― Простите? О, да, - ответила Люсия, растерянно моргнув, а затем кивнула.

― По крайней мере, это то, что мне известно, - добавила она, когда Йен выпрямился, отставил бутылку с ликером и зажал сигарету между губами.

Люсия тоже выпрямилась и продолжила.

― Я читала записи о первой эрозии. В них говорится, что Черная Стена вновь стабилизировалась только спустя примерно три года. И именно в тот год был организован очередной поход мученичества.

― Примерно три года?

― Точных дат зафиксировано не было.

― Выходит, более двух лет, как минимум, - подумал Йен, выдохнув струйку дыма, когда окончательно пришел в себя.

Даже в игре он пересек Черную Стену только после того, как произошла эрозия. Тогда он направлялся в столицу, когда Север пал. Он выживал в хаосе на передовой, выполнив по пути несколько квестов. После непродолжительного путешествия в западную часть Империи он вернулся на передовую, где в конце концов сразился с Апостолом Бросившего Вызов Небесам.

С помощью ключа-талисмана, полученного им в той схватке, он обнаружил вход в гробницу, где был запечатан Бросивший Вызов Небесам.

― Если подумать, та печать была совершенно не похожа на Мантру Археаса.

Скорее всего, Бросивший Вызов Небесам создал ее, когда щели в его печати расширились - механизм, созданный для того, чтобы его Апостолы получили возможность свободно перемещаться.

Это было разумное предположение. Это служило подходящим препятствием, не позволяющим игрокам раньше времени столкнуться с Бросившим Вызов Небесам. И в то же время это означало, что предположение Археаса было верным.

― Впрочем, сейчас это не имеет никакого значения.

Йен снова взял в руку бутылку с ликером.

Однако он не ожидал, что сроки растянутся максимум на год. Это намного превосходило его предположения.

― Это хорошие новости? - продолжала Люсия, медленно моргая, с пустым выражением лица.

Она окончательно перестала есть вяленое мясо.

― По крайней мере, это не самый худший сценарий, - ответил Йен, сделав еще один глоток из бутылки и слегка наклонившись к Люсии.

― Я никогда никому об этом не говорил, но...

Он осторожно положил вяленое мясо ей в рот и продолжил низким шепотом.

― Платиновый Дракон готовится обрушить Черную Стену, Люси.

Глаза Люсии мгновенно расширились.

― Существует способ обрушить Стену? Вы знаете как, Сэр Йен?

― Нет. Но я знаю, что он нашел какое-то решение. Кроме того, Платиновый Дракон также опасался, что я могу пересечь Черную Стену.

В голове Йена промелькнуло воспоминание о его последней встрече с Археасом, а также обрывки их разговора.

― Он сказал, что в случае, если я пересеку Черную Стену, он ускорит свои приготовления. Но даже в этом случае они не будут закончены в кратчайшие сроки. Это займет какое-то время. Возможно, несколько лет.

― Несколько лет! - прошептала Люсия, словно мгновенно уловив всю суть слов Йена.

Слабо улыбнувшись, Йен смахнул пепел с сигареты.

― Именно поэтому, возможно, обрушение Стены произойдет раньше, чем кто-то пересечет ее ради наших поисков. Даже если это займет больше времени, разница будет не такой уж значительной.

― Значит, если нам удастся продержаться до этого момента...

Голос Люсии слегка потеплел.

― ...Мы сможем благополучно вернуться, верно?

Должно быть, это был проблеск надежды. Возможно, она уже смирилась с мыслью, что проведет остаток жизни на этой Земле Смерти, даже если им удастся выжить.

Но Йен продолжал.

― Да. Хотя будет ли это действительно безопасно - другой вопрос.

― Что? - запнулась Люсия на полуслове.

Йен вновь поднес сигарету ко рту и заговорил.

― Есть вероятность, что его методы вызовут довольно серьезные побочные эффекты.

― Побочные... эффекты?

― Нарушение границы крупнейшего на континенте демонического царства извне с применением силы - это чревато последствиями. Изначально предполагалось уделить время тому, чтобы выяснить, как минимизировать эти последствия...

Йен выдохнул длинную струйку дыма, стряхивая пепел с сигареты.

― Но теперь, когда я пропал, его больше не будут волновать подобные вопросы.

Губы Люсии слегка приоткрылись, когда Йен сделал глоток из бутылки. Даже сейчас его инстинкты современного человека призывали его сосредоточиться только на вопросе собственного выживания. Однако по опыту он знал, что методы Платинового Дракона неизбежно обернутся серьезными последствиями. В конце концов, это будет не более чем временная отсрочка от смерти.

Если бы не его участие, все могло бы сложиться иначе. Но теперь, когда ситуация вышла из-под контроля, у него не было иного выбора, кроме как разрешить ее самостоятельно - ради собственного выживания и ради того, чтобы поскорее покончить с этой злосчастной заварушкой.

― Вы уверены, что возникнут побочные эффекты? - спросила Люсия, когда Йен отложил бутылку и снова поднес сигарету к губам.

Йен кивнул.

― Да. Не могу сказать, что именно произойдет, но это точно.

Люсия на мгновение замолчала. Скорее всего, она представляла себе то же самое, что и Йен - ужасных чудовищ, подобных тем, с которыми они столкнулись ранее, бродящих по континенту, хаос и безумие, воцарившиеся на Стене, переливающиеся через край и охватывающие все земли.

― Итак, если мы хотим вернуться обратно, избежав побочных эффектов... это будет значить, что нам придется...

Не в силах закончить фразу, губы Люсии задрожали, как бы складываясь в слова. Йен, глубоко вдыхая сигаретный дым, вздохнул и закончил мысль за нее.

― Да. Нам придется отыскать способ закрыть демоническое царство.

― Вы серьезно, - облегченно вздохнула Люсия.

Должно быть, она чувствовала себя так, будто ее швыряет туда-сюда между надеждой и отчаянием.

― Тем не менее, это не самый худший вариант развития событий. Благодаря тебе мы знаем, что у нас есть в запасе несколько лет. И даже если мы в конце концов потерпим неудачу...

Йен слабо улыбнулся.

― Если мы выживем, то в конце концов сможем вернуться.

Йен был уверен, что сценарий с уничтожением Стены Платиновым Драконом также существовал в игре. Скорее всего, результатом этого события было повышение уровня сложности прохождения - к примеру, появление более сильных монстров или что-то подобное.

В конце концов, создатели игры тщательно позаботились о том, чтобы превратить прохождение игры в настоящий ад для игрока.

Как бы то ни было, попытка Йена успокоить девушку не возымела должного эффекта.

Выражение лица Люсии вновь обрело свою естественную отрешенность, и она спросила:

― У вас есть идеи, как это сделать?

― Нет. Никаких, - прямо ответил Йен, отрывая кусок вяленого мяса из коробки и предлагая его ей.

― Но в одном я уверен точно - тебе нужно закончить трапезу и затем хорошенько отдохнуть.

На какое-то мгновение Люсия замолчала, коснувшись губами вяленого мяса, прежде чем наконец взяла его в руку.

Последовала тихая трапеза. Но тишина была лишь внешней - никто из них не был по-настоящему расслаблен. Йен, чередовавший напиток с сигаретой, не был исключением.

― Значит ли это, что Паладины и Аколиты должны проходить Четвертую Главу без каких-либо святых навыков? Что-то в духе того, как маги впадают в зависимость от магии? Нет, это слишком суровое ограничение.

Естественно, мыслей, проносящихся в его голове, Люсия даже представить себе не могла.

― Надо было прочесть все эти руководства до конца.

Но, в отличие от обычных ситуаций, на этот раз он не пришел к каким-либо однозначным выводам. Сколько бы он ни пытался вспомнить, он мало что знал о развитии событий после завершения Четвертой Главы, включая ее квесты.

Это было вполне естественно. Единственная причина, по которой он заглянул в руководство, заключалась в том, что он достиг той точки, после которой больше не мог продвинуться дальше по сюжету игры. Его внимание было полностью сосредоточено на том, чтобы определить, где он ошибся при создании персонажа или принятии предыдущих решений.

Более того, он намеренно избегал спойлеров о дальнейшем развитии сюжета. Излишняя осведомленность заранее лишила бы его всех удовольствий, а в те времена он, при необходимости, всегда мог воспользоваться руководством. Он никогда не задумывался о том, что может навсегда потерять к нему доступ.

― Было бы неплохо получить квест-другой прямо сейчас.

На всякий случай он проверил список новых квестов еще раз, но, как и ожидалось, их не было. Это не было поводом для особых огорчений - в конце концов, «Аквилония» всегда была игрой, гордившейся своим полуоткрытым миром.

В процессе исследования неизбежно появлялись новые квесты, выполнение которых естественным образом способствовало развитию основной сюжетной линии. И хотя это создавало иллюзию свободы, на самом деле история была довольно линейной, предлагающей лишь несколько вариантов выбора, которые в конечном итоге возвращали игрока к основному сюжету.

Даже сейчас, с другой отправной точкой и временной шкалой, ситуация оставалась такой же. Чтобы найти зацепку, не оставалось ничего другого, как идти вперед - в самое сердце этого огромного демонического царства, переполненного демонами и монстрами, либо охваченными безумием, либо медленно пожираемыми им.

― Проклятье.

Йен выдохнул последнюю затяжку и открыл глаза. Только тогда он заметил, что Люсия все еще смотрит на него. Она уже доела вяленое мясо, а он этого и не заметил.

― Если ты закончила есть, ложись спать. Твоему телу требуется восстановление.

― Вам еще предстоит объясниться.

― Обязательно ли это делать сейчас?

― Мне нужно кое в чем удостовериться.

Прежде чем заговорить, Йен тихо вздохнул.

― Есть некое присутствие, которое иногда посещает меня во снах. Я снова увидел его, когда пересек Стену.

― Это связано с хаосом внутри вас? - осторожно спросила Люсия.

Выходит, она уже смирилась с моим слиянием, так ведь? - язвительно подумал Йен и покачал головой.

― Нет. Они никак не связаны. Как я уже сказал, я даже не знаю его имени.

Йен вкратце объяснил, как фрагмент слился с Болотной Обидой.

Несмотря на краткость объяснения, Люсия выглядела удовлетворенной.

― Я так и знала. Я подумала, что это слишком большое совпадение. Если они следили за вами, Йен, то все логично. Лучшей возможности совратить вас, чем сейчас, и быть не может.

― Возможно, - ответил Йен.

Хотя он понимал, что его истинные намерения были совершенно иными.

Следом раздался голос Люсии.

― Если то, что сказал фрагмент, правда, разве он не поможет нам с поиском решения? Он может знать то, чего не знаем мы.

― Так вот к чему она клонит, - подумал Йен и невольно рассмеялся.

― Это не совсем то, что я ожидал услышать от Апостола Пылающей Богини. Ты серьезно?

― Сейчас не время прикидываться паинькой. К тому же, как бы этот фрагмент ни пытался вас соблазнить, я не могу представить, чтобы вы на это купились. Даже слившись с хаосом, вы не позволили ему осквернить вас, Сэр Йен.

― Спасибо, что говоришь это, но не возлагай больших надежд. В конце концов, это всего лишь фрагмент. Вряд ли он окажет реальную помощь.

Йен и без того прекрасно понимал, что существо из его снов не появляется в своем истинном облике. Если бы оно это сделало, его разум не смог бы этого выдержать. Это означало, что данная тварь - не более чем крупица его аватара.

― Не беспокойтесь, я не буду разочарована. Даже самой маленькой помощи - или просто подсказки - будет достаточно, - ответила Люсия.

― Ну, если так.

Губы Йена скривились в слабой улыбке, когда он полез в карманное измерение.

Он не собирался держать фрагмент под замком вечно. И раз уж Люсия заговорила об этом первой, не было причин отказываться.

Вытянув руку назад, он раскрыл ладонь и увидел блестящего черного змея. Его глаза, похожие на обсидиановые, отражали огонек сигареты, тускло поблескивая.

― Ну как, понравился пейзаж? - спросил Йен.

[― Честно говоря, нисколько. Это было похоже на маленькую, бесконечно повторяющуюся пропасть.]

В голове Йена пронесся томный шепот.

[― Хуже того, там кругом парили отвратительные вещи. Ты хорошо их спрятал, но смрада избежать не удалось.]

Должно быть, речь шла о темных реликвиях. Ухмылка Йена стала еще глубже. Теперь, когда он знал, что именно это существо ненавидит, манипулировать им станет намного проще.

[― И все же, должен сказать, это поразительно... быть владельцем такого изолированного пространства. Такое не должно быть под силу простому смертному.]

― Конечно, нет - это власть окна статуса.

Внутренне бормоча, Йен улыбнулся еще шире.

― Похоже, ты действительно ничего не знаешь. Ты ведь даже не получил надлежащих сведений обо мне.

Фрагмент заколебался, хотя и всего на мгновение.

[― Что ж, ты меня поймал. Я не ожидал, что ты так быстро догадаешься.]

Шепот перешел в бесстрастную усмешку, не обращая внимания на то, что комментарий Йена лишь подтвердил то, о чем он уже догадывался.

Йен тихонько фыркнул и взглянул на Люсию, после чего снова обратил внимание на фрагмент.

― Ты можешь сделать свой шепот слышимым и для нее?

[― Конечно, могу.]

С готовностью ответило существо, прищелкнув языком.

[― Все, что для этого нужно - получить твое разрешение. Ведь мой сосуд связан с тобой. Ты - центр связи, а значит, мне придется установить новый...]

― Обойдемся без теории и ограничимся объяснением метода. Будь проще, - оборвал его Йен, слегка нахмурив брови.

[― ... Я должен буду испить немного твоей крови, насыщенной магией. После этого на маленькой леди необходимо будет изобразить сигил крови.]