Треск...!

Острие клинка по диагонали вонзилось в расплавленную землю, а выгравированные контуры Мантры на мгновение вспыхнули, прежде чем полностью утратить свое сияние.

Приземлившись, Йен низко пригнулся, а затем отпрянул назад, перекатившись по земле в самый подходящий момент.

Туд... Треск...!

Отрубленная шея огромного зверя рухнула на землю, полностью отделённая от головы. Черный ихор, густой, как масло, вытекал из корявого обрубка и скапливался вокруг трупа.

Йен вскочил на ноги, устремив взгляд в небо. Там еще оставались враги - драконоподобные твари.

Когда он поднял голову, его хмурый взгляд исказился еще сильней, а хватка меча ослабла.

Твари зависли в воздухе, в нерешительности размахивая своими мембранными крыльями. То ли их встревожила смерть огромного зверя, то ли они осознали силу Йена, он не мог сказать.

Вхуоош...!

От трупа огромного зверя исходило фиолетовое свечение. Мерцая, словно термическая дымка, оно медленно поднималось в воздух. Из ран, которые Йен высек на теле зверя, струился эфирный туман. Это была вся магия и энергия хаоса, содержавшаяся в огромном звере.

Фиолетовая дымка струилась даже из отрубленной головы и шеи, но, в отличие от остального тумана, она не поднималась в небо. Вместо этого она завихрилась и начала формировать вокруг Йена огромный вихрь.

Трум... Трум...!

Глубокий резонанс фрагмента хаоса прокатился по его телу. Хотя его лицо исказилось от дискомфорта, Йен не стал сопротивляться. У него не было выбора. Все, что он мог сделать - быть готовым к подавлению аппетита фрагмента, используя свою магию, если тот проявит излишнюю жадность.

― Эта дрянь отвратительно липкая.

Надвигающаяся фиолетовая дымка не являлась чистейшей энергией хаоса. Фрагмент эффективно просеивал искаженную магию, пронизанную хаосом, в надвигающейся фиолетовой дымке, поглощая только хаос, словно выискивая золото.

Глаза Йена дернулись, когда по нему прокатился оглушительный треск.

Звук исходил от осколка. Из него вырвалась энергия хаоса, стремительно устремившаяся наружу.

Острая боль пронзила его череп, а зрение на мгновение потемнело, но затем снова вернулось. От его тела повалил фиолетовый дым, рассеивающийся в воздухе. Дымка, окутавшая его, теперь снова вздымалась в небо.

Следом появилось новое окно завершения квеста: Семя Хаоса. Как и в случае с предыдущим, это был квест, на который Йен никогда не соглашался.

Описание было кратким - в нем просто говорилось, что фрагмент обрел свою завершенную форму.

― Ну конечно, ничто не бывает простым.

С этой мыслью Йен рефлекторно переключил внимание вовнутрь, анализируя себя.

Фрагмент, теперь невозмутимый, словно ничего не произошло, изменился. Его форма стала более однородной, а сам он уменьшился в размерах. Однако энергия хаоса в нем была стабильнее, чем когда-либо прежде. Теперь это был не просто фрагмент - он затвердел, превратившись в полноценную бусину эссенции.

Это ознаменовало еще один шаг вперед в качестве искаженного.

Было непонятно, что именно означает завершенность фрагмента и почему это произошло именно сейчас. Возможно, это было простым совпадением. Не исключено, что окружающая среда отвечала каким-то необходимым условиям. В любом случае это был вопрос, ответ на который в данный момент был неизвестен, да и не нужен.

― Во всяком случае, никаких других окон завершения квестов не появилось.

Не было изменений и в его характеристиках.

После проверки окна статуса Йен убрал Платиновый Барьер и открыл глаза. Все отображаемые показатели остались прежними. Если и были изменения, не отраженные на экране, то проверить их было невозможно.

Вместо этого количество очков опыта значительно увеличилось, и он получил еще одно очко способностей. Скорее всего, это было результатом недавно выполненного задания и убитых зверей. Тем не менее не было ни дополнительного квеста, ни ответов на вопросы - даже за убийство огромного зверя.

Как и ожидалось, это существо не было предусмотрено игрой как нечто, предназначенное для убийства. На самом деле всей этой ситуации в игре, скорее всего, не существовало.

Скрииииа...!

Мгновение спустя в небе раздался шум. Йен посмотрел вверх. Его внимание привлекли драконоподобные звери, взмахи крыльев которых заметно замедлились.

― Неужели их затянуло дымкой?

Взгляд Йена скользнул мимо них к поднимающемуся фиолетовому туману. Клубящийся свет, похожий на северное сияние, вскоре был скрыт летающими зверями. К тому времени как Йен заметил, что их глаза окрасились в фиолетовый оттенок, твари, словно стая птиц, уже сменили направление и удалились.

Йен слегка наклонил голову, наблюдая за ними. Он сообразил, что звери улетают вверх по склону долины. За ней не было ничего, кроме бездонной тьмы, мерцавшей подобно теням.

[― Должно быть, их заворожил шепот бездны.]

В голове Йена раздался тихий шепот, когда Йог примостился у него на плече.

― Шепот бездны?

[― Да... кажется, ты его не слышишь. Шёпот тьмы, взывающий к тебе.]

Йен уставился на клубящуюся тьму. Он ничего не слышал, но один только ее вид напоминал ему о чудовищах и зверях, пересекавших Черную Стену.

Все до единого гротескно мутировали и были полностью поглощены безумием - оно охватило даже жреца, представителя расы демонов.

― Выходит, они не были искажены во время перехода через Стену.

Скорее, их привлек ее зов после того, как они были полностью поглощены безумием.

Губы Йена скривились в слабой ухмылке. Ему стало казаться, что он наконец-то понял, откуда взялось такое разнообразие монстров, зверей и даже представителей других видов.

[― Чем они слабее, тем легче их заманить в ловушку. Если только это не существа, рожденные из хаоса, как я. Да, наверное, поэтому ты тоже ничего не слышишь.]

Существа, порабощенные безумием, блуждали во тьме, пока не приходило время изгнать их - как отходы, выброшенные, когда они переставали быть полезными.

Возможно, такая судьба ожидала всех, кто существовал внутри.

[― И эта головастая девушка тоже в безопасности.]

Раздавшийся шорох привлек внимание Йена. Вдалеке к нему бежала Лючия, чьи глаза тускло светились красным.

[― Это оказалось не так просто, как я предполагал. Все было совсем не так, как обычно.]

― Естественно.

Вместо слов Йен ответил короткой ухмылкой.

Люсия не обратила внимания на ворчание Йога, не сводя глаз с Йена, который стоял перед ней.

― Вы были великолепны! Это заклинание и то, как вы расправились с огромным зверем! И все это без помощи Кархи - Сэр Йен!

Ее волнение сменилось тревогой, когда Йен покачнулся и едва не завалился назад. Она бросилась вперед и поймала его, когда он зашатался. Поддерживая его вес, она прижала его к себе.

― Я в порядке, - пробормотал Йен, обхватив ее за плечи.

― Просто голова немного закружилась.

Головокружение и головная боль были всего лишь следствием покидающего его тела напряжения. Он не боялся потерять сознание: пульсирующая боль, распространявшаяся по всему телу, была гарантией того, что этого не произойдет.

Если бы его тело было полностью опустошено, все могло бы быть иначе, но в этот раз до этого не дошло.

Взглянув в обеспокоенные глаза Люсии, Йен добавил:

― Что еще важнее, я думаю, что сначала тебе следует успокоиться, маг.

― Ах. Да, конечно, - ответила она, сделав глубокий вдох.

Слабый магический отблеск в ее глазах померк, и она возвратилась к своему привычному невозмутимому выражению лица.

― Прошу прощения, что не предупредила вас раньше. Все происходило... довольно сумбурно.

― Нет нужды извиняться. Ты не сделала ничего плохого.

― Количество накладывающейся магии гораздо больше, чем то, что я помню. Теперь она острее и точнее, а еще ее стало проще контролировать. Не знаю, почему.

Йен лишь пожал плечами, услышав ее объяснение.

― Ну, возможно, то, что я стала Апостолом Богини, имеет к этому какое-то отношение.

Вряд ли дело было в самом клейме. Скорее, ее тело и душа укрепились и перестроились под воздействием божественного благословения. Йен не понаслышке знал, насколько сильно это повысило его способности к использованию магии.

― Давай оставим этот разговор на потом, - сказал Йен, похлопав ее по плечу и отступив назад.

Он спрятал свой Стальной Меч из Истинного Серебра обратно в карманное измерение и развернулся.

― Если мы пробудем здесь слишком долго, то вполне вероятно наткнемся на новых тварей, скрывающихся в пограничных землях.

Его взгляд задержался на трупе огромного зверя, пока он, прихрамывая, шел вперед.

― Хорошо, - ответила Лючия.

Она пристегнула свой боевой цеп к поясу и взглянула на тускло мерцавшее небо над головой. Затем, не говоря больше ни слова, она последовала за ним.

Позади, под клубящимся разноцветным небом пограничных земель, осталась разрушенная долина с огромным трупом убитого зверя.

* * *

Йен хромал по долине несколько часов без остановки. Он остановился только тогда, когда добрался до остатков стены, когда-то разделявшей долину.

Стена, когда-то служившая защитным барьером, теперь превратилась в руины. Отдельные ее участки рухнули и накренились. Однако, несмотря на запустение, здесь не было видно ни одного монстра или демонического зверя. Возможно, это было следствием произошедшего ранее столкновения между колоссальными зверями.

Как бы то ни было, это место казалось идеальным для ночлега - надежным укрытием. Однако истинная причина, по которой Йен выбрал это место для своего лагеря, заключалась совсем в другом.

― Уф... кхм, кхм... ах...

Люсия, бледность лица которой по мере путешествия становилась все отчетливее, наконец пошатнулась.

Следуя за Йеном, она едва успела добраться до укрытия за стеной, как рухнула на колени и начала блевать. Ее снова вырвало черной кровью.

Тяжело дыша, она подняла голову.

― Простите, Сэр Йен. Я доставила вам неприятности...

Не успела она договорить, как накатила еще одна волна, вызвавшая у нее новую рвоту.

Йен, прислонившись к развалинам стены, взглянул на ее спину.

― Мы и так почти на самом дне. Я тоже достиг своего предела.

Его слова могли показаться пустым утешением, однако на деле это было вовсе не так.

Когда Йен обнаружил разрушенную стену, он почувствовал смесь напряжения и облегчения - противоречивые эмоции захлестнули его одновременно.

Приложив руку к ноющему боку, он отхаркнул в сторону, и слюна, окрашенная кровью, унесла с собой выбитый зуб, покатившийся по земле. Зубы, сломанные в ходе схватки, выпадали один за другим. Пройдет несколько дней, и они полностью отрастут.

― По меньшей мере, три или четыре перелома, но ничего серьезного. Могло быть и хуже.

Взглянув на свои рваные рукава и изношенные ботинки, Йен слабо вздохнул и отвернулся, отбросив все назойливые сожаления.

Вхуоош...!

Конец долины был близок.

Прислонившись спиной к разрушенной стене, он едва различил сквозь клубящуюся тьму и туман за пределами долины слабые очертания. Вдали возвышались извилистые, рваные очертания - лес демонического царства. Было совершенно очевидно, что за существа населяют это место.

Естественно, это был не единственный вариант. Отойдя к краю долины, можно было подняться на неестественно выступающий хребет, ведущий к горе, конца которой он не мог разглядеть.

― Как ни странно, этот путь кажется еще более опасным.

С этой мыслью Йен пошарил в карманном измерении и извлек оттуда Черный Меч Третьего Апостола и Стальной Меч из Истинного Серебра, воткнув оба в землю.

Затем он поставил перед собой металлическую коробку-хранилище. Слегка напрягшись, он открыл крышку и достал бутылку с алкоголем.

― Хаа... хаа... фух...

Наконец-то вытерев рот рукой, Люсия повернулась к Йену лицом. Бледность ее лица бросалась в глаза, когда она говорила.

― Я не понимаю, почему это происходит... Я изо всех сил старалась не свалиться от усталости.

― Потому что это не истощение, - ответил Йен, делая глоток из бутылки и морщась от резкой боли во рту.

Люсия, пошатываясь, наклонила голову в замешательстве.

― Не истощение?

― Наоборот. Здесь магии больше, чем снаружи, но она ко всему прочему еще и загрязнена.

По мнению Йена, ее симптомы напоминали магическое опьянение. В отличие от игры, зараженная магия здесь не вызывала таких статусных эффектов, как замешательство, страх или дезориентация - скорее всего, эти симптомы наблюдались только у магов.

Даже без божественного вмешательства Люсия все равно была Апостолом. Вместо того чтобы пристраститься к искаженной магии, ее тело, казалось, отвергало ее, проявляя негативные реакции.

[― Довольно умно. Мой друг.]

Томный шепот раздался в голове Йена, заставив его приостановиться, когда он рылся в коробке-хранилище.

― Я думал, ты спишь.

[― Я спал, пока ты не начал вытаскивать оттуда вещи.]

Йен решил, что это связано с его действиями по открытию карманного измерения.

― Такая суета из-за чего-то незначительного.

При этой мысли он слабо ухмыльнулся.

― Ты, наверное, боишься, что я снова засуну тебя туда.

[― Скажем так, мне это не по нраву. В конце концов, я не испытываю страха.]

― Как будто, - подумал Йен, сдерживая фырканье.

Тем временем Люсия, опустившаяся перед ним на землю, нарушила молчание.

― Значит ли это, что так будет и впредь? Каждый раз, когда я буду использовать магию?

― Кто знает? Возможно.

Йен протянул ей мешочек с водой. Люсия слегка нахмурилась, но приняла его.

Когда она сделала глоток, шепот Йога возобновился.

[― Однажды ты, возможно, посчитаешь подобную боль благословением.]

― Что ты имеешь в виду? - слегка нахмурилась Люсия.

Йен, продолжая рыться в коробке, сделал паузу и взглянул на нее.

[― Твое тело отторгает нечистоты. Это значит, что ты избавляешься от них самостоятельно. Но если это прекратится...]

― В конечном итоге я буду накапливать магию в ее искаженном виде, - закончила Люсия тихим, но решительным тоном.

Йог хихикнул, и Люсия понимающе закивала. Существо лениво прищелкнуло языком.

[― Именно. И возможно, даже сейчас ты уже не очищаешь ее полностью. Крошечные остатки, вероятно, уже успели прилипнуть к твоей душе и телу, слишком незначительные, чтобы ты могла их заметить.]