― Тогда...

Рот Люсии слегка приоткрылся, и она перевела взгляд на крепость, следуя примеру Йена.

― Вы хотите сказать, что монстры ведут войну друг против друга?

Вокруг разрушенной крепости валялись изуродованные трупы, не было видно ни одного выжившего.

Йен продолжал идти, бормоча:

― Это могут быть не звери, а демоны, ведущие междоусобную войну.

Это была одна из возможностей, которую он рассматривал. Если только это не результат неоднократных неверных решений, то какими бы жестокими ни были разработчики, они не стали бы создавать ситуацию, которая с самого начала была бы совершенно непреодолима. Если бы монстры и демоны бесконтрольно размножались в этом месте, никакого шанса на продвижение вперед не существовало бы, независимо от силы персонажа.

― Но если все они поглощены войнами друг с другом, то это, по крайней мере, не самый худший сценарий.

Возможно, именно последнее вторжение спровоцировало данный конфликт. Призыв Черной Стены и новые обширные территории могли нарушить баланс между демонами и монстрами.

― Возможно, и вызванная мной рябь тоже оказала определенное влияние.

Детали не имели большого значения.

Йен подошел к полуразрушенной крепости. Хотя повсюду валялись трупы, это была лишь боковая сторона крепости. Главные ворота, скорее всего, находились справа, именно оттуда победоносная процессия возвращалась за хребет.

Естественно, идти в обход не было смысла. Сломанный и покосившийся деревянный частокол предоставлял множество брешей для проникновения.

Перешагивая через одну из таких брешей, Йен остановился. Изнутри донесся слабый металлический лязг. Он был едва уловимым, но этого оказалось достаточно, чтобы Йен мгновенно пришел в состояние повышенной боеготовности.

― Неужели здесь есть выжившие?

Он нахмурил брови. Не было слышно ни дыхания, ни стонов - ни одного из характерных звуков, которые издают раненые монстры.

― Если бы кто-то и выжил, то здесь не было бы так тихо.

Люсия, тихо подошедшая сзади, осторожно положила свою ладонь на руку Йена. Когда он взглянул на нее, она пожала плечами и развела руки в стороны, как бы спрашивая, что происходит.

Судя по ее молчанию, она уловила его напряжение и промолчала.

[― Хм. На этот раз мне тоже любопытно.]

Томный шепот Йога отозвался эхом. Он прищелкнул длинным языком.

[― Все, что я могу уловить, это отвратительный запах.]

Это было неудивительно. Это создание не обладало хорошим слухом. Его сильными сторонами были зрение и обоняние, и ни то, ни другое не помогало в условиях непреодолимого зловония.

Йен поднял руку в сторону Люсии, призывая ее ждать, и посмотрел на Йога. Когда он наклонил голову в сторону, существо снова лениво поцокало языком.

[― На этот раз я бы предпочел просто последовать за тобой... но если ты настаиваешь.]

Параллельно с этим существо широко раскрыло рот, уставившись на Йена.

― Чесслово, вот же маленький паршивец.

Даже подумав об этом, Йен слегка кивнул. Йог прокусил палец Йена, пустив несколько капель крови, а затем растворился в дымке, которая устремилась к Люсии.

Люсия посмотрела на Йога, устроившегося у нее на плече, затем на Йена и молча кивнула. Йен развернулся к обвалившемуся частоколу и осторожно шагнул через него. Его движения были продуманными, шаги - бесшумными, а от снаряжения не исходило даже слабого лязга.

Вонь внутри крепости была ошеломляющей. Дело было не только в разгромленных хижинах, украшенных истлевшими черепами чудовищ, и не в разбросанных повсюду изуродованных трупах. Кости, частично обглоданные, валялись среди грязи и ползающих личинок размером с палец.

― Отвратительные ублюдки, - подумал Йен, и его лицо исказилось от отвращения.

Тем не менее он осторожно продолжил путь между хижинами, двигаясь медленно и бесшумно.

Поселение оказалось больше, чем он ожидал, размером с небольшую деревню. За пределами демонического царства оно могло бы показаться процветающим лагерем. Однако сейчас оно демонстрировало последствия резни, от которой остались лишь запустение и руины.

― Нашел тебя...!

Уши Йена снова уловили слабый металлический звон. На этот раз он доносился из крупнейшей деревянной постройки - хижины вождя. Вместе с тем было совершенно очевидно, что звук исходит не от вождя.

Йену показалось, что кто-то обыскивает внутреннее помещение. Но даже в этом случае присутствие ощущалось крайне слабо. Кто бы это ни был, скрытность была неотъемлемой частью его естества.

― Неужели это еще один падальщик, пробравшийся сюда?

Осторожно пробираясь между хижинами, Йен прислонил черный меч к плечу под углом. Вероятность того, что поблизости окажется еще один падальщик, была высока. В конце концов, победная процессия, ушедшая ранее, не отличалась бесшумностью. Было бы неудивительно, если бы она привлекла внимание других бродячих демонических зверей - или даже других падальщиков, прячущихся поблизости.

Йен резко остановился. Источник слабого присутствия вышел из входа в хижину, не издав ни звука.

Его глаза расширились при виде фигуры, облаченной в темный, обветренный кожаный плащ с капюшоном. Из-под плаща выглядывали сапоги.

― Человек?

Фигура в капюшоне резко повернулась к Йену, казалось, услышав его резкий вздох. Под капюшоном виднелась вырезанная из дерева маска, напоминающая зверя, возможно, тигра или волка. Сквозь прорези для глаз сверкали пронзительные зеленые глаза.

Пока Йен наблюдал за фигурой, та внимательно изучала его. Йен уловил быстрое скольжение зеленых глаз от его лица к черному мечу, лежащему на плече.

Тумп... тумп...!

А затем, в одно мгновение, фигура в звериной маске крутанулась на месте и, не раздумывая, ринулась прочь.

― Что за...!

Даже на мгновение ошарашенный, Йен инстинктивно бросился за ней. Он не мог позволить ей сбежать - не сейчас, когда он только что столкнулся с еще одним выжившим в демоническом царстве.

― Эй! Остановись! Ты все неправильно понял! - крикнул Йен, преследуя фигуру в маске через лагерь.

Разумеется, фигура не остановилась. Более того, она еще больше ускорилась.

― Как он может быть настолько быстрым?

Йен использовал Лезвие Ветра и устремился вперед на полной скорости, чтобы не отстать. Ему не нужно было задумываться о том, почему фигура удирает. Она прекрасно рассмотрела черный меч в его руке. Очевидно, его приняли за искаженное существо, демона или одного из их лакеев.

[― Что это? Еще один человек?]

Раздался шепот Йога, когда фигура в маске грациозно перемахнула через покосившуюся баррикаду, увеличивая расстояние.

Вслед за ней Йен тоже перемахнул через баррикаду, не сводя взгляда с фигуры, исчезающей в лесу впереди.

― Этот ублюдок... он вообще человек?

Было не похоже, что фигура использует магию, но ее движения были необыкновенными.

С другой стороны, прошло уже более двадцати лет с тех пор, как возникла Черная Стена. Никто из тех, кто так долго выживал в этом забытом богами месте, не мог быть обычным.

Возможно, маска и плащ были призваны скрыть признаки мутации. До тех пор пока они сохраняли рассудок, это было единственным, что имело значение. Как минимум Йену удастся узнать о других выживших - или даже собрать информацию о самом демоническом царстве.

[― Не уходи слишком далеко, друг. Иначе Люсия не сможет услышать мой шепот.]

― Сейчас не время для этого, - подумал Йен, отмахнувшись от предупреждения Йога, и последовал за фигурой в маске в лес.

Разрыв между ними медленно сокращался.

― Если такая скорость обусловлена мутацией... возможно, есть и другие, сохранившие рассудок после того, как были искажены или изменены...

Ход мыслей Йена резко оборвался, когда его голова дернулась в сторону.

Вхуоош...!

Тусклое, неотполированное лезвие пронеслось мимо его головы. Фигура в плаще, развевающемся на бегу, резким движением руки метнула кинжал назад.

― Как можно с такой точностью бросить кинжал из такого положения?

Рефлексы Йена, усиленные дополнительными очками, выделенными на Ловкость, дабы она не отставала от Силы, и предостережение Интуиции спасли его. Без них все могло бы закончиться всаженным в лицо кинжалом.

― В любом случае, именно ты чувствуешь давление.

Несмотря на напряжение, губы Йена скривились в слабой ухмылке. В том, как именно она метнула кинжал, чувствовалось отчаяние. Разумеется, для неё Йен, вероятно, выглядел как обезумевшее искаженное существо с проклятым мечом, неумолимо её преследующее.

В итоге Йен все-таки спрятал черный меч в карманное измерение. Он не мог допустить ни одной ошибки. Позволить фигуре сбежать было недопустимо, но об убийстве не могло быть и речи.

Тап... Тап... Тап...!

Не обращая внимания на трепыхающийся плащ, фигура в маске мчалась по горной тропе, уворачиваясь от мутировавших деревьев и густого подлеска. Ее скорость не уступала скорости демонического зверя, но увеличить разрыв с Йеном она не могла.

При взгляде через плечо в её глазах отразился страх.

Йен снова воскликнул:

― Я не искажен! У меня нет намерений убивать тебя...

Но не успел он договорить, как ему снова пришлось уклоняться. На этот раз в него полетели два кинжала, а плащ фигуры раздулся.

― Он не верит ни единому моему слову. Проклятье.

Прищелкнув языком, Йен ускорился, корректируя позу. Каждая попытка стряхнуть его с себя лишь еще больше замедляла продвижение фигуры. Кинжалы могли бы переломить ход игры, если бы попадали в цель, но, к несчастью для нее, рефлексы и интуиция Йена были быстрее и точнее.

В этот момент фигура в маске рассеяла что-то на земле позади себя. Охваченный странным предчувствием, Йен изо всех сил прыгнул.

Бум... Бум... Бум...!

Под его ногами раздались серия небольших взрывов.

― Я так и думал...!

Крутанувшись в воздухе, Йен ухватился за ветку и с ее помощью рванул вперед, набирая еще большую скорость. Порыв Лезвия Ветра подтолкнул его еще дальше.

Вхуоош...!

Глаза за маской расширились от шока, когда Йен снова сократил разрыв. Выпустив Лезвие Ветра во второй раз, Йен протянул руку, стремясь ухватиться за край плаща фигуры.

Хлоп...!

Плащ расправился, словно сеть, и устремился прямо на Йена. Он полностью загородил ему обзор.

― Серьезно? Ты, должно быть, издеваешься надо мной.

Йен раздраженно нахмурил брови.

Цель плаща была ясна. У Йена возникло тревожное подозрение, но он не стал уклоняться. Вместо этого он нырнул прямо в его центр, крутанувшись всем телом в воздухе.

Свуоош...!

Два клинка прорезали кромку плаща с небольшой разницей во времени и расстоянии. Руки Йена устремились к поверхности плаща, которая была скользкой и маслянистой, что затрудняло его захват.

Туд...!

Уперевшись ладонями в землю, Йен выполнил акробатический кувырок и снова взмыл в воздух. Порыв ветра от Лезвия Ветра унес плащ в сторону.

Даже когда Йен вращал своим телом в воздухе, его острый взгляд уловил фигуру в маске, которая теперь была полностью различима. Фигура в маске обернулась и продемонстрировала свой истинный облик. Короткие волосы цвета платинового блонда развевались на ветру. Под темными кожаными доспехами и ремнями, удерживающими множество клинков, Йен разглядел стройную, явно женскую фигуру.

Однако по-настоящему его внимание привлек арбалет, закрепленный на ее вытянутой левой руке.

― Многозарядный арбалет?

Словно подтверждая его предположение, ее правая рука потянулась к шкиву на арбалете. С резким механическим звуком она быстро выпустила болты, которые пронеслись по воздуху, подобно смертоносным стрелам.

Это был более совершенный арбалет, чем те, с которыми Йен сталкивался раньше. Однако, едва завидев его, Йен крутанулся в воздухе, уклоняясь от летящих болтов.

Свуоош...!

Три болта пролетели по разным траекториям, последовательно задев руку, плечо и бедро Йена.

Все еще находясь в воздухе, Йен перевел взгляд на стремительно приближающуюся фигуру в маске. В поразительно зеленых глазах, скрытых за деревянной маской, читался шок.

― Может, это мне следует больше удивляться? Именно ты заварил эту кашу.

Подавляя желание нанести удар, Йен протянул правую руку. Он на мгновение задумался о том, чтобы сбить ее маску ударом, но передумал.

Тук...!

Вместо этого он схватил ее за левую руку - ту, на которой был арбалет - и со всей силы потянул к себе. От резкого рывка верхняя часть ее тела отклонилась назад.

Удар...!

В то же мгновение левый кулак Йена впечатался ей в ребра, вызывая приглушенный стон из-под маски.

― Ургх...

Затем они оба беспорядочно шлепнулись на землю.

Грохот... Треск...!

Фигура в маске не собиралась так просто сдаваться. Инстинктивно выгнув спину, она извернулась и обратным хватом правой руки выхватила кинжал из-за пояса, намереваясь проткнуть Йену руку. Это было чисто рефлекторное движение. Однако Йен, прекрасно осведомленный о каждой детали, сделал столь же решительный шаг.

Тхак...!

Протянув левую руку, Йен перехватил руку с кинжалом. Одновременно с этим он согнул одну ногу, плотно прижав колено к ее животу.

Зеленые глаза под маской расширились, словно догадавшись о его намерениях. Извернувшись в воздухе, Йен с силой придавил ее руками и коленом.

Туд... Хруст...!

Ее тело заскользило по земле, словно прокладывая себе путь, пока наконец не остановилось под стволом дерева.

Со скованными руками и коленом Йена, упирающимся ей в живот, она яростно сопротивлялась, не желая сдаваться.

― Ургх!

Она отчаянно металась, пытаясь вырваться из хватки Йена, все еще сжимая в правой руке кинжал. В процессе ее попыток обнаружились заостренные уши, спрятанные под волосами, и ремешки маски.

― Ну и ну. Естественно, это должна была быть чертова фея.

Однако, какой бы сильной ни была фея, одолеть Йена ей было не под силу.

― Блядь, - вырвался из-под маски приглушенный стон, когда Йен наконец поднял ее руки над головой, зафиксировав их на месте.

Сильнее вдавив колено в ее живот, он наклонился и встретился с ней взглядом.

― Давайте покончим с этим дерьмом и поговорим как следует, хорошо?