Авоооо...!

Иногда вдали раздавались вопли зверей, сливавшиеся с жуткой тишиной.

В крепости намечалось настоящее пиршество. Все, кого они ощущали, направлялись вверх по склону, к основанию горы.

Группа, возглавляемая Дианой, молча продвигалась вперед. Ее шаги были уверенными и непоколебимыми, но при этом она оставалась в тени леса, абсолютно не выдавая себя. Казалось, она ясно видит сквозь туман, окутавший окрестности.

Йен быстро заметил, что она следуют практически тем же путем, что и скитальцы, спустившиеся с горы. Возможно, даже нежить направлялась к разлому.

Благодаря указаниям Дианы они ни разу не остановились. Они ели на ходу, довольствуясь вяленым мясом из запасов Дианы. Оно было настолько жестким, что приходилось держать его во рту, давая слюне размягчить его, прежде чем можно было жевать.

― Это все равно что жрать собачьи консервы.

После нескольких часов пути уклон выровнялся. В то же время Йен заметил, что туман вокруг них сгущается.

Словно в ответ на это, шаги Дианы постепенно замедлились, пока она совсем не остановилась. Это произошло вскоре после того, как интуиция Йена забила тревогу.

― Это все равно что жрать собачьи консервы.

― Еще немного, и мы достигнем границы, - прошептала Диана, повернувшись к Йену.

Йен встретил ее взгляд и слегка нахмурил брови.

― Ты уверена, что готова? Ты выглядишь изможденной.

Ее мутно-зеленые глаза казались еще более тусклыми и затуманенными от усталости. Было ясно, что она бодрствует гораздо дольше Йена и Люсии, пережив за это время несколько испытаний.

Но Диана решительно покачала головой.

― У меня еще достаточно сил, чтобы добраться до края. Сразу за ним есть убежище, где мы сможем отдохнуть. Мы поспим, когда доберемся туда.

― Если таково решение проводника, - ответил Йен, пожав плечами.

Несмотря на возникшее беспокойство, он доверял ее инстинктам. Феи, как известно, ценили свою жизнь превыше всего. И, безусловно, ее стремление вернуть свои вещи могло быть еще одним фактором, определяющим ее решимость.

― С маской было бы лучше, но ты ведь не отдашь ее мне, правда?

― Конечно, нет. Даже не проси, - категорично ответил Йен.

Диана вздохнула, как будто ожидала такого ответа, а затем обернулась, чтобы по очереди взглянуть на Йена и Люсию.

― Отсюда нам придется идти в одну шеренгу. Следите за спиной того, кто идет впереди вас. Если вы не уверены, возьмите его за руку. Ни в коем случае не останавливайтесь и старайтесь не смотреть по сторонам. Самое главное - не сворачивайте с пути.

― Довольно большой список того, чего не следует делать.

― Где самое безопасное место? - спросил он вслух.

― Прямо за мной, - без колебаний ответила Диана.

Йен повернулся к Люсии.

― Ты ее слышала. Держись за руку Дианы и не спускай глаз с ее спины.

― Вы будете идти сзади, Сэр Йен?

― Со мной все будет в порядке. Я прекрасно вижу спину Дианы и не буду держаться ни за чью руку. Так что ни в коем случае не оборачивайся.

― Поняла. Я рассчитываю на тебя, Диана, - сказала Люсия, шагая вперед.

Диана ничего не ответила. Она просто снова развернулась к ним спиной.

Люсия протянула руку и взяла Диану за предплечье, тем самым поддерживая ее, пока группа готовилась войти в границу разлома.

Йен стоял в нескольких шагах позади Люсии. Со своего места он прекрасно видел и ее затылок, и голову Дианы.

[― Наконец-то я удовлетворю свое любопытство.]

Лениво прошептал Йог в голове Йена.

Несмотря на все предупреждения об опасности, тон существа был лишен всякого напряжения. Казалось, оно не возражает против смерти, лишь бы его развлекали.

Когда Йен прищелкнул языком, Диана слегка присела.

― Мы начинаем. Смотрите вперед.

Она шагнула в густой туман и двинулась вперед уверенными шагами. Люсия следовала за ней, а Йен шел сзади, тщательно соблюдая темп.

Туман быстро сгущался, пронизанный магией настолько плотной, что казалось, будто проходишь сквозь вату.

― Так вот почему она говорила не отрывать глаз от того, кто идет впереди.

Йен понял, что даже краткая пауза или взгляд в сторону не позволят распознать его спутников в дымке.

Но не только зрение было искажено. Чувства Йена странно смещались, искажаясь из-за сильной концентрации магии в воздухе. Даже тот, кто не обладал ни малейшим талантом к магии, несомненно, смог бы ощутить ее присутствие здесь.

[― Потрясающе.]

Поток магии ожил в сознании Йена - медленная спираль, уходящая в самое сердце разлома, где бушевал хаос.

― Как она вообще здесь ориентируется?

Взгляд Йена был прикован к спине Дианы. С невозмутимой точностью она плыла в потоке магии, не поддаваясь притяжению эпицентра.

Когда концентрация магии становилась слишком плотной, она спокойно корректировала их путь, уводя в сторону от очага притяжения. Похоже, она прекрасно понимала, что никому из попавших в этот поток не удастся спастись.

Чем глубже они заходили, тем сильнее становились искажения. Йен чувствовал, как его конечности неестественно вытягиваются, словно расплавленная ириска, а пейзаж, казалось, мчится мимо с немыслимой скоростью, несмотря на их размеренный шаг.

Это было не просто ощущение. В какой-то момент земля начала крениться, вздыматься, словно накатывающая волна, отчего казалось, что они шагают по раскачивающемуся диску.

[― Забавно. Вот так испытывать искривление пространства и времени.]

― Забавно, черт возьми. Это ужасно.

Тем не менее он не сводил глаз со спин Дианы и Люсии. Его фокус еще больше обострился, поскольку Люсия время от времени спотыкалась, но не останавливалась и не отводила взгляд.

― Значит, не только я чувствую себя так.

По мере того как они продвигались вперед, течение времени казалось размытым. Внезапно он отметил изменение в магическом потоке, толкавшем его в спину. Хотя он все еще вращался, подобно вихрю, его направление изменилось - он струился из центра наружу, а не внутрь.

Похоже, именно этого и ждала Диана, поскольку она не сменила курс и уверенно продвигалась вперед.

― Сколько мы уже идем?

Этот вопрос промелькнул в его голове как раз в тот момент, когда земля под ними снова выровнялась. По ощущениям, прошла всего пара минут, а на самом деле пролетело несколько часов - странное, дезориентирующее чувство.

В следующее мгновение он понял, что земля под ногами снова выровнялась. Магический поток, давивший ему на спину, ослаб, и искаженные чувства начали приходить в норму.

Темп Дианы неуклонно возрастал. Пристально глядя ей в затылок, Йен вдруг понял, что они пересекли границу разлома.

― Фух... Фух...

Диана остановилась, упершись руками в колени, чтобы перевести дух.

― Мы выбрались.

Люсия, похоже, тоже поняла, что они вышли из разлома, еще до того, как Диана остановилась. Она отпустила ее руку и торопливо направилась в сторону, склонившись и уперевшись руками в колени.

― Ургх, ургх!

Люсия, скорчившаяся на земле, начала выблевывать то немногое, что успела съесть. Не было нужды спрашивать ее о том, что она пережила внутри - все было написано на ее бледном, измученном лице.

[― Это было гораздо интереснее, чем я предполагал. Я бы с удовольствием прошелся там еще раз. Возможно, в следующий раз даже глубже.]

― В следующий раз я сам тебя туда зашвырну, - с горечью подумал Йен, но, отдышавшись, оставил ответ при себе.

Ему было не так плохо, как Люсии, но головокружение и пульсирующая головная боль не давали ему покоя.

― Неужели именно так ощущается наземная болезнь?

― Впечатляет, - неожиданно заметила Диана.

Она уже стояла лицом к нему.

― Для человека, впервые побывавшего на краю, ты отлично справился с этим.

― Совсем нет. Мои внутренности скручены в узел.

― Именно это и впечатляет. Большинство людей...

― Правда, больше никогда, - перебила Люсия приглушенным голосом, низко склонив голову.

Пытаясь отдышаться, она добавила:

― Я никогда не хочу проходить через это снова.

Диана с преувеличенной беззаботностью пожала плечами и продолжила:

― Ты перенесла это лучше, чем большинство. Обычно люди писаются, неудержимо плачут и даже не могут стоять какое-то время на ногах.

Ее тон звучал так, словно она надеялась, что Йен сломается, и это объясняло, почему она заранее не предупредила их о том, чего следует ожидать.

Йен слабо ухмыльнулся.

― А ты была такой же, когда впервые испытала это?

― Я? - моргнула Диана, не ожидая, что он спросит об этом, а затем незаметно отвела взгляд, отвечая:

― Я чувствовала себя прекрасно. Даже практически идеально.

― Вероятно, она выплакала все глаза, - подумал Йен и тихонько рассмеялся.

Поспешно прочистив горло, Диана добавила:

― В любом случае, у нас получилось. Именно сюда нам и нужно было попасть.

Йен наконец обратил свой взор на небо. Теперь оно было совершенно иным: темно-синим, напоминающим ночное небо. Текстура земли под его сапогами и даже аромат воздуха полностью изменились.

Не потребовалось много времени, чтобы понять, что они преодолели расстояние, на которое в ином случае ушло бы несколько дней, за считанные мгновения.

― Фух!

Люсия подошла к ним, вытирая рот рукой. Ее и без того бледное лицо теперь казалось практически прозрачным.

― Чувствуешь себя лучше? - спросил Йен.

― Нет, не совсем, - ответила Люсия, покачав головой.

― Я не могла нормально соображать. Магия дико пульсировала, земля перекатывалась словно волнами, и хотя я осталась неподвижной, мне казалось, что весь мир вращается.

Диана, окинув взглядом окрестности, сверкнула самодовольной улыбкой.

― Вам потребуется время, чтобы адаптироваться. Как минимум пять или шесть путешествий, прежде чем вы поймете, что к чему.

― Так значит, вся хитрость заключается в игнорировании искаженных ощущений и концентрации исключительно на потоке магии? - спросил Йен.

― Именно, в этом и заключается секрет... - ответила Диана, но сделала паузу.

Ее брови нахмурились, когда она повернулась, чтобы взглянуть на него.

― Ты хочешь сказать, что ощутил это с первой попытки?

― У меня хорошая интуиция, - ответил Йен, пожав плечами и скривив губы в слабой ухмылке.

Диана нахмурилась еще сильнее, ее раздражение было совершенно очевидным.

― Все не так просто.

― Ну, если бы я сам это сделал, то это была бы совсем другая история, - ответил Йен.

― Не то чтобы я хотел попробовать, - кивнул Йен, оставляя свои мысли при себе.

Идти по краю разлома было слишком опасно. Хотя в этот раз это было необходимо, он решил больше не прибегать к этому способу, если только не останется другого выбора, особенно когда они с Люсией будут путешествовать вдвоем.

― Веди. В любом случае нам нужен отдых.

― Наконец-то мы хоть в чем-то сошлись во мнениях, - ответила Диана, повернув голову в сторону тумана.

― Осталось совсем немного, - добавила она.

* * *

Пустошь, на просторах которой они оказались, представляла собой скудное пространство скалистой местности, клочков травы и чахлых тонких деревьев. По ландшафту бесшумно скользил вездесущий туман.

Диана привела группу к относительно плоской выступающей скале, рядом с которой росло кривое дерево. Корни дерева, казалось, уходили в пустоту под скалой, образуя небольшое убежище.

Люсия, глядя на остатки костра в центре углубления, пробормотала:

― Я устала.

― Поспи немного. На преодоление следующего разлома уйдет больше времени, чем на сегодняшний, - сказала Диана, собирая в кучу щепки, оставшиеся от костра.

Люсия вздохнула.

Йен поставил рядом с ней контейнер-хранилище.

― Тогда нам следует хорошо поесть, - сказал он, положив на крышку аккуратно высушенную кроличью шкурку.

Когда он развернул ее и обнажил пару почерневших задних лап, Диана моргнула и поспешно отвернулась.

― Я соберу еще дров, - сказала она, уже взбираясь на кривое дерево.

Пока Диана занималась сбором веток, Люсия разожгла хворост для костра и достала из контейнера одеяла.

― Очень удобно когда есть больше рук. Перекуси вяленым мясом, пока ждешь - я скоро зажарю его, - сказал Йен, делая неглубокие надрезы на кроличьей ноге и насаживая ее на свой черный меч.

Люсия прислонилась к контейнеру-хранилищу и ответила:

― Давайте разделим вяленое мясо. Нам больше не нужно его нормировать.

― Не стоит съедать его полностью. Вдруг ты начнешь скучать по безвкусной еде, когда она закончится, - сказал Йен, пожав плечами.

В этот момент вернулась Диана со множеством мелких веток в руках. Пока она добавляла их в огонь, Люсия достала кусок вяленого мяса и поставила бутылку с алкоголем рядом с Йеном.

Диана наблюдала, как Йен открывает бутылку одной рукой и делает глоток. Ее взгляд, словно загипнотизированный, неотрывно следовал за бутылкой.

― Это ликер?

― Да, - ответил Йен, снова поднося бутылку к губам.

Когда Йен уже обжаривал на огне кроличью лапку, он предложил:

― Хочешь глоток?

― Если ты настаиваешь, то с удовольствием, - сказала Диана, нерешительно отводя глаза, прежде чем взять у него бутылку.

Она сделала глоток, и ее брови тут же нахмурились.

― Он крепкий.

― Это ликер Севера, - объяснил Йен.

― Но он великолепен. Не сравнится с тем, что мы пьем здесь, - сказала Диана, наслаждаясь вкусом.

Йен удивленно поднял бровь и взглянул на нее.

― У вас и ликер здесь есть?

― Да. Его делают из картофеля, а на вкус он чем-то напоминает то, от чего у тебя может сгнить нос, - ответила Диана со слабой гримасой.

― А ты уверена, что его делают из настоящего картофеля? - спросил Йен, припоминая вкус ранее отведанных картофельных шариков.

Диана на мгновение задумалась, а затем пробормотала:

― Может, и нет. Но мы уже очень давно называем его именно так. Теперь уже невозможно думать иначе.

― Справедливо. Думаю, ты можешь называть что угодно, как душе угодно, - с усмешкой ответил Йен, жуя вяленое мясо, которое протянула ему Люсия, и переключил внимание на готовящееся мясо.

Тем временем Диана сделала еще несколько глотков ликера, после чего открыла сумку и достала обугленную, расколотую по диагонали резную деревяшку, которую они забрали из крепости.

Люсия протянула ей кусок вяленого мяса и спросила:

― Это та самая резная деревяшка, которую вы обнаружили в крепости, верно?

― Да. Вероятно, они черпали энергию через нее, - ответила Диана, слегка кивнув, а ее голос стал слегка невнятным под действием алкоголя.

Глаза Люсии холодно сверкнули.

― Значит, это был идол. Вот почему его уничтожили. Известно ли тебе, какой демон передавал им силу?

― Конечно, - ответила Диана, обращаясь к Люсии с низким, ровным голосом.

― Акихатара.

― Акиха... - запнулась Люсия с расширившимися от шока глазами.

Небрежным движением клинка Йен перевернул мясо на огне и произнес.

― Похоже, это известное имя?

Диана повернулась к нему, глубокомысленно нахмурившись.

― Ты знаешь, как застать меня врасплох, Йен Хоуп.

Переведя взгляд на Йена, Люсия спокойно произнесла.

― Большинство людей за Стеной, вероятно, уже забыли это имя. Я вспомнила его только из старых текстов.

Затем, сдержанным тоном, она добавила:

― Акихатара была одной из великих архидемонов, властвовавших над огромной территорией. Также ее называют Крестной Матерью Пернатой Короны и Окровавленных Крыльев.