Демоническое царство было бескрайним. Редкие, почерневшие словно уголь деревья вдоль внешней границы становились все гуще по мере того, как они продвигались дальше. Некогда сухая и рыхлая почва стала влажной и липкой, а вместе с ней, казалось, и деревья набирались жизненных сил: их стволы утолщались, а ветви, напоминавшие вены, причудливо извивались в воздухе. Во всех направлениях стелилась дымка тусклого света и пыли, похожей на туман.

Не обладая никаким способом измерения времени, Йен и Люсия договорились считать каждый период отдыха отдельным днем.

― Скрииииа...!

К настоящему моменту они насчитали уже десять таких дней.

Из колючих зарослей в воздух взметнулось серый монстр размером с руку. Его острые, светящиеся красным глаза устремились в сторону Люсии.

Удар!

Инстинктивно среагировав, Люсия со всей силы взмахнула цепом. Существо рухнуло на землю, и она нанесла еще несколько последовательных ударов. Ее натиск не прекращался до тех пор, пока монстр не перестал дергаться.

― Фух... - выдохнула она и уставилась на обезображенные останки монстра.

Его зазубренные клыки торчали под разными углами. Отвратительные бугристые наросты покрывали продолговатые уши. Острые когти увенчивали короткие передние лапы, а гротескно вытянутые и мускулистые задние поддерживали тело.

― Это определенно кролик.

Взгляд Люсии переместился вверх по склону. Еще несколько монстров-кроликов лежали, разорванные на куски.

Они толпой вырывались из колючего подлеска. Естественно, когда Йен рванул вперед и разрубил нескольких из них, остальные разбежались и скрылись. Йен, не желая отпускать их, погнался за ними дальше по склону.

Люсия же и вовсе не ожидала, что кто-то из них затаится в зарослях.

Ощущение движения наверху заставило Люсию инстинктивно посмотреть вверх. Извилистые, похожие на вены ветви деревьев колыхались, словно под действием невидимого ветра, хотя никакого ветра не было.

По всей видимости, они кормились флюидами убитых монстров-кроликов. Поначалу мысль об этом не давала покоя - казалось, что они находятся в желудке огромного существа. Но теперь, однако, это ее больше не тревожило. Было слишком много других опасностей, требующих ее внимания.

― Вы закончили? - опустив взгляд на звук приближающихся шагов, спросила Люсия.

Впереди показался силуэт с мечом, закинутым за плечо.

В ее голове прозвучал шепот Йога.

[― Да. Ничего особенного. Они оказались даже слабее тех, что были два дня назад.]

― Кажется, именно я должен был это сказать, - пробормотал Йен с сухой усмешкой, указывая жестом через плечо.

― Еще один убит, да? Отлично сработала.

― И вы тоже, Сэр Йен. Как и всегда, - ответила Люсия, глядя на острие меча Йена.

На лезвие был насажен один из монстров-кроликов, а из его обмякшего тела сочилась липкая черная жидкость. Жидкость струилась по мечу, но не капала - лезвие впитывало ее. Проклятый клинок питался кровью монстров и демонических существ.

Йен пожал плечами.

― Что ж, будем надеяться, что на этот раз у меня не будет расстройства желудка.

― А также, что вы не отравитесь и не начнете кашлять кровью, - добавила Люсия.

Йен слабо ухмыльнулся. К этому времени они оба уже вполне привыкли к жизни в демоническом царстве.

― Давай прекратим восхождение и отыщем место для лагеря, - сказал Йен.

― Уже? Я могу продолжать.

― У меня плохое предчувствие. Лучше давай поедим, отдохнем, а потом снова двинемся в путь.

Люсия кивнула, не споря. Интуиция Йена как правило не подводила - иногда оказываясь даже эффективнее, чем предостережения Йога.

Вместо того чтобы продолжить восхождение, Йен двинулся вдоль хребта. В случае если подходящего места не обнаружится, им придется продолжать поиски приличного участка на ходу. К тому же, как и всегда, существовал риск столкнуться с неожиданными опасностями на пути.

[― Посмотри вниз. Туман сгущается.]

Сегодняшний день не был исключением. Туман под линией хребта становился все более плотным, распространяясь вширь. Это, безошибочно, была серая зона, как назвал ее Йог.

Как и в небе у самой границы, камни, земля и высохший колючий подлесок жутко парили в воздухе посреди тумана. Слишком долгое пребывание в этом переменчивом тумане вызывало легкое головокружение, а края поля зрения как будто искажались.

― Это то, что вызывало у вас плохое предчувствие? - спросила Люсия.

― Не совсем, - ответил Йен, глядя на туман и пожимая плечами.

Они все еще находились на безопасном расстоянии от края его зоны.

Снова раздался голос Йога, спокойный и задорный.

[― Ты никогда не задумывался, что происходит с теми, кто в него попадает?]

― Пойди и узнай сам. Я с удовольствием отправлю тебя туда.

[― Твое чувство юмора улучшается с каждым днем.]

― Это не шутка.

Несмотря на резкий ответ Йена, Йог лишь негромко усмехнулся.

― По крайней мере, сегодня мы будем спать спокойно, - добавила Люсия.

По опыту они оба знали, что монстры никогда не приближаются к серым зонам, и это подтверждало, насколько опасны эти области на самом деле.

― Вон там есть подходящее место, - добавил Йен.

Люсия проследила за его взглядом и быстро поняла, что он имеет в виду.

На склоне под углом торчал большой валун, окруженный скрюченными корнями деревьев и колючим кустарником. Снизу под ним находилось углубление, которое могло послужить неплохим убежищем.

[― Похоже, здесь жило чудовище. Запах до сих пор не выветрился.]

На замечание Йога Люсия взглянула на сгущающийся внизу туман. Серая зона могла расширяться.

Однако Йена это, похоже, не волновало. Он прислонил свой черный меч к стене, поросшей корнями деревьев, и вытащил металлический контейнер-хранилище.

― Подготовь всё. А я пойду соберу дров.

― Да. Будьте осторожны.

Когда Йен подхватил свой стальной длинный меч и ушел, Люсия аккуратно развернула одеяло и расстелила его на земле.

Скорее всего, им придется спать сидя, но это было достаточно надежное укрытие. Кроме того, разведение костра не доставит хлопот - слабый туман вокруг них отлично заглушал звуки и свет.

― У нас это уже неплохо получается, не так ли?

Йен вернулся в лагерь, неся в руках охапку нарубленных веток.

Вскоре затрещал небольшой костер.

Несмотря на то что мутировавшие деревья было трудно разжечь, когда они загорались, то горели не хуже обычной древесины.

― Ешь. Обо мне не беспокойся, - добавил Йен, поднимая черный меч.

На его лезвии по-прежнему красовался монстр-кролик, но из его трупа уже не текла жидкость. Йен ловко принялся освежевать его мечом, который стал темнее и зловещее, источая зловещий блеск - скорее всего, результат постоянного поглощения флюидов чудовищ.

― Вода на вкус нормальная?

Йен взглянул на Люсию, когда она поднесла к губам мешочек с водой.

Люсия кивнула. Двумя днями ранее они нашли неглубокий ручей, едва доходивший им до щиколоток. Йен сначала проверил его, наполнив пустой мешочек водой, но оставив нетронутым наполовину наполненный, на случай если вода окажется небезопасной.

К счастью, Люсия не испытала никаких болезненных последствий от ее употребления. Несмотря на горечь, она никогда не жаловалась.

― Хорошо, - кивнул Йен, отрезая заднюю лапу кролика.

Гротескно скрученная черная мышца была полностью обнажена. Даже в шутку это не выглядело аппетитно, но Йен небрежно насадил ее на черный меч и поднес к огню.

― Этот выглядит немного лучше, чем предыдущий.

У него вошло в привычку оставлять одного монстра нетронутым после каждого боя, а потом готовить его на огне. Тогда же Люсия поняла, почему Йен никогда не притрагивался к вяленому мясу.

До сих пор его попытки не внушали оптимизма - большинство из них приводили к различным расстройствам желудка.

Жуя кусок вяленого мяса, Люсия молча наблюдала за тем, как Йен занимается приготовлением мяса монстра.

По правде говоря, их положение было удручающим. С момента прибытия в это место они не встретили ни одного человека. Наиболее близкими к ним были руины заброшенных деревень, усеянные останками скелетов, которым, казалось, было несколько десятков лет.

Однако выражение лица Йена оставалось невозмутимым. Он не отчаивался, а просто делал лучший возможный выбор в каждый момент.

Именно благодаря этой непоколебимости Люсия не сломалась. По правде говоря, она считала, что ей суждено умереть здесь.

― Он сказал, что выход определенно где-то есть, просто мы его еще не нашли.

Ей вспомнились слова Йена, когда она однажды спросила, как ему удается оставаться столь непоколебимым. Казалось, он искренне верил в это. На чем он основывал эту веру, Люсия не могла понять.

[― Похоже, все готово, друг мой.]

Шепот Йога прорвался сквозь ее мысли. Краешки мяса обуглились, и Йен начал срезать подгоревшие участки ножом.

Тем временем Люсия достала из коробки несколько маленьких баночек со специями и протянула их Йену. По его словам, это был подарок от его крестницы.

Йен раздавил одну горошину перца и посыпал ею тонко нарезанное мясо, после чего отправил в рот один кусок.

Он жевал какое-то время, а затем сделал паузу.

― На удивление, неплохо.

Его взгляд переместился на нанизанное на меч мясо, и глаза Люсии загорелись.

― Правда?

― Оно жесткое и с привкусом дичи, но не несъедобное.

Йен продолжал отрезать куски, тщательно их пережевывая. Он даже достал последнюю оставшуюся бутылку ликера, потягивая его вместе с мясом.

[― Похоже, я лишился одной из маленьких радостей дня.]

Даже по прошествии более десяти минут выражение его лица не изменилось. Казалось, он не испытывает никакого дискомфорта.

Наконец Люсия нарушила молчание.

― Похоже, теперь моя очередь попробовать.

Йен немного поколебался, но затем отрезал небольшой кусочек и протянул ей.

― Если тебе что-то не понравится, сразу же его выплюнь. Не заставляй себя есть.

― Хорошо.

Люсия, не раздумывая, поднесла кусок ко рту.

Запах был неприятным. Мясо, лишенное жира, было жестким, сухим и имело отчетливый горьковатый привкус. Тем не менее она тщательно прожевала его и проглотила. Йен уже проходил через этот процесс бесчисленное количество раз, теперь настала ее очередь.

― На самом деле оно вполне приличное.

― Не ври, - со слабой ухмылкой ответил Йен, снова взяв в руки кинжал.

Люсия пожала плечами и отправила в рот еще несколько кусочков. То ли ее вкусовые рецепторы притупились, то ли она просто приспосабливалась, но чем больше она ела, тем терпимее становилось.

Они ели до тех пор, пока тушка не была обглодана практически до костей. Вкусовые качества блюда не порадовали, но желудок, по крайней мере, был полон.

Люсия аккуратно завернула одну из оставшихся ног в содранную шкуру и протянула ее Йену.

― Наконец-то у нас есть чем поживиться.

― Да. Будем надеяться, что впредь нам будет попадаться больше кроликов, - слабо улыбнулся Йен и бросил обернутую ногу в карманное измерение.

Люсия кивнула, уже чувствуя, что в следующий раз без проблем съест это блюдо.

Затем Йен принялся за очистку своего меча. Через несколько минут его взгляд переместился на Люсию. Слабая улыбка заиграла в уголках его губ. Юная девушка уснула, прислонившись головой к торчащему корню дерева.

Должно быть, редкое ощущение сытости убаюкало ее так быстро. Отложив черный меч, Йен закрыл глаза и погрузился в глубокое медитативное состояние.

Когда костер прогорел до угольков, Йен открыл глаза. Однако вокруг было не так уж темно.

Бесшумно двинувшись, он вышел наружу и посмотрел вниз по склону.

― Что это?

Он нахмурил брови.

Далеко вдали, вдоль линии горного хребта, колыхающейся линией тянулась процессия бирюзовых огоньков. Хотя огоньки были довольно далеко, они были достаточно яркими, чтобы быть хорошо различимыми с того места, где он находился.

Йен активировал Обнаружение Магии, и мир вокруг изменился, будто пропущенный через полупрозрачный фильтр. Бирюзовая магия накатывала волнами, закручиваясь в замысловатые узоры.

Среди волн вихрились бесчисленные призраки, их облики мерцали в медленном, кружащемся танце. Они были словно пойманы самой магией, влекомые процессией.

[― Хмм...]

Низкое хмыканье Йога донеслось с плеча Йена. Должно быть, существо в какой-то момент забралось на него. Возможно, картина в его глазах не так уж сильно отличалась от картины Йена.

Скопление света стремительно отдалялось вдоль хребта. Бирюзовое сияние, цепляющееся за туман, постепенно растворилось в тусклых сумерках и полностью исчезло.

― Святые небеса, - раздался тихий шепот позади него.

Йен слегка повернулся и увидел Люсию, которая уже проснулась и выглядывала из укрытия так, что видна была только ее голова.

― Могло ли это быть источником беспокойства, которое вы испытывали, Сэр Йен?

― Возможно.

― Как вы думаете, что это? Легион демонов?

Йен просто пожал плечами.

В разговор вклинился голос Йога.

[― Что бы это ни было, сейчас это не имеет значения.]

Люсия перевела взгляд на Йога, который прищелкнул своим длинным тонким языком.

[― Их больше нет, не так ли? Отправились неизвестно куда и выглядели довольно взволнованными.]

― Взволнованными... говоришь?

[― Мне показалось, что они веселились от души.]

Когда Люсия моргнула, явно не в силах понять, Йен добавил:

― В любом случае... нам нужно проверить, что там наверху.

Его взгляд по-прежнему был прикован к склону, окутанному тьмой и туманом. Люсия проследила за его взглядом, и на ее лице отразилось напряжение.

― Вы собираетесь проверить? А что, если это не все? Это место может оказаться логовом владыки демонов.

― Ну, я в этом сомневаюсь, - ответил Йен, бесстрастно пожимая плечами.

― Давай пока просто разведаем. Если их окажется больше, чем мы сможем осилить, то отступим. Все просто.

Он зашагал прочь от лагеря, а Люсия без лишних разговоров занялась сбором вещей. Вскоре Йен выхватил свой черный меч и начал подниматься по склону.

[― Что-то здесь есть... но это кажется пустяком.]

Спокойствие Йена объяснялось не только шепотом Йога. Зловещее чувство, которое грызло его раньше, полностью исчезло. Если бы они поднялись по этой тропе накануне, то, скорее всего, столкнулись бы с призраками, которых только что видели. Безусловно, его обостренная Интуиция сразу бы предупредила об опасности.

[― Приближается нечто тривиальное.]

Спустя некоторое время снова раздался шепот Йога.

Взгляд Йена остановился на стволе дерева впереди, тускло сияющем магической энергией.

― Это... - нахмурилась Люсия.

Это был грубый деревянный столб, чуть выше ее роста, испещренный гротескными украшениями. Черепа неопознанных монстров, частично очищенные от плоти, свисали с него подобно украшениям.

― Неожиданно, - пробормотал Йен, сузив глаза.

Люсия, не отрывая взгляда от зловещего столба, добавила:

― Вы знаете, что это за штука?

― Я видел подобные вещи раньше. Гоблины или кобольды используют их, чтобы обозначить свою территорию.

Йену уже доводилось сталкиваться с гоблинами, кобольдами и гремлинами - монструозными существами, живущими группами, которые быстро мутировали и стремительно размножались. Если и были обитатели, наиболее подходящие для демонического царства, то это были существа, подобные им.

― Хотя те, что я видел раньше, были гораздо меньше и не столь замысловаты, как этот, - заметил Йен, небрежно проходя мимо столба.

― Тем не менее , эта штука не намного лучше того, что мы видели ранее.

Именно поэтому он и нашел ее удивительной. Даже в демоническом царстве этот объект казался неуместным и не сочетался с другими опасностями.

[― Какое мерзкое зловоние.]

Снова раздался шепот Йога, спустя примерно час.

Вскоре Йен тоже уловил запах. А затем они увидели разбросанные останки чудовищ, усеивающие окрестности.

Их тела были изрезаны и расчленены, представляя собой гротескное зрелище. Единственное, что спасало от невыносимой вони - это туман.

― Они действительно похожи на гоблинов, - пробормотала себе под нос Люсия, толкая ногой туловище упавшего монстра и переворачивая его.

Его шкура была тускло-серого цвета, тело гораздо крупнее, чем у обычного гоблина, но гротескное лицо безошибочно указывало на сходство с ним.

Йен, однако, не удостоил трупы ни единым взглядом.

― Теперь все понятно.

Слабая ухмылка заиграла в уголках его губ, когда он перевел взгляд на склон впереди.

Впереди виднелась импровизированная крепость, окруженная грубым деревянным частоколом. Она была достаточно большой, чтобы напоминать небольшую деревню.

― Они не шли в бой - они возвращались из него.

Разбросанные вокруг трупы говорили об этом, как и сама крепость. Разрушенные и частично рухнувшие во многих местах, ветхие стены и сторожевые башни свидетельствовали о недавней битве.

― То, что мы видели ранее, было победной процессией.