственным желаниям. По правде говоря, мне все равно.

― Справедливо, - ответила Люсия, опуская взгляд на резную деревянную фигурку в своих руках.

Ее глаза внимательно изучили грубую поверхность, покрытую сколами.

― В конце концов, причины не важны. Единственное, что действительно важно - так это то, что эти темные силы враждуют между собой.

― Это ничем не отличается от истории континента, - язвительно усмехнулась Диана.

Несмотря на язвительную шутку Дианы, Люсия не смогла заставить себя улыбнуться. Ее взгляд был прикован к костру, а в ее изумрудных глазах роился ком невысказанных мыслей. Она просто смотрела на пламя, взгляд ее был отрешенным и расфокусированным, словно потерявшимся в размышлениях.

Снова наступила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра. Его мерцающий свет окрашивал монохромные окрестности в мягкий теплый оттенок.

― Архидемоны не проявляют себя, верно? - наконец нарушил тишину голос Йена.

Он протыкал мясо кинжалом Люсии, проверяя, приготовилось ли оно.

― Но почему? Вряд ли у них есть причины позволять своим приспешникам вести прокси войны за них.

― Кто знает? Это всего лишь предположения. Одни говорят, что они изображают из себя владык демонов. Другие утверждают, что они обрели богоподобную силу и больше не могут действовать беспечно, - сказала Диана, снова поднимая бутылку.

― Кроме того, есть теория, что их поглотило безумие, в результате чего от них остались лишь пустые оболочки. Или что они подготавливают что-то очень могущественное, что переломит ход событий в их пользу.

Она сделала еще один глоток ликера и вытерла рот предплечьем.

― По правде говоря, мы не узнаем этого, пока не встретимся с ними лицом к лицу.

― Чертовски туманно, - пробормотал Йен, щелкнув языком.

― Я надеялся получить подсказку о битве с боссом.

Была огромная разница между тем, чтобы слушать, зная все заранее, и тем, чтобы идти вслепую. В данный момент он чувствовал себя подобно слепцу, пытающемуся разгадать форму слона. Но одно было ясно: эти существа прочно обосновались на своих местах.

Учитывая, как все складывалось в игре, это было неудивительно. В конце концов, это означало, что ему придется вторгнуться в логово каждого из них. Впрочем, был и другой вариант: ждать, пока Платиновый Дракон в один прекрасный день обрушит стену. Ни один из вариантов не был привлекательным, и оба с одинаково высокой вероятностью заканчивались бессмысленной смертью.

― Похоже, оно готово к употреблению, - сказал Йен, отмахнувшись от своих мыслей.

Он снова поднял кинжал, лезвие которого было достаточно острым, чтобы начисто срезать почерневшую внешнюю поверхность мяса. То же самое лезвие, которое часто рассекало ладонь Люсии, теперь деликатно обрезало обугленную поверхность.

― Я добавлю приправу, - вклинилась Люсия, быстро порывшись в контейнере-хранилище и доставая банку со специями.

В этот раз она не стала использовать перец - видимо, решив, что он не подходит к мясу. Вместо этого она присыпала свеженарезанные ломтики бледно-золотистым порошком. Как только она закончила, Йен протянул клинок Диане.

― Угощайся, - сказал он.

Диана, забыв о своем прежнем горьком выражении лица, с готовностью протянула руку. Йен позволил тонко нарезанному мясу скользнуть в ее ладонь. Несмотря на высокую температуру, она тут же отправила кусок в рот. Ее глаза, которые до этого были вялыми, слегка расширились, а челюсти заработали быстрее, пока она жевала.

― Сегодняшняя еда определенно лучше, - сказала Люсия, проглотив очередной кусок.

Хотя по выражению ее лица мало что можно было понять, по тону было ясно, что еда стала намного вкуснее, чем раньше.

Йен думал так же.

― Слабый, резкий аромат неплохо маскирует запах дичи, - подумал Йен, кивая в процессе жевания.

Текстура мяса не стала мягче, но благодаря менее резкому запаху оно стало гораздо приятнее.

Некоторое время трапеза продолжалась в тишине. Йен нарезал еще порции мяса и передавал их Люсии и Диане, когда они доедали свои предыдущие порции.

― Я не ожидала, что съем столько, - наконец сказала Диана более ленивым голосом, чем обычно, когда трапеза подошла к концу.

Ее тонкие вытянутые губы блестели от масла, а выпитый ликер придавал щекам слабый румянец. Ее взгляд метнулся к Йену, который вытирал тряпкой засаленное лезвие черного меча.

Поймав ее взгляд, Йен нахмурил брови.

― Что?

― Ничего. Неважно, - сказала Диана, отворачиваясь.

В ее глазах промелькнули конфликт и тоска.

― Ах, да. Теперь, когда она наелась, ей, наверное, хочется покурить, - ухмыльнулся Йен.

Нетрудно было догадаться, чего она хочет. Сигарета, которую она выкурила ранее, скорее всего, вновь пробудила в ней желание, которое она до сих пор подавляла. И она прекрасно знала, что у Йена припрятано еще много сигарет.

― Не знаю, сколько здесь таких остроухих, но предложи им хоть одну сигарету, и они наверняка убьют кого-нибудь за нее.

Йен вспомнил ее прежнее высказывание о том, что ради сигареты можно пойти на все, что она уже доказала своими действиями.

Кроме того, использование фей в своих интересах было поступком, который ничуть не уязвил и без того скудную совесть Йена.

Пока Йен размышлял над несколькими коварными планами, к которым он мог бы прибегнуть в случае необходимости, Люсия, прислонившись к скале и прополоскав рот водой из мешочка, вдруг заговорила.

― Это загадка.

Йен повернулся и посмотрел на нее, продолжая без остановки вытирать свой клинок.

― Что именно?

― Сколько бы демоны ни воевали между собой, это место все равно кажется непригодным для жизни людей. То, что они воюют друг с другом, не означает, что они не враждебны к другим цивилизованным расам.

― Так вот о чем она так сосредоточенно размышляла.

Йен коротко и сухо усмехнулся, а Люсия продолжила:

― Даже при наличии нескольких поселений обмен ресурсами или рабочей силой вряд ли будет простым. Чтобы подобная система просуществовала так долго, её должны поддерживать внушительные силы и власть.

Взгляд Люсии переместился на притихшую Диану.

― Возможно ли, что тот, кто возглавляет выживших - бывший кронпринц? Правда ли, как утверждают императорская семья и Орден, что он все еще жив и находится здесь?

Диана на мгновение уставилась на Люсию, а затем молча отвернулась. Вместо ответа она поднесла к губам бутылку с ликером. Ее отказ отвечать был вполне достаточным сигналом о том, что она не готова или не хочет отвечать на этот вопрос.

Молчание нарушил Йен, полировавший лезвие поменьше.

― Эй, - резко сказал он, привлекая внимание Дианы.

Ее сузившиеся глаза сфокусировались на нем, а голос стал низким.

― Что касается этого вопроса, то я пока не могу дать тебе ответ, Йен Хоуп. Даже если ты приставишь клинок к моему горлу. Ты узнаешь все естественным путем, когда процесс будет завершен...

― Дело не в этом, - покачал головой Йен.

Диана, которая на мгновение замешкалась, сузила глаза, когда он продолжил:

― Ты планируешь заканчивать?

― А? А, ну да. Так вот зачем ты меня позвал, ха, - удивленно моргнув, она слегка наклонила голову.

Она протянула бутылку с ликером, которую собиралась поднести к губам.

Избегая взгляда Йена, она смущенно добавила:

― Я так давно не пробовала настоящий ликер. Я как-то даже не заметила.

― Просто купи мне бутылку того картофельного ликера, который они делают, когда мы доберемся до крепости, - сказал Йен, забирая у нее бутылку.

При одном взгляде на нее стало ясно, что объем содержимого значительно уменьшился. От бутылки осталась едва ли четверть.

Диана кивнула.

― Конечно. Если ты действительно хочешь испытать этот адский вкус, я с радостью куплю тебе одну.

― Лишь бы его можно было пить.

― В конце концов, я уже привык к адским ощущениям.

Беззвучно добавив эту мысль, Йен смочил губы ликером.

Что касается вопроса о бывшем кронпринце, то ответ Дианы не требовался. Йен и так был практически уверен, что этот человек жив.

В конце концов, мир был наполнен не только демонами, стремящимися убивать друг друга при каждом удобном случае. Цивилизованные расы, в том числе и люди, могли быть еще более жестокими, безжалостно преследуя и эксплуатируя друг друга. Как сказала Люсия, поддерживать такую систему было бы невозможно, не обладая огромной силой и властью.

Бывший кронпринц идеально соответствовал обоим условиям.

Как бы Йен ни думал об этом, не было никого другого, кто мог бы возглавить выживших в этом демоническом царстве.

― Император и Орден, направившие свою поддержку, вероятно, даже не верят, что он действительно жив.

Йен сделал еще один глоток ликера. В любом случае, правда не заставит себя долго ждать. Если он действительно жив, то рано или поздно наступит день, когда они встретятся лицом к лицу.

― Сын Света, так они называли его. Назовут ли еще?

Пока Йен размышлял, до его слуха донеслось тихое, ритмичное дыхание. Люсия, сидевшая рядом с ним, свернувшись калачиком, уснула.

― Война... война...

И тут тишину нарушил бормочущий голос. Это была Диана.

Опираясь одной рукой на согнутое колено, она смотрела на костер полуприкрытыми глазами. Учитывая, насколько она была измотана, вдобавок наевшись и напившись, было неудивительно, что её одолевал сон.

― Я уже сбился со счета, сколько раз слышал это слово сегодня...

Йен, закрывавший бутылку крышкой, бросил на нее взгляд.

― То, чем мы занимаемся... это не война... - пробормотала Диана, медленно моргая тяжелыми веками.

― У войны есть... победители и проигравшие... и самое главное... конец...

― Тогда как ты называешь то, чем вы занимаетесь? - резко спросил Йен.

― Мы? То, чем мы занимаемся...

Уголок губ Дианы дернулся. Было непонятно, то ли она насмехается, то ли пытается горько улыбнуться.

― Борьба... Вот и все. Борьба за то, чтобы продолжать жить... за выживание... совершенно лишенное смысла...

Ее веки дрогнули.

― Скоро ты все поймешь... Йен...

Ее голос прервался, и фея-разведчица погрузилась в сон, безмятежный, сродни смерти.

― Какое выражение лица у нее будет, если она поймет, что день, когда она сможет покинуть это место, приближается?

Внутренне морщась, Йен снова откупорил бутылку с ликером.

Он и без того прекрасно понимал, что означают слова Дианы. В конце концов, он уже очень давно находился в том же положении, что и она. Простая жизнь, которой он когда-то жил в исходном мире, все еще жила в его сердце болью, от которой он не мог избавиться.

Но его мысли были заняты и теми, кто не имел ничего общего с тем миром.

Его легионом, Платиновый Драконом, рыцарем, поклявшийся ему в непоколебимой верности, зверолюдкой, вернувшейся, чтобы спасти свой народ, и гномихой, очарованной темной магией. Старейшиной фей, вернувшей свои корни, рыжеволосой женщиной-рыцарем, похожей на ту, что спала рядом с ним, и даже ворчливым жрецом с железной рукой-протезом.

Слабая, горькая улыбка появилась на губах Йена, когда он поднял бутылку с ликером. Он вдруг осознал, насколько они ему дороги и как сильно он по ним скучает, причем так же сильно, как и по возвращению в свой прежний мир.

― Я прожил здесь слишком долго.

Йен медленно поднес бутылку к губам.

Мягкое потрескивание костра слабым эхом отдавалось в его ушах. Этот звук ничем не отличался от тех, что были за стеной, или звуков того мира, который он когда-то знал.