― Похоже, ты на это надеешься, - холодно проговорил Йен, разворачивая ткань, в которую было завернуто вяленое мясо.

[― Ни в коем случае.]

Незамедлительно отреагировал Йог, прищелкнув языком.

[― Разумеется, я считаю, что было бы забавно, если бы это произошло. Но нет, я этого не желаю, друг.]

Йен отломил полоску вяленого мяса и насмешливо произнес.

― Обычно это называют “надеждой”.

Он аккуратно завернул ткань и вернул ее в коробку, продолжая говорить. Затем он протянул Люсии кусок вяленого мяса.

Люсия, которая протягивала руку, положив сумку с водой, замерла. Ее взгляд остановился не на вяленом мясе, а на руке Йена, державшей его. Его кожа с явными признаками ожога, была обуглена и шелушилась.

Поняв, что она смотрит на него, Йен слегка рассмеялся и пошевелил вяленым мясом.

― Все заживает, так что не волнуйся. Возьми его. Тебе нужно поесть, чтобы восстановиться.

― Хорошо.

Губы Люсии несколько раз беззвучно шевельнулись, прежде чем она наконец ответила и взяла вяленое мясо. Но даже после этого шепот Йога продолжал звучать в их голове.

[― Если бы это не угрожало твоему выживанию, возможно, я бы и надеялся на это. Но ты ведь никогда не позволишь сломить Люси, верно? Так что нет, я на это не надеюсь.]

― Оно слишком много говорит, - подумал Йен, закрывая крышку контейнера для хранения и доставая портсигар Финдрела.

― Ну тогда придумай что-нибудь. Неужели нет способа предотвратить скопление остатков хаоса в теле Люси?

[― Ну, самым простым способом было бы полностью отказаться от использования магии.]

Положив портсигар на контейнер, Йен взял бутылку и пробормотал:

― Это, безусловно, самый простой и надежный способ.

Поддерживая свои магические резервы на максимально возможном уровне, она могла бы свести к минимуму приток внешней, запятнанной магии. Безусловно, она не смогла бы полностью защититься от искаженной магии, витающей в воздухе, или от хаоса, бушующего в небесах.

Однако это был неизбежный риск, пока они оставались в демоническом царстве. Йен был единственным, кто был не подвержен этой опасности благодаря тому, что хранил в себе фрагмент хаоса. Это объясняло, почему он не испытывал никаких последствий перехода через Черную Стену и не поддавался магическому отравлению.

― Должно быть, в игре это было одним из преимуществ искажённых.

Йен был практически уверен в этом.

За пределами Черной Стены должно было существовать бесчисленное множество ограничений. Здесь же, напротив, не было никаких штрафов. Возможно, так будет и в будущем, особенно по мере того, как влияние Богов на континенте будет ослабевать.

― Как жаль, - проговорила Люсия, когда Йен отставил бутылку.

Почувствовав его взгляд, она добавила:

― У меня наконец-то появилась возможность по настоящему воспользоваться заклинаниями, вы понимаете?

― Значит, она все-таки знала заклинания.

Йен открыл портсигар и спросил:

― Тебя им обучила Верховная Жрица?

― Да. Она знала, что мне это интересно. Она ознакомила меня с самыми основными теориями и знаниями, а также обучила нескольким заклинаниям низшего уровня.

― Смело с ее стороны. Если бы в Красной Магической Башне узнали, то не оставили бы это без внимания.

― Вот почему она научила меня только тому, что можно было сохранить в тайне. Кроме того, я никогда не думала, что снова буду пользоваться магией... или, вернее сказать, так мне казалось.

Взгляд Люсии на мгновение помрачнел, вероятно, она в очередной раз осознала, в какой ситуации оказалась.

― В любом случае, я извлек из этого немалую выгоду, - резко произнес Йен, доставая сигарету.

Он решил, что ему нужно покурить, чтобы крепко уснуть сегодня ночью.

Сигареты фей не только повышали его характеристики, отображаемые в информационном окне, но и обладали успокаивающим эффектом, облегчая как физическую, так и душевную боль. К тому же у него еще оставалась одна нетронутая пачка, которую он отобрал у других фей.

― Если бы не ты, я бы не выжил.

[― А если бы не я, ты бы даже не выбрался из той пещеры.]

Лениво добавил Йог. Йен сделал паузу и прищелкнул языком, прежде чем положить сигарету в рот. Он не мог найти слов, чтобы возразить.

Вхуоош...!

Сразу после этого под кончиком сигареты вспыхнуло маленькое пламя.

― Я думал, мы только что договорились не использовать магию, - добавил комментарий Йен быстро прикуривая сигарету и глядя на Люсию.

Она с улыбкой рассеяла пламя.

― Я никогда не говорила, что буду. Но использовать ее придется по минимуму. Только в случае необходимости.

Взгляд Йена потемнел, и он глубоко вдохнул.

Почувствовав его беспокойство, Люсия добавила:

― Вы ведь не хуже меня знаете, что мы не сможем полностью отказаться от ее использования.

― Да, я понимаю, - тяжело выдохнул Йен вместе с дымом.

Их положение не позволяло им экономить силы.

Пускай они могли и не столкнуться с такими огромными монстрами, как тот, с которым они имели дело ранее, но по мере продвижения вперед они неизбежно столкнутся с врагами такого же уровня или даже сильнее.

― Уф!

В этот момент Люсия повернула голову и снова откашлялась почерневшей кровью. Хотя она не выглядела такой расстроенной, как раньше, это был симптом, который ей придется терпеть, пока ее магия полностью не восстановится.

― Разве нет другого способа? Чего-нибудь другого, кроме как не использовать магию? - небрежно пробормотал Йен, наблюдавший за этой сценой.

Йог, словно поняв, что слова были обращены к нему одному, тихонько рассмеялся - смех был совершенно ленивым и измученным.

[― Похоже, я попал в точку. Я как раз думал о том же...]

― Значит, есть способ.

[― Одним из вариантов является заимствование очищенной силы-божественности. Но, к сожалению, сейчас это невозможно.]

― Этот ублюдок всегда делает это специально.

Прищелкнув языком, Йен сделал еще одну затяжку и спросил:

― А что еще?

[― Привлечь к нему еще больший хаос и проглотить его целиком.]

Йен, выдыхавший дым, замер. Его взгляд инстинктивно устремился на Йога, обвившегося вокруг его пальца.

Йог неторопливо щелкнул языком.

[― Да... Я говорю о хаосе, который ты несешь в себе, мой друг.]

Глаза Йена инстинктивно сузились.

― Но до сих пор каждый противник, чей хаос я поглощал, был уже мертв - или был близок к этому.

Люсия, слегка покашливая, повернулась к нему. Даже в таком состоянии она, казалось, была заинтересована в том, что слышала впервые.

[― А не связано ли это с тем, что ты насильно забирал их хаос?]

Йог негромко хмыкнул и добавил.

[― Семя хаоса в тебе такое же грубое, как и ты сам.]

― Неужели все могло бы сложиться иначе, при условии, что все происходит по обоюдному согласию?

[― Возможно. Это зависит от того, насколько деликатно ты умеешь обращаться с хаосом... Хм.]

Йог сделал паузу в середине предложения, пристально глядя на Йена.

[― Что-то изменилось, друг мой. Хаос внутри тебя... интересно. Мне нужно взглянуть на него повнимательнее.]

В то же мгновение движения Йога полностью остановились. Йен понял, что оно погрузилось в его внутренний мир без разрешения, скорее всего, чтобы изучить его внутреннее состояние.

― Итак, оно сказало свое слово.

Насмешливо хмыкнув, Йен зажал сигарету между пальцами и потянулся к стоявшей рядом бутылке. Он не стал пытаться насильно разбудить существо. Этот змей мог сообщить Йену какую-нибудь неожиданную информацию, которой тот еще не знал.

Сделав глоток, Йен снова задумался о бусине эссенции хаоса внутри себя. Пусть он и не мог увидеть ее глазами, но мог представить ее гладкую, утонченную форму. В отличие от прежнего, она казалась совершенно стабильной, без малейшего намека на изменчивость.

― Если так пойдет дальше, то в конце концов я превращусь в демона? Это и есть последняя стадия искажения?

Его неосведомленность о DLC «Искажение» внезапно обескуражила. Рост бусины эссенции хаоса должен был быть чем-то большим, чем просто увеличение ее общей емкости.

В конце концов, он уже несколько раз сливался с хаосом. С периодическими слияниями можно было бы смириться, но он не собирался полностью превращаться в демона. Ни на йоту.

― Ну, по крайней мере, у нас есть способ, - нарушил тишину голос Люсии.

В какой-то момент она перестала кашлять и возобновила процесс пережевывания вяленого мяса.

Оторвавшись от своих мыслей, Йен покачал головой, отставляя бутылку.

― Нет, это непроверенный метод. Слишком опасно.

Хотя у него было ощущение, что он может справиться с хаосом более деликатно и с большей точностью, чем раньше, он не стал его озвучивать. Риск того, что влитый им хаос может запятнать душу Люсии, по-прежнему оставался.

― Это может оказаться хуже смерти.

― Тогда, может быть, вы научите меня еще одному заклинанию?

― Ни в коем случае. Если бы ты его изучила, у тебя бы сразу возникло искушение им воспользоваться. Даже не думай об этом.

Люсия с минуту смотрела на Йена, потом снова вгрызлась в свое вяленое мясо, похоже, смирившись.

Йен даже не моргнул. Он не только не собирался учить ее, но и не знал, как это сделать. Для использования магии он просто прибегал к навыкам, но не понимал принципов и формул, лежащих в основе заклинаний.

― Но сэр Йен...

― Что бы это ни было, ответ - нет.

― Нет, дело не в этом.

Йен перевел взгляд на нее, призывая Люсию продолжать.

― Вы не ели, не так ли? Было уже несколько приемов пищи, и я не видела, чтобы вы нормально ели.

― Я прекрасно питаюсь.

Йен потряс бутылкой с ликером.

Люсия продолжала смотреть на него пустым взглядом, давая понять, что не оставит это без внимания.

В конце концов Йен прищелкнул языком и зажал сигарету между пальцами.

― Я не смог бы сейчас есть, даже если бы захотел.

Он широко раскрыл рот, демонстрируя царящий внутри беспорядок. К настоящему времени, должно быть, выпало еще несколько зубов, что еще больше усугубляло ситуацию.

― О, святые небеса, - сокрушенно воскликнула Люсия.

Увидев, что ее взгляд стал еще более серьезным, Йен слабо улыбнулся.

― Пройдет несколько дней, и они восстановятся - как и моя рука.

Он широко раскрыл правую ладонь. Обожженная кожа уже отслаивалась, обнажая новую плоть, растущую под ней, и сочившуюся жидкость. О том, исчезнут ли шрамы полностью, было неизвестно, но, по крайней мере, заживление уже шло полным ходом.

― И все же вы не можете просто не есть.

― Мне достаточно есть лишь необходимый минимум.

― И вы так восстановитесь? Как?

― Хорошо.

Губы Люсии беззвучно шевелились, как будто она не могла подобрать слов.

Йен открыл коробку-хранилище и протянул ей одеяло.

― Так что заканчивай есть и ложись спать. Мы ушли далеко от границы, но надолго здесь оставаться нельзя.

― Хорошо.

Люсия с безучастным видом взяла одеяло в руки и вернулась к поеданию вяленого мяса.

Наконец отведя взгляд, Йен вдохнул сигаретный дым. Он не ел не только потому, что у него во рту творился кошмар.

Припасов было не так уж много. Даже если бы он отдал Люсии всю еду, ее не хватило бы надолго - особенно воды. Поэтому ему пришлось сократить количество потребляемой пищи, по возможности заменяя воду спиртным.

Естественно, это не могло продолжаться вечно. Если бы это была игра, возможно, все было бы в порядке. Но теперь, в реальности, независимо от того, насколько высокими были показатели выносливости, ему все равно рано или поздно понадобится еда.

И вяленое мясо вряд ли станет решением проблемы.

― Придется перебрать все возможные варианты.

Он решил отыскать в этом месте съедобные ресурсы, даже если для этого придется использовать свое тело в качестве подопытного объекта.

Глаза Йена дернулись сразу после того, как он вздохнул и сделал еще один глоток. В этот момент он обратил внимание на изменения в небе.

― Когда это произошло?

Темное небо, на котором раньше зловеще поблескивали огоньки, теперь растекалось, как нефтяное пятно. Сияющая рябь стала намного ярче, складываясь в концентрические узоры.

― Может быть, в демоническом царстве есть свои погодные закономерности? - пробормотала Люсия, повернув голову, чтобы проследить за его взглядом.

[― Это изменение, созданное вами двумя.]

Внезапно в разговор вмешался шепот Йога, тон которого был более томным, чем прежде.

― Ты хочешь сказать, что это из-за хаоса, который та тварь выплеснула ранее? - спросил Йен.

[― Это все равно что бросить камень в озеро. Ты создаешь новую рябь. Застоявшийся хаос снова пришел в движение. Пока что это лишь небольшое возмущение.]

― Значит, на другом конце света это может обернуться приливной волной? - коротко фыркнул Йен и отстраненно добавил.

― Тогда это бессмысленное изменение.

[― Кто знает? Расходящиеся волны в конце концов оседают где-нибудь. Иногда даже переполняя то, что застоялось.]

Шепот Йога стал еще медленнее, а тон становился все более размытым и сонливым, словно он говорил все, что приходило в голову.

Йен сузил глаза и произнес.

― Будь проще. Перестань ходить вокруг да около.

[― Это может послужить для тебя ориентиром.]

Глаза Йена при этом сверкнули. Сказанное прозвучало как случайное заключение, но оно задело за живое. Пока Йен, направляя хаос, смотрел на небо, Йог угасающим голосом добавил.

[― Разумеется, это может породить и новый хаос, но это неизбежно.]

Голос совсем затих. Йен не обращал на него внимания, устремив свои фиолетовые глаза в небо. Через мгновение уголки его губ слегка приподнялись.

― Не идеально, но....

Было очевидно, что теперь он мог воспринимать потоки хаоса более отчетливо, чем невооруженным взглядом. По ощущениям это было сродни активации Обнаружения Магии.

Люсия наклонила голову и спросила:

― Как это послужит нам ориентиром?

― Тяжелые объекты притягивают то, что их окружает, - ответил Йен, опираясь на свои знания современного человека.

Это объяснение только усилило замешательство Люсии, и выражение ее лица стало еще более озадаченным.

Йен поместил сигарету обратно в губы и продолжил:

― А в этом демоническом царстве, должно быть, есть несколько таких тяжелых объектов. Например, демоны. Или гротескные чудовища, подобных тому, которое мы видели ранее. Или, возможно....

Выдыхая дым, Йен повернулся к Люсии.

― Источник самого демонического царства.

Глаза Люсии расширились от осознания.

Йен снова глубоко затянулся дымом и добавил:

― С первого раза мы его не найдем. Но если мы продолжим создавать рябь и следить за тем, куда она ведет...

― В конце концов мы достигнем цели, которую искали, - закончила предложение Люсия.

Это было не слишком привлекательно, но это был необходимый выбор для выживания. Йен кивнул и снова обратил свой взгляд к небу.

― Так что, на данный момент, давай следовать за этими волнами.

― Да. Я с нетерпением жду этого, - пробормотала Люсия, переведя взгляд в ту же сторону, что и он.

Огромное демоническое царство, окутанное непроглядной тьмой и похожими на туман облаками пыли, спокойно ожидало их.

* * *

Ночь в Храме Огня...

Слабый отблеск молнии осветил скромный кабинет, в котором были только стол, стул, небольшая жаровня и старая книжная полка.

Спиной к окну сидела Верховная Жрица Червин. Перед ней стоял жрец, чьи губы нерешительно шевелились, а мерцающий свет отбрасывал глубокие тени на его лицо. Неопрятная борода и шрам, словно от когтей, рассекающий одну сторону лица, моментально выделили его из толпы.

Грохот...!

Раздался гром, и губы жреца замерли в безмолвии.

― В тот день... священное пламя на мгновение яростно вспыхнуло, раскалилось до бела... - нарушила молчание Червин, устремив свои багровые глаза на жреца, Мигеля.

Он вернулся один, спустя приблизительно три недели после вторжения. К этому времени слухи, распространявшиеся по Северу, уже достигли ушей Червин. И вот Мигель только что подтвердил, что большинство этих слухов действительно оказались правдой.

― Я ощутила яростный гнев Богини. В тот момент я инстинктивно осознала: пролилось много крови, и наше пламя постигло великое потрясение.

― Это все моя вина, - наконец проговорил Мигель, с трудом подбирая слова, и склонил голову.

Над его глазами нависли темные тени, а крепко сжатый кулак слабо подрагивал.

― Вместо Люси нужно было забрать меня. А если это было невозможно, я должен был помешать этому, даже ценой собственной жизни...

― Вы не виноваты, жрец Мигель, - прервала его Червин.

― Выжить - не грех. И, похоже, вы уже взвалили на свои плечи более чем достаточно ответственности.

Ее взгляд задержался на исхудавших щеках Мигеля. И дело было не только в чувстве вины - судя по его виду, за последние две недели ему пришлось многое пережить.

― Это неправда. Совсем нет... черт возьми... - прикрыв лицо правой рукой, пробормотал Мигель.

Всепоглощающая печаль и чувство вины, которые невозможно было скрыть, тяжелым грузом лежали на всем его теле. Казалось, все эмоции, которые он подавлял и сдерживал, разом хлынули наружу.

Червин молча наблюдала за ним, прежде чем снова заговорить.

― Ранее вы сказали, что верите в то, что Люси жива и что она обязательно вернется, не так ли?

― Безусловно.

Мигель медленно провел рукой по лицу и продолжил.

― Она, вероятно, благополучно пересекла стену и выжила. И она, несомненно, вернется. Рядом с ней брат... нет, Сверхчеловек Севера. Но когда это случится, я не могу сказать...

― Тогда не склоняйте голову, - снова оборвала его Червин, устремив на него свой пронзительный взгляд.

― Перестаньте вести себя как грешник. Проявите силу, подобающую вашей вере. Пусть другие черпают в вас надежду и веру. Как единственный свидетель и выживший во всем этом, вы должны сделать это прямо сейчас, жрец Мигель.

Глаза Мигеля на мгновение вспыхнули от волнения, а затем его выражение ожесточилось.

― Я буду помнить об этом.

― Хорошо. Тогда вернемся к главному вопросу, - кивнула Червин.

Мигель растерянно моргнул, и она спокойно продолжила.

― Вы объясняли основную причину вашего затянувшегося возвращения - проблему Багрового Легиона.