Его захлестнула волна опустошенности, бесчисленные мысли хаотично проносились в голове. Но в следующее мгновение Йен вернулся к реальности.

Чувство, вызванное движением около него, вернуло его к действительности. Наконец он заметил, что рядом с ним лежит девушка, прижавшись лицом к его телу. Не приглядываясь, он понял - это была Люсия.

Осознание пришло с опозданием, затерявшись среди шока, жгучей боли, пронизывающей тело, и напряжения от неуклюже натянутых доспехов. Он приземлился здесь не один.

― Уф... уф...

До его ушей донесся приглушенный стон, и Йена словно подбросило вверх.

Не обращая внимания на головокружительную боль, пронизывающую его тело, он обеими руками ухватился за плащ Люсии и поднял ее на ноги.

Пух...

Слабый, но зловещий черный дым, словно порох, повалил из рваных краев ее плаща, который чудом остался на ней, несмотря на свое потрепанное состояние.

От него исходило то же тревожное предчувствие, которое он ощущал за Черной Стеной.

― Не может быть.

В сознании Йена промелькнули воспоминания, побудившие его инстинктивно прибегнуть к помощи своей энергии хаоса. В это же время из-под капюшона показалось бледное лицо Люсии. Ее плотно закрытые веки дрожали, а из-под них, словно мелкий порошок, просачивался черный дым.

Ее губы слабо шевелились.

― Йен... Сэр Йен?

Ее подрагивающий, словно шепот, голос свидетельствовал о том, что даже в таком состоянии она все еще чувствует его прикосновение.

Наблюдая за черной струйкой дыма, тянувшейся от ее губ, Йен немедленно отреагировал.

― Да, это я, Люси.

― Что... что происходит?

― Не заставляй себя говорить. На данный момент кажется, что ты...

― Урк...!

― Похоже, ты заражена хаосом.

Не успел Йен договорить, как глаза Люсии распахнулись, явив взору полностью почерневшие глаза, лишенные какой-либо белизны. Ее щеки надулись, как будто она что-то сдерживала, и паническим движением она оттолкнула руку Йена и отвернулась.

― Бларг...

Она рухнула на руки, низко опустив голову.

Люсию вырвало сгустком черной крови. От нее, как и от тела, исходил темный туман.

― Кхм, кхм... уф...

Кашель и кровавая рвота Люсии продолжались. Черный дым, смешанный с кровью, бесконечно струился из ее глаз и рта.

Однако взгляд Йена, устремленный на нее, становился все спокойнее.

― Это похоже на то, что происходило с моим персонажем в игре.

Он понимал, что ее тело отвергает безумие и хаос. И хотя это было весьма болезненно, это был гораздо лучший исход, нежели позволять им оставаться внутри нее. Даже с привлечением хаоса Йена процесс все равно был бы болезненным.

― Не держи это в себе. Позволь всему выйти наружу, - прошептал Йен, нежно поглаживая ее по спине.

Люсия, конечно же, не смогла ответить, слишком поглощенная процессом избавления от нечистот. Было очевидно, что ей потребуется больше времени, чтобы полностью избавиться от них.

― Полагаю, я должен быть благодарен за то, что нас не разлучили.

Так или иначе, сложившаяся ситуация явилась для Йена тревожным сигналом. Они достигли четвертой главы - того момента в игре, после которого прогресс становится невозможным. Мало того, что Йен оказался здесь гораздо раньше, чем планировалось, так еще и прибыл сюда вместе с Люсией.

Воспоминания из игры и из реальности - после того, как все это стало явью - вихрем пронеслись в его голове. Многочисленные планы, которые он намеревался осуществить, пережив эрозию, теперь казались далекими мечтами, рассыпавшимися в прах.

― На это нет времени.

Даже среди всеобщего хаоса мыслей, Ментальная Стойкость Йена оставалась непоколебимой. Усилием воли заставив себя избавиться от лишних мыслей, он стряхнул с себя нахлынувшие эмоции и переключил внимание на настоящее. Первоочередной задачей было оценить ситуацию и отреагировать соответствующим образом.

Перед ним расстилался тенистый пейзаж. Это были мутные сумерки, нечто среднее между ночью и рассветом, но света было достаточно, чтобы Йен смог разглядеть окружающий его пейзаж.

― Долина?

Место, где Йен и Люсия совершили аварийную посадку, оказалось центром долины, образовавшейся, вероятно, в результате распада скалистой горы. Слева и справа тянулись склоны из темной земли и зазубренных камней, заканчивающиеся высокими утесами в обоих концах.

Выжить после такого падения было настоящим чудом. В голове всплыло слабое воспоминание из сна - должно быть, именно он и спас его.

Бледная тьма окутывала основание хребта долины, не позволяя разглядеть, что находится внизу. Во всяком случае, пейзаж совершенно не походил на те, что Йен видел в игре. Он даже не напоминал Север. Безусловно, они не могли улететь настолько далеко, чтобы полностью покинуть северный регион.

― Может, это какое-то пространственное искажение?

Учитывая, что они находились в демоническом царстве, это не казалось совсем уж неправдоподобным. Остаточное чувство тревоги и искаженное восприятие добавляли странности этому месту.

Однако интуиция Йена не посылала ему никаких предупреждений. Едва уловимый дискомфорт, который он ощущал, скорее проистекал из зловещей природы самого места, чем из непосредственной угрозы.

― Это радует.

С этой мыслью Йен повернулся и посмотрел за спину. Он мог различить направление, откуда они пришли. За далекими горными вершинами лежала местность, окутанная иным мраком - густым, зловеще клубящимся туманом. Это было нечто похожее на пространство, покрытое густыми тенями.

По крайней мере, эта деталь была точно такой же, как и в игре. Далекий фон после пересечения стены был окутан такой же тенью. Когда игрок вступал в него, появлялось предупреждение, советующее не идти дальше.

― Игнорирование предупреждения и дальнейшее продвижение знаменовало конец игры.

Йен не собирался проверять, применимо ли то же самое к реальности. Кроме того, он примерно представлял, куда ведет эта непроглядная тьма. Если его догадка верна, то она приведет его к участи гораздо худшей, чем смерть.

― Фух... Фух...

Тем временем Люсия наконец перестала кашлять и пыталась отдышаться. На ее лице, все еще бледном и скрытом под капюшоном, отразились шок и страх.

― Что... что происходит? - пробормотала она дрожащим голосом, поднося руку к плащу.

Ее широко раскрытые глаза метались по грязной земле. Кровь, которой ее вырвало, уже впиталась в землю, оставив после себя лишь слабые струйки черного дыма.

― Ты что-то видишь? Слышишь голоса? - тихо спросил Йен, сузив глаза и изучая ее.

― Может быть, испытываешь неведомое влечение или некое принуждение?

― Нет... нет, это не то, - заикнулась Люсия, слабо покачав головой.

Она подняла взгляд на Йена, и ее окровавленные губы разошлись, чтобы заговорить.

― Я не чувствую тепла Пылающей Богини, Сэр Йен. Ни малейшего следа... вообще ничего.

― Ха, - коротко выдохнул Йен и слабая горькая улыбка застыла на его губах.

Не замечая его реакции, Люсия дрожащим голосом продолжила.

― Моя божественная метка... она абсолютно холодная. Я едва ее чувствую. Что происходит?

― Это ничуть не странно, Люсия.

― Что?

― Мы находимся в таком месте, где взгляды богов вообще не могут до нас дотянуться.

― Это бессмысленно. Это же Север... - в замешательстве переспросила Люсия и вдруг замерла.

Казалось, она только сейчас заметила изменения в окружающей обстановке - или, возможно, наконец осознала источник постоянного ощущения чуждости. Когда Йен протянул руку, чтобы вытереть кровь, стекавшую с ее глаз, он добавил:

― Мы пересекли Черную Стену, Люсия.

― Это невозможно... - произнесла Люсия, инстинктивно подняв голову.

Над ними простиралось небо, похожее на залитое нефтью море, в котором мерцали зловещие огоньки, напоминавшие полярное сияние. Под ним проплывали массивные скалы, дрейфующие, словно осколки разорванной планеты.

Ее губы слегка приоткрылись, и она застыла на месте. Ее капюшон соскользнул с головы, а плащ упал на землю, но она, казалось, была слишком ошеломлена, чтобы обратить на это внимание.

В ее реакции не было ничего удивительного. Ее последнее воспоминание, скорее всего, было связано с тем, как она погрузилась в молитву. Попасть в совершенно другой мир в мгновение ока было просто невозможно.

― И я слишком хорошо знаю, насколько это может быть шокирующим.

Йен не стал пытаться вывести ее из оцепенения. Вместо этого он присел рядом с ней и принялся отстегивать застежки своих Доспехов Белого Фосфора. Теперь, когда его мутировавшее тело вернулось к своему первоначальному облику, он выглядел как ребенок в одежде взрослого.

Лязг...!

Йен быстро отстегнул Доспех Белого Фосфора и положил его рядом с собой. За время сражения с его поверхности была содрана половина чешуи, обнажая внутреннюю отделку. Характерный блеск полностью исчез, сменившись въевшейся грязью, пылью и засохшими телесными жидкостями.

Однако, несмотря на внешний вид, прочность доспехов, отображаемая в системе, была на высоте. Общие показатели немного снизились, но они все еще оставались внушительными.

― Сокровище остается сокровищем, даже если оно потрепано.

Йен потянулся к поножам, но не снял их полностью, а лишь слегка поправив крепление. Меньше всего ему хотелось еще больше шокировать Люсию тем, что он сидит перед ней голый.

― Я не был уверен, что это сработает.

К счастью, после того как Йен отрегулировал доспехи, их внутренняя отделка осталась надежно закрепленной на своих местах.

Он продолжал механически двигать руками, пока его сознание оценивало накопившуюся в нем магию. Взглянув на окно статуса, он осмотрел верхнюю часть своего тела, вернувшуюся к исходной форме.

Как и ожидалось, его уровень повысился на единицу, а магия восстанавливалась быстрее, чем это происходило обычно. На его теле не было никаких признаков необратимых повреждений, хотя были участки, где регенерация не была полностью завершена. Тупая, пульсирующая боль при каждом движении, скорее всего, была следствием этого неполного восстановления.

Впрочем, по сравнению с той болью, которую он испытывал в состоянии слияния, этот дискомфорт был пустяком.

Обе руки, Болотная Обида и Кольцо Святого Дамиэля были целы. В отличие от священного кольца, утратившего свое сияние, Болотная Обида источала отчетливое, потустороннее присутствие. Скорее всего, это было последствием его слияния или из-за того, что он находился в демоническом царстве.

― Судя по количеству моей магии, я, должно быть, провалялся без сознания совсем недолго.

В то же время Йен осознал, что на его голове по-прежнему красуется Черная Корона Темной Старейшины Фей. Несмотря на напряженную битву, корона осталась неповрежденной и на своем месте.

Впрочем, на этом его везение закончилось.

Ни Большого Меча Командира Легиона, ни разорванных в клочья перчаток и наплечников, ни даже Благословения Деллы Лу, которое он всегда носил на шее, нигде не было. Как и Скорострельный Арбалет Ассасина с Самоцветом, они исчезли, а он и не заметил, когда.

― Теперь уже слишком поздно вкладываться в ремесленные навыки.

Он прищелкнул языком в легком разочаровании, жалея, что потратил очки навыков на травничество, а не на ремесленное дело. Закончив подгонку доспехов до поясницы, он убрал руки. Несмотря на то что доспехи были в плохом состоянии, они плотно облегали нижнюю часть его тела. Удовлетворенный, Йен кивнул и потянулся, чтобы подтащить лежащие рядом доспехи поближе.

― Это место и вправду находится за Стеной, верно? - наконец нарушил тишину голос Люсии.

― Мы вошли в величайшее демоническое царство на континенте. На непостижимую территорию.

Закончив свои слова тяжким вздохом, она огляделась по сторонам. На ее лице отразилось изможденное выражение, как у человека, полностью лишенного сил.

Прижав ладонью внутреннюю обивку доспехов, Йен заговорил.

― Это не входило в мои планы, а уж вовлекать в них тебя - тем более.

― То существо, - внезапно пробормотала Люсия, повернув голову и посмотрев на Йена.

― Аватар, созданный тем Древним Богом - вы убили его?

Его удивило, что даже в сложившейся ситуации это было первое, на чем она сосредоточилась. Йен не смог сдержать слабой улыбки, ответив:

― Да, я лично его прикончил.

― И благодаря этому снова повысил свой уровень.

Не опуская рук, Йен бросил короткий взгляд на Люсию и добавил:

― Жрецы отомщены. Линия фронта в безопасности.

― Понятно... Это радует. Спасибо.

Глаза Люсии, кивавшей ему в ответ, снова стали пустыми и расфокусированными.

Казалось, ее снова захлестнула приливная волна бесчисленных мыслей.

Йен не винил ее. Несмотря на богатый опыт, значительно превосходящий опыт сверстников, и статус Апостола, избранного богами, Люсия была еще подростком. Даже по меркам этого мира она еще не достигла совершеннолетия.

По сравнению с теми безрассудными поступками, которые совершал Йен, когда только прибыл в этот мир, можно смело утверждать, что она была довольно зрелой.

[― Я бы с удовольствием понаблюдал за тем, как долго ты будешь спотыкаться...]

В этот момент в голове Йена пронеслась мысль, напоминавшая шепот.

[― Но, к сожалению, пока придется обойтись без этого.]

Это был знакомый тон, звучавший несколько высокомерно и в то же время непринужденно. Когда Йен замер, между его бровями пролегла глубокая борозда, а шепот продолжался, сопровождаемый негромким хихиканьем.

[― Тебе лучше приготовиться к бою, друг мой. Если, конечно, не хочешь, чтобы тебя сожрали.]