Йен едва не стал взращивать паразита в собственной душе. В голове промелькнул образ существа из его сна.

― Ему определенно нравилось притворяться, что он помогает.

Впрочем, он не был обязан любезно объясняться с этим существом. В конце концов, выбор был сделан им самим. Он сам схватился за тот палец, прекрасно понимая, что это может быть ловушкой. Но то, что оно попыталось проникнуть в его душу, просто шокировало.

Как бы дружелюбно оно себя ни вело, его истинная природа древнего божества, которому никогда нельзя доверять, пронзила его с новой ясностью.

[― Но это оказалось невозможно.]

Шепот продолжался, не поддаваясь его ледяному взгляду.

[― Я не смог проникнуть в твою душу. Что-то преградило мне путь. Я мог лишь цепляться за нее, как за то семя хаоса, которое ты несешь в себе.]

Йен догадался, что причиной тому было окно статуса. В конце концов, с аналогичными инцидентами он сталкивался и раньше. Складывалось впечатление, что окно статуса обладает абсолютной защитой от божественных вторжений и искажения хаосом. Правда, она была далеко не безупречной, отчего внутри у него все превращалось в кашу, когда происходили подобные инциденты.

[― Я бы не смог так выжить. Мне нужен был сосуд. Кроме того, тот хаос внутри тебя пытался поглотить меня.]

Открыв информационное окно, Йен позволил шепоту пронестись мимо него, слушая его лишь вполуха. Это был самый простой и надежный способ выяснить, что это за штука.

[― Не мог же я лишиться чувства собственного достоинства сразу после рождения, верно? Так что другого выхода не было. Я был вынужден проникнуть сюда.]

Йен слегка нахмурил брови, увидев, что произошло дальше. Окно статуса выглядело не так, как обычно. Всюду в тексте виднелись странные, непонятные символы и знаки.

― Ошибка конфликта модов?

С таким явлением он часто сталкивался в игре, но никогда - в реальности. В те времена за этим обычно следовало сообщение об ошибке и перезапуск игры.

[― Я не мог позволить себе спрашивать у тебя разрешения, друг мой. У меня не было другого выбора, кроме как проскользнуть внутрь.]

Теперь не было ни сбоев, ни перезагрузок - только кратковременное мерцание, при котором окно расплывалось, а затем вновь восстанавливалось. Когда все стабилизировалось, символы исчезли, а окно статуса приобрело прежний вид.

― Коварный помощник.

Его глаза сузились, когда он заметил, что новый текст появился в окне Болотной Обиды. Под ним был указан новый навык: Шепот Помощника.

Это был навык, к которому у Йена не было доступа для получения дополнительной информации или использования. Он просто находился там, под замком. Под ним находились еще два навыка, отмеченные лишь вопросительными знаками.

― Знаки вопроса в опциях предмета, а не квеста? Может ли это быть связано с тем, что предмет был модифицирован?

Воспоминания из прошлого пронеслись в голове Йена. В отличие от DLC, моды представляли собой уникальный, неофициальный контент, создаваемый пользователями. Версия игры, которую он скачал, содержала полный пакет всех DLC и модов. Однако если DLC было легко отличить, то определить конкретное назначение модов было невозможно.

Йен никогда не играл в оригинальную версию игры. Он знал лишь то немногое, что упоминалось в руководствах о модах, а этого было крайне мало. В руководствах в основном рекомендовалось установить несколько необходимых модов, например, для косметических изменений, но помимо этого они практически не содержали подробностей.

― Какой именно мод был установлен для этого?

Йен сосредоточился на вопросе, над которым раньше не задумывался.

[― А, я вижу, ты не просто сердишься. Что тебя так заинтересовало, друг мой? Если ты поделишься этим, это пойдет нам обоим на пользу.]

Тихий шепот щекотал его сознание.

Несмотря на мягкий тон, существо уже выскользнуло из пальцев Йена, словно готовясь в любой момент спасаться бегством. Казалось, оно не способно уйти далеко, но выглядело так, словно хотело спрятаться где-нибудь за пределами досягаемости Йена.

― В этом нет необходимости, - наконец произнес Йен низким голосом.

― Я уже подтвердил все, что требовалось.

[― Значит, ты проверял, правда ли то, что я сказал.]

― Нет. Я проверял, по-прежнему ли ты мой фамильяр и моя собственность, - ответил Йен, следя взглядом за существом, которое плавно переместилось с его пальца на тыльную сторону руки.

[― Это слишком громкое заявление...]

Прищёлкнул языком змей, продолжая скользить по руке к запястью.

[― Не забывай, что мой совет был тебе полезен, друг мой. И я подозреваю, что в будущем у меня еще будет возможность помочь тебе.]

Однако движения существа стремительно замедлялись, словно незримые оковы сковывали его тело.

― Посмотрим. Я не уверен, что могу доверять хоть одному твоему слову.

Эти оковы были ничем иным, как взглядом и волей Йена. Подобно тому, как Болотная Обида находилась под его контролем, то же самое относилось и к этому существу.

― Особенно если учесть, частью чего именно ты являешься.

[― Ах... Понятно. Я забыл упомянуть кое-что важное.]

Существо замерло, едва шевельнув головой, и посмотрело на Йена.

[― Мое изначальное «я» оставило мне абсолютную директиву: помочь тебе выжить. Это сама цель моего существования. Кроме того, я больше не могу покинуть эту оболочку. Поэтому...]

Существо посмотрело на приближающуюся левую руку Йена и добавило.

[― Если между нами еще остались какие-то недоразумения, возможно, мы сможем уладить их с помощью разговора?]

Черный змей безвольно повис, и Йен с легкостью подхватил его пальцами, подняв на уровень глаз.

― Тогда позволь задать тебе один вопрос.

[― Все, что угодно, мой друг.]

― Как ты вычислил, что этот монстр приближается?

[― По запаху... или, скорее, по вкусу.]

Свисая с его пальцев, существо шевельнуло длинным, тонким фиолетовым языком.

[― Чувства этого сосуда особенно остры в этом отношении. У него также отличное зрение. Хотя ни то, ни другое не отличается особой точностью, но что-то столь отчетливое, как аромат этого существа, я не мог пропустить.]

― Значит, это действительно всего лишь обыкновенный змей, да? - внутренне усмехнулся Йен.

― Тогда попробуем еще раз. Есть ли поблизости еще какие-нибудь существа, приближающиеся к нам?

[― Хм...]

Фрагмент несколько раз шевельнул языком в воздухе, после чего прошептал.

[― Поблизости никого нет. Тот ослепший уже далеко от нас ушел. Его аромат слабый.]

В подтверждение его слов раздался отдаленный невнятный вопль.

Глаза Йена слегка изогнулись.

― Хорошо, это не похоже на ложь.

[― Разумеется, нет. Еще одно недоразумение между нами разрешилось, мой друг.]

― Давай проясним еще один момент, пока мы здесь.

[― И что же это может быть?]

― Я тебе не друг.

В тот же миг Йен взмахнул запястьем, забрасывая существо в карманное измерение.

[― Что это? Подожди, подожди, друг...]

Как только Йен отпустил существо и закрыл карманное измерение, шепчущий голос в его голове резко оборвался, словно срезанный лезвием.

― Наконец-то тишина и покой, - облегченно фыркнул Йен.

― И что же случилось с вашим фамильяром? - наконец прошептала Люсия, молча наблюдавшая за происходящим.

В ее взгляде, несмотря на замешательство, читалось беспокойство. Это было вполне естественно - ведь она не могла слышать шепот фрагмента.

― Ничего особенного, - ответил Йен, небрежно пожав плечами.

Он устремил свой взгляд в сторону долины и добавил:

― Просто фрагмент какого-то древнего божества обосновался в моем фамильяре.

― Что?

Естественно, этого оказалось достаточно, чтобы глаза Люсии расширились от недоверия.

― Подождите, что это вообще такое... только не говорите мне, что это осколок аватара, с которым мы сражались?

― Нет. Кто-то другой. Я даже не знаю его имени, - смутно ответил Йен, осматривая пустую долину.

Густой туман, окутывавший местность ранее, полностью исчез.

― Давай поговорим об этом позже, - сказал он, обернувшись к Люсии, которая все еще выглядела ошеломленной.

Он повернул голову в противоположную сторону.

― Сейчас нам нужно подыскать другое место, где можно было бы спрятаться. Здесь слишком тесно. Идеальное место для того, чтобы быть раздавленными насмерть. Если ты не можешь идти, так и скажи. Я тебя понесу, - небрежно добавил Йен, выбираясь из укрытия.

Люсия растерянно моргнула, осмысливая его слова, затем вздохнула и последовала за ним.

* * *

Йен и Люсия осторожно продвигались по краю долины. Они не обменивались ни единым словом, осторожно продвигаясь вперед и сохраняя повышенную бдительность.

Вскоре Йен заметил расщелину в скале. Она была достаточно широкой, чтобы в ней с комфортом уместились двое, а то и трое взрослых человек. Зазубренная расщелина выглядела так, словно возникла в результате сдвига земной коры.

Внутреннее пространство слегка сужалось по мере продвижения вглубь, и, к счастью, Йен не ощущал внутри никакого присутствия. Продвигаясь вперед, он шел сквозь темноту, пока не наткнулся на относительно ровную площадку. Она не была просторной, но достаточно широкой, чтобы можно было распластаться и отдохнуть.

― Давай отдохнем здесь, - сказал Йен, останавливаясь.

― Хорошо, - ответила Люсия и зашагала вперед, нащупывая руками стену, чтобы направлять свои шаги.

В отличие от Йена, который различал слабые очертания окружающего пространства, для нее здесь было слишком темно, чтобы что-то разглядеть.

― Погоди минутку, - произнес Йен, ставя на пол металлическую коробку, которую он извлек из карманного измерения.

Опустившись на колени, он полностью проигнорировал шепот, доносящийся до его сознания.

Лязг...!

С металлическим звоном коробка открылась.

Это был его самый большой контейнер-хранилище, доставшийся ему от Фаэля из Шестигранного Альянса, который теперь заменял герметичный сундук. Внутри находились предметы первой необходимости: одеяла, меховая одежда, плащи из волчьей шкуры, сапоги на меховой подкладке и другие полезные вещи. Была и еда - два кожаных мешочка с водой, несколько видов вяленого мяса, завернутых в ткань, и, что особенно примечательно, три бутылки северного спиртного.

Йен достал одеяло и расстелил его на земле, после чего подошел к Люсии. Осторожно приподняв ее, он прошептал:

― Мы не сможем развести огонь.

― Ничего страшного. Я справлюсь, - спокойно ответила она.

Йен положил ее на одеяло и вернулся к ящику, достал мешочек с водой и немного вяленого мяса.

― Пока ни о чем не думай. Просто ешь. Позже будет достаточно времени для размышлений.

― Хорошо, - ответила она, откупоривая мешочек с водой и делая небольшой глоток.

Затем она протянула его перед собой, совершенно не целясь, как будто все еще ничего не видела.

― Меня и это вполне устраивает, - тихо пробормотал Йен, встряхивая бутылку с ликером, которую он только что достал, отчего она взболталась.

Только после этого Люсия повернулась на звук, и на ее лице расплылась слегка виноватая улыбка, когда она поднесла к губам мешочек с водой. Вслед за этим раздался тихий звук глотаемой воды. Несмотря на то что она не произнесла ни слова, ее жажда была очевидна.

Убедившись, что она ест вяленое мясо, которое держит в руке, Йен наконец положил в рот сигарету феи, которую держал в руке.

Это была его еда и его перекус.

Фвууш...!

Слабый травяной аромат наполнил воздух. Его сознание сразу же прояснилось, а вместе с этим нахлынули и все мысли, которые он старательно отгонял от себя.

Пусть он и велел Люсии не думать, но самому Йену было не так-то просто следовать этому совету. Выдохнув дым, он заметил, что Люсия смотрит на него.

Он тряхнул бутылкой со спиртным в руке и сказал:

― Я понимаю, что ты чувствуешь, но мой ответ - нет на оба вопроса. Не зацикливайся на этом и просто доедай вяленое мясо, которое ела.

― К этому моменту все уже должны были понять, что мы исчезли, - тихо произнесла Люсия, слегка приглушив голос.

Ее слова подтвердили подозрения Йена - они думали об одном и том же.

Он прищелкнул языком.

― Может, мне стоило просто дать тебе сделать один глоток, - пробормотал он.

Она не ошиблась. Прошло уже достаточно времени, чтобы поисковые работы легиона завершились. К настоящему моменту они уже должны были понять, что Черная Стена поглотила Великого Воина и будущую Святую Пламени.

Будь они теми, за кого их принимал Йен, они без колебаний устремились бы к Стене на поиски Великого Воина. Разумеется, это не означало, что они сразу же пересекут ее. По окончании эрозии Стена некоторое время будет оставаться безмолвной и непроницаемой, прежде чем стабилизируется.

Впрочем, это тоже не было приятной новостью.

― Они сойдут с ума. Легион, Мигель, Верховная Жрица, другие жрецы... Если она узнает новости, то даже моя сестра... возможно, все, кто нас знает.

Слух об их исчезновении быстро распространится, и все больше людей будут готовиться пересечь Стену в их поисках. Не будет ничего удивительного, если это станет крупнейшим в истории походом мученичества.

Но это было последнее, чего хотел Йен.

Не было никакой гарантии, что те, кто пересечет Стену, воссоединятся с ним в целости и сохранности. Это демоническое царство было слишком огромным и опасным. Скорее всего, большинство из них погибнет, так и не встретившись с ним.

Подобно мученическому походу, преодолевшему Стену вместе с ним в игре.

― Даже если не я, то намного больше людей верят в то, что Сэр Йен выжил. Возможно, все будут верить. Вне зависимости от того, сколько времени пройдет.

Огонек от сигареты отразился в глазах Люсии, небрежно мерцая, когда она посмотрела на Йена.

Йен, который с минуту смотрел на нее, заставил уголки своего рта растянуться в слабой улыбке.

― Как и кронпринц?

― Да, как он.

― Значит, я не могу просто взять и отмахнуться от этого.

Тихо вздохнув, Йен взглянул на Люсию, которая ответила ему без тени юмора. Он поднес бутылку с ликером к губам.

Тем временем Люсия пришла к тому же выводу, что и Йен.

― Это значит, что многие захотят перейти на эту сторону. Сразу после того, как стена снова стабилизируется, возможно, через несколько лет. Но к тому времени, возможно...

― Подожди, - прервал ее Йен, с резким звоном опуская бутылку.

Встретив изумленный взгляд Люсии, он добавил:

― Повтори это еще раз. Стабилизация Черной Стены - ты хочешь сказать, что это произойдет через несколько лет?

― А не через несколько месяцев?