Во внутреннем замке Орендел Ян шел по тускло освещенному коридору. Войдя во внутренний замок, он первым делом обыскал спальни маркиза и его наследника. Никто не попытался остановить его, поскольку все признали в нем рыцаря Тир Эн, а также потому, что другие люди были слишком заняты своими делами.

Деклан был занят прохождением формальностей, чтобы унаследовать титул маркиза и управление землей. Тем временем наемники занимались тем, что сортировали преданных маркизу и его наследнику людей, выявляли предателей и расправлялись с ними - фактическая чистка после успешного переворота.

— Кажется, запах крови доносится даже сюда, — заметил Филипп, идя следом.

Ян бесстрастно ответил: Возможно, скоро его затмит вонь разложения, что было бы предпочтительнее, я полагаю.

— ...Однако, сэр, не лучше ли не углубляться сегодня? Произошла битва, и обыска в комнатах маркиза и его наследника пока достаточно. Улики ведь не убегут сами по себе?

— Это возможно, учитывая, что замок кишит ворами.

— ...Ах. — Филипп вздохнул, вспомнив о наемниках.

Когда они вошли на винтовую лестницу, ведущую вниз, Ян продолжил: Сегодня все опьянены поверхностным чувством справедливости или долга, но завтра все будет иначе. Если улики попадут не в те руки, они станут лишь помехой для нас.

— Действительно. Что бы ни было спрятано, мы должны собрать все. Честно говоря, мне и самому трудно в это поверить. — Мерцающий свет свечи отбрасывал тени на лицо Филиппа.

Филипп продолжил: Идея о том, что герцог Брант - предатель... Сомневаюсь, что кто-то поверит в это без доказательств.

— Похоже, у него хорошая репутация.

— Дело не только в этом. Он тот, кто от имени Его Величества путешествовал по землям, доставляя королевские указы и рассматривая просьбы лордов. Я видел его пару раз на границе. Он был мудр и сострадателен. Я даже слышал, что он выступал против войн... — Взгляд Филиппа помрачнел: Подумать только, он - предводитель предателей.

— Это лишь означает, что он одурачил всех еще лучше. В этом смысле…

Они спустились вниз по лестнице. Ян осмотрел сырой подвал, раскинувшийся перед ними.

— Если мы оставим его в покое, он в конце концов сожрет все королевство. Это не мое дело, но для тебя это важно, не так ли?

— ...Конечно.

— Тогда перестань отвлекаться и двигайся. Там наверняка есть тайная комната, которую использовал маркиз. Если не здесь, то мы отправимся к водному пути. Убедитесь, что мы ничего не упустили.

— Понял. — Филипп, взяв со стены подсвечник, направился следом.

Ян спокойно следовал за ним, чувствуя, что они на верном пути. Подвал, идеальное место, чтобы спрятать тайную комнату, вскоре раскрыл свои секреты. Ян бегло просканировал каждый угол с помощью своего Магического зрения.

— Хм... — Ян остановился перед частично разрушенной статуей в укромном уголке стены. Оглядевшись вокруг, он нажал на один из кирпичей.

Щелчок.

Статуя отодвинулась, открыв скрытый проход. С лестницы это был низкий проход, скрытый тенью статуи и едва заметный.

— Вы снова нашли его, сэр. — Филипп, поспешивший следом, облизнул губы. Он бросил короткий взгляд на проход, прежде чем взять инициативу в свои руки.

— Уже и не удивительно, — пробормотал Филипп, глядя на открывшееся за коротким проходом зрелище.

Это была потайная комната, лишенная всякого света. При свете свечи на стенах и потолке были вырезаны темно-красные символы, явно предназначенные для того, чтобы скрыть от глаз божественный взор. Как только они вошли, Меч Судеб Яна коротко звякнул и затих.

Ян окинул взглядом стол в углу комнаты, заваленным книгами, свитками, церемониальными кинжалами и табличками, а затем обратил внимание на центральный алтарь. На восьмиугольном алтаре высотой по грудь покоилась большая сфера, наполненная фиолетовой магией.

— Собери все, что может послужить уликой. Мы сможем разобраться с этим позже, — сказал Ян, доставая из кармана запечатанную коробку. Шкатулка, в которой когда-то хранилась Тесайя, теперь была использована для хранения предметов, в том числе голов маркиза и Мейсона.

— Да. — Филипп подошел к столу, не выказывая никакого удивления по поводу того, что Ян достал коробку из воздуха. Он уже привык считать это либо фокусом, либо волшебством, что бы ни показывал Ян.

— Хм... — хмыкнул Ян, стоя перед алтарем. Из-за того, что последнее воспоминание, связанное с этим шаром, было таким сильным, его рука не двигалась, как раньше.

— Определенно не осколок хаоса. И не бусина эссенции.

Ян и сам изменился по сравнению с прошлым. Теперь он мог различать силу хаоса как отдельное ощущение. Это изменение произошло, пока он хранил в себе осколок хаоса. Сила хаоса, содержащаяся в испорченной магии сферы, была очень слабой.

— Тогда... может, посмотрим? — Ян протянул руку.

Магия внутри шара затрепетала, словно отвечая на его прикосновение. Как только его рука коснулась поверхности, фиолетовая магия потекла обратно по руке.

Ян не удивился. Это было сделано намеренно, ведь он держал в руках горсть силы хаоса, думая, что она может связать его с герцогом, стоящим за всем этим. Перед ним развернулось видение. Казалось, что это пустота, но картина отличалась от того, что он видел раньше. Пространство было покрыто пурпурными и малиновыми цветами, которые трепетали.

«Другая область пустоты?.. Или пустота не одна? Ну, это вполне логично, ведь существует множество черных дыр».

Знание того, что пустота - это внутренняя часть огромной черной дыры, позволяло думать о подобном. Внезапно он почувствовал на себе чей-то взгляд. Это было не трансцендентное существо. Очень размытый силуэт, похожий на человеческую форму. Несмотря на это, он не почувствовал ни страха, ни волнения. Ян догадался, что это сознание другого порочного существа, заглянувшего в эту пустоту. Возможно, герцога.

— Кто ты?

Следующая мысль оказалась неожиданно не враждебной. Скорее наоборот.

— Как апостол кого, ты шагнул в бездну без предупреждения? Возможно, ты апостол хаоса?

О чем говорит этот парень? Ян невольно захихикал от настойчивых мыслей. При мысли о порочном существе, чей возраст и пол были неразличимы, он вздрогнул.

— Если ты недоволен... я прошу прощения...

— Почему ты решил, что я посланник?

«Не ожидал, что это сработает», — подумал Ян, удивленный тем, что его мысль была передана.

Сознание испорченного существа заколебалось, прежде чем осторожно ответить.

— Ну... естественно...

Зрение начало расплываться, как радиоприемник с неправильно настроенной частотой.

— Слиться… С хаосом пустоты...

Мысль, смешанная с помехами, исчезла. Фиолетовая магия, застилавшая глаза Яна, испарилась в одно мгновение.

— ... — Ян моргнул. Магия, наполнявшая сферу, была пуста.

«Ах, да. Это был расходный материал».

Сзади раздался голос Филиппа: Что это было?

— Я бы и сам хотел это спросить. Как это выглядело?

— Магия из сферы окутала вас и мерцала. Она понемногу просачивалась в вас, а потом исчезла.

— Ах, вот как?

«Просочилась», — пробормотал Ян, подергивая бровями. Фрагмент хаоса в его сознании слегка разросся, почти незаметно без пристального внимания.

На его губах появилась ухмылка. Похоже, он приобрел особую способность, которую в игре можно было получить, только став разложенцем. Он и не подозревал, что общее количество силы хаоса может быть увеличено таким образом. Это давало ему еще одну причину выслеживать и убивать разложенцев.

— ...Господин, с вами все в порядке? Вас точно не соблазнила испорченная магия? — спросил Филипп.

— Если ты еще жив, то, похоже, нет. Собирай вещи. Похоже, мы уже все видели. — Небрежно сказал Ян, задержав взгляд на пустой сфере.

«Апостол хаоса...» — подумал Ян. В конце концов, это было не совсем неправильное высказывание.

***

На следующее утро,

— Этого действительно будет достаточно? — спросил Деклан на ходу. Одетый аккуратно и чисто, он излучал благородное достоинство, несмотря на простоту своего наряда.

— Этого будет достаточно. — Ян кивнул.

«Это был не просто разговор».

Новые перчатки и сапоги, тонкая цепь, прикрепленная к наплечным доспехам, и ремешки из неизвестной кожи - все это было частью его наряда. Каждый из них был высококачественной вещью с доступной информацией.

Филипп, следовавший за ним, тоже был облачен в несколько новых доспехов. Они предпочли практичность единообразию. Это было типичное вооружение наемника.

— Ну, раз ты так говоришь. Вот, я щедро одарил вас. Я бы хотел дать больше, если бы мог, но, как ты знаешь, сейчас мне приходится думать о финансах домена. — Деклан пожал плечами, протягивая кошелек.

— ...Этого тоже достаточно.

Кошелек, вопреки его словам, оказался довольно тяжелым. Ян улыбнулся, убирая кошель в карман. Они вышли из внутреннего святилища и направились к конюшням.

И тут Деклан вдруг сказал: Жаль, что ты уезжаешь сразу после завтрака.

— Я должен завершить миссию, так что ничего не поделаешь. К тому же у тебя много дел с самого начала, не так ли?

— Это правда, но... — голос Деклана прервался. Он подал знак новому хозяину конюшни и внезапно остановился.

— Ян... ничего, если я буду называть тебя по имени? — спросил Деклан.

— Без проблем. Маркиз Берчард, — ответил Ян, остановившись на месте.

На жестком лице Деклана мелькнула улыбка: Странно, когда тебя так называют. В любом случае... как ты сказал, мне предстоит многое сделать. Многое нужно обдумать. Мое положение, моя ситуация - все изменилось.

— Так что ты хочешь этим сказать?

— Ты бы вернулся, выполнив свою миссию? Я не буду просить тебя остаться навсегда. Только до тех пор, пока я не стану умело вести все эти дела. Мне нужна компетентная и надежная правая рука.

Ян тихонько хихикнул. Его улыбка, как обычно, была сухой, но не казалась неприятной.

— Тебе должна быть нужна правая рука, которая хорошо общается.

— Конечно, и это тоже.

— Но, к сожалению, я не могу удовлетворить эту просьбу. Я не из тех, кто оседает на одном месте.

— Я так и думал, что ты это скажешь. — Деклан кивнул с язвительной улыбкой.

— Это было выдавание желаемого за действительное. Ты первый человек, который, кажется, видит меня насквозь.

— Возможно, потому что у нас есть что-то общее. Как и ты, я привык обманывать окружающих. — Сказанное спокойным тоном удивило Деклана.

— Ни наемники, ни люди тебе на самом деле не нравятся, не так ли? — Ян ухмыльнулся под его взглядом.

— ...Как давно ты это знаешь? Нет, как ты узнал? — спросил Деклан.

— Ну... просто предчувствовал.

— Хорошо. Значит, у тебя острая проницательность. Мне стало легче. Я думал, что моя игра ужасна. Это было бы проблемой. Я должен продолжать это делать. — Деклан вздохнул с облегчением, заставив Яна хихикнуть.

— Беспокоишься о своих актерских способностях.

— Раз уж это уже вышло, ничего не поделаешь. В конце концов, это не плохо. На самом деле, я волнуюсь даже сейчас. Теперь, когда восстание удалось, наемники начнут гнить изнутри.

Это было обоснованное беспокойство. Ян дал ему возможность, но его приезд нарушил первоначальные планы Деклана.

Изначально Деклан намеревался укрепить свой контроль над наемниками, сражаясь вместе с ними на поле боя. Тех, кто не поддавался контролю, ликвидировали бы, а остальных хорошо обучили. Когда этот план отпал, Деклану нужно было найти другой способ взять на поводок этих непокорных наемников.

— Если ты беспокоишься о диких собаках, то вместо них можно привлечь охотничьих псов.

— Охотничьих псов? — глаза Деклана сверкнули.

— Тех, которых бросили их прежние хозяева, ныне ожидающие только смерти.

— ...А! — Деклан издал короткий возглас, поняв, что Ян имеет в виду командиров и бюрократов, переживших чистку.

— Если новый хозяин лично наденет поводок, разве они не будут благодарны? Стараясь выглядеть хорошо для своего хозяина, они могут даже подраться с дикими собаками.

— Все, что мне нужно делать, - это натягивать поводки обеих сторон в зависимости от ситуации. ...Как и ожидалось, ты великолепен. — Деклан искренне восхищался и смотрел на Яна.

Он подумал, что, имея рядом с собой Яна, он мог бы мечтать о еще большем, чем сейчас. Однако он не стал озвучивать эту мысль. Поднятие вопроса о предложении, от которого уже отказались, могло погасить слабую надежду, которая еще оставалась. Затем конюх вывел блестящую черную лошадь.

— Твоя лошадь идет. — Деклан перевел взгляд на него.

— ...Кажется, это не моя лошадь.

— Та, на которой ты приехал, была слишком тощей. Я выбрал ту, что подходит тебе больше. Она была любимой у моего брата, — сказал Деклан.

— Я не откажусь, но...

— Это тоже взятка. Скажи Его Величеству, что новый лорд очень предан королевству.

— Это будет нетрудно. Правда это или нет, меня не волнует.

— Правда, я не могу лгать перед тобой.

— Ну, если только ты не станешь разложенцем. Помни, если у тебя возникнет искушение, ты можешь встретить меня снова.

Скорее всего, эта встреча не будет дружеской или союзнической.

— Какая пугающая мысль. Я буду помнить об этом. Я даже не хочу представлять, что встречусь с тобой как с врагом. — Деклан рассмеялся.

— Когда-нибудь мы еще встретимся, маркиз.

Когда Филипп поклонился и побежал принимать лошадь, Ян тоже начал идти. Наблюдая за тем, как он ловко садится на лошадь, Деклан спросил: Могу я попросить еще кое-что?

— После такой щедрой взятки, конечно.

— Как ты думаешь, со всеми этими заговорами в королевстве Его Величество все равно пойдет на войну?

— Теперь ты относишься ко мне как к пророку? — на губах Яна появилась необычная улыбка.

— Но, скорее всего, это произойдет. А после этого, возможно, случится что-то еще хуже. Все-таки мир такой беспорядочный.

— Сделай все, что в твоих силах. Теперь все зависит от тебя. — Ян пожал плечами и повернул голову лошади.

Ян погнал лошадь прочь. Филипп еще раз поклонился и побежал за поводьями. Через конюшню, через задние ворота замка наемник и его оруженосец исчезли, не оглядываясь, похоже, без всякого сожаления. Деклан некоторое время смотрел им вслед, прежде чем перевести взгляд. Паттон приближался.

— Они уехали? — спросил Паттон.

— Да, они уехали, сэр Паттон, — ответил Деклан с улыбкой на губах.

Паттон, похоже, смущенный этим обращением, добавил: Пойдемте. Все горожане собрались у стен, ожидая речи молодого лорда, нет, губернатора.

— А на стенах?

— Наемники... нет, наша сотня людей и пощаженные чиновники и командиры - все там.

— Хорошо. Пойдем.

— В таком виде? Может, вам стоит переодеться?

— Все в порядке. Это выглядит более естественно. — Деклан повернулся.

«Мне нужно подготовить правдоподобную причину, чтобы держать оба поводка. Не хочу, чтобы меня с самого начала возненавидели», — подумал Деклан.

Размышляя над советом на ходу, он вдруг оглянулся. Яна и Филиппа нигде не было видно.