Йен растерянно моргнул, окончательно вернувшись к реальности. Перед ним появилось новое квестовое окно, яркое и отчетливое. Всего было три квеста.

[Результаты Эрозии], [Выжившие на Передовой] и [Жрец Бездны].

Их количество потрясало, но времени на изучение деталей не было. Йен быстро отмахнулся от них, повернул голову и застыл на месте. Лицо Мигеля заполнило его ограниченное поле зрения, прикрытое низко надвинутым капюшоном.

― Ты очнулся? - спросил Мигель низким голосом, едва ли не шепотом.

Когда Йен нахмурился, Мигель тяжело вздохнул и положил руку на грудь, словно успокаивая колотящееся сердце.

― Проклятье. Клянусь, я только что безвозвратно лишился десяти лет жизни. Никто ничего не заметил, но если серьезно, ты был околдован Черной Стеной или что-то в этом роде?

Капюшон явно был делом рук Мигеля. Нила тоже продолжала спокойно идти, ничуть не беспокоясь. Однако сейчас было не время все объяснять.

― Началась эрозия. Мы должны немедленно остановить марш...

Его глаза сузились, когда он обернулся и увидел идущих позади солдат.

Формация армии изменилась. На безопасном расстоянии позади него повозка с жаровней, на которой ехала Люсия, теперь была окружена защитным кругом из жрецов и примерно сорока всадников.

Клоп... Клоп...

Остальная пехота шествовала плотными, упорядоченными рядами позади них, а их шаги эхом отдавались в унисон. Во главе каждой центурии шествовали центурионы верхом на лошадях, командуя своими подразделениями с отработанной точностью. Ритмичные звуки их шагов гулко отдавались в воздухе. Не было видно ни одной повозки с припасами. Каждый солдат был всецело вооружен и готов к бою.

Пока Йен осмыслял произошедшую трансформацию, Мигель, неловкий и виноватый тон, заговорил.

― Ну, я чувствовал, что должен что-то сделать. Поэтому на всякий случай я распорядился, чтобы все вооружились и выстроились в боевую формацию. Кроме того, я ускорил марш.

Он нерешительно взглянул на Йена, прежде чем продолжить.

― Я сообщил им, что ты получаешь божественное наставление от Кархи. Если тебя это не устраивает, я могу...

― Нет, ты проделал блестящую работу.

― Я не ожидал, что ты сможешь провернуть нечто настолько впечатляющее.

― Отличная работа, Заместитель Командующего, - добавил Йен, взглянув на Мигеля.

― Нет, я имею в виду, что на самом деле всего лишь до смерти переволновался.

Мигель, выглядевший искренне удивленным, в конце концов расплылся в неловкой, застенчивой улыбке.

Йен, слегка приподняв уголки рта, откинул капюшон и вновь обратил свой взор на легион.

― Эрозия уже началась.

Его голос, слегка пронизанный магией, разнесся по округе. Солдаты, безмолвно маршировавшие до этого, в унисон обратили на него свои взоры.

― Если мы опоздаем, Карлингион падет. Сохраняйте строй и продвигайтесь вперед с максимально возможной скоростью. Вы в состоянии это сделать?

― .....!

Солдаты, затаив дыхание и сверкая глазами, в унисон издали короткий, резкий возглас.

Йен слегка взмахнул поводьями и добавил:

― Все силы, вперед...

Нила слегка ускорила шаг. Как только они набрали подходящую скорость, Йен снова слегка натянул поводья и обернулся к Мигелю.

― Мне было видение с линии фронта. Это произошло в этот самый момент.

― Что именно ты видел?

Не успел он и глазом моргнуть, как Мигель сухо сглотнул и понизил голос.

― Это было ужасно?

― Пока нет. Но скоро будет. Дело очень опасное, и мы не знаем, какие переменные могут возникнуть. Ты ведь знаешь, что должен будешь предпринять, не так ли?

― Защищать Люси, а если вдруг возникнет ситуация, что я вот-вот умру, бежать без колебаний. Верно?

― Верно. Не отходи от Люси. Заместитель Командующего.

― Понял.

Слегка потянув за поводья, чтобы замедлить темп, Мигель добавил:

― Но вот в чем дело. Что бы ни случилось, я скорее умру, чем сбегу один. Хочешь верь, хочешь нет, но я теперь настоящий жрец. Так что если я отправлюсь в мир иной...

― Хватит, - оборвал его Йен и снова взглянул на Мигеля.

― Не произноси того, что может навлечь беду. Сплюнь. Сейчас же.

― А?

Мигель рассмеялся, словно не веря своим ушам, а затем повернул голову в сторону и сплюнул.

― Над чем ты смеешься? - внутренне сокрушаясь, Йен снова перевел взгляд вперед.

Улыбка на его губах уже бесследно исчезла.

Он вновь заговорил об этом с Мигелем не только потому, что заботился о Люсии и о нем. Сколько бы он ни думал об этом, он знал, что не сможет позаботиться одновременно и о них. Казалось, что ему придется побороться даже за свою собственную жизнь.

Бум... Грохот...

Издалека донесся низкий, отдаленный гул. Йен перевел взгляд на левую руку, где ощутил странное тепло, исходящее от татуировки. Ощущение было слабо зудящим, практически настойчивым, словно побуждающим пошевеливаться.

― Тебе лучше удовлетворить меня своей божественной силой. На этот раз мне будет все равно, пусть даже все мое тело будет сожжено дотла.

Не успел он закончить эту мысль, как его брови резко нахмурились.

Шшшшшш...!

По его левой руке прокатилась жгучая боль, словно кто-то вдавил в его кожу раскаленное железо. Вдоль всей его руки расползалась боевая татуировка Кархи.

― Ты планируешь меня удовлетворить, верно? Лучше не разочаровывай меня, мракобес.

Стиснув зубы, Йен перевел взгляд. В далеком небе, за нарастающим грохотом, ярче, чем когда-либо, сверкал багрово-черный вихрь.

* * *

― Огонь! Не останавливайтесь, продолжайте стрелять!

Бум! Взмах! Треск!

― Снабжение войск! Больше стрел! Принесите больше колчанов, живо!

― Ахахаха. Хахаха!

Воздух был пронизан хаосом. Крики, проклятия, вопли и взрывы сталкивались в какофонии на возвышающихся мощно укрепленных крепостных стенах. Битва на стенах была настоящим котлом чистого безумия.

Вуоош!

Запущенный катапультой валун взмыл в воздух, а солдаты, стоявшие у выстроенных в ряд баллист, работали не покладая рук, стреляя и перезаряжаясь.

― Удар! - крикнул Лукас, высоко подняв меч.

Солдаты, схватившие копья, устремили их вперед, словно ждали этой команды. Наконечники копий вонзились в крылья и спины черных гарпий, приземлившихся на стену. При ударе от наконечников копий летели искры.

― Скрииииа! - пронзительно взвизгнула гарпия, яростно взмахивая крыльями и пытаясь вцепиться в голову солдата, зажатого под её когтями.

Солдаты к тому времени уже успели выхватить копья и отступили назад, оставляя тварь беззащитной.

Вуоош...!

И тут сквозь брешь в ее крыльях Лукас бросился вперед, пронзая мечом воздух. За его клинком тянулся шлейф оранжевых искр.

Хруст!

Вытянутая шея гарпии была перерублена вспышкой искр, разлетевшихся во все стороны. Из раны не хлынула кровь, а лишь раздалось слабое шипение, сопровождаемое струйкой дыма. Пылающий след, оставленный клинком, начисто прожег рассеченную плоть.

Не удостоив упавшую голову взглядом, Лукас опустил голову.

― Эй, ты в сознании? Ответь мне.

― Да, да! Командир, благодаря вам я... - поспешно кивнув, солдат вдруг закашлялся кровью.

Скорее всего, его брюшная полость была раздавлена под весом гарпии. Одно из его предплечий, вместе с латами, было глубоко рассечено, а из раны обильно хлестала кровь.

― Отнесите его в крепость. Быстро, - отрывисто приказал Лукас копьеносцу, стоявшему неподалеку.

Солдат, копье которого все еще было покрыто слизью гарпий, быстро отложил его в сторону и направился к раненому, чтобы помочь ему добраться до крепости.

Тем временем Лукас, вместе с другим копьеносцем, подхватил труп гарпии и потащил его к краю стены. Солдаты, стоявшие у баллисты, стрелявшей как в небо, так и на землю, отступили назад.

― Не прекращайте стрельбу. Следите, чтобы сюда ничего не прилетело! - приказал Лукас.

С этими словами он сбросил тело гарпии через край. Её искореженное тело рухнуло в кишащую массу внизу, где его целиком и полностью поглотили копошащиеся твари, не оставив от него и следа.

― Скриииа! Скриииа!

― Гроаргхх!

Под крепостными стенами уже скопились горы трупов чудовищ и зверей - их хватило бы, чтобы полностью заполнить ров или даже больше. Однако надвигающиеся полчища игнорировали мертвецов.

― Это совершенно не соответствует записям. Что же это такое?

Лукас слегка нахмурил брови, его взгляд остановился на одноглазом великане, пронзенном болтом баллисты. Согласно официальным записям всех крепостей вместе взятых, во время первой эрозии число тварей, прорвавшихся за стены, исчислялось тысячами. Даже если принимать во внимание упущения, их численность не должна была исчисляться десятками тысяч.

Однако здесь, в этом самом месте, их, казалось, уже кишмя кишели тысячи. А поскольку подкрепление еще не прибыло, их нынешние оборонительные силы, численностью примерно в один легион, вряд ли могли бы совладать с такой подавляющей численностью. Возможно, за последнее десятилетие живущие за стеной твари лишь бесконечно размножались.

― Но пока это не так.

Несмотря ни на что, ни Лукас, ни другие командиры и солдаты не теряли надежды. Даже среди хаоса волнений и страха они продолжали действовать. Их приготовления оказались эффективными, и каждое оружие и стратегия делали свое дело.

Катапульты метко запускали снаряды. Баллисты, установленные на стенах и башнях, с грохотом запускали снаряды. Арбалеты обрушивали на врага ливень болтов. Копейщики, обученные суровой задаче сражаться с захватчиками на стенах, стояли наготове. Каждый знал свою роль и выполнял ее без колебаний.

― Нам просто нужно продержаться, пока не прекратится эрозия.

Бум!

Внезапная вспышка ослепительного света прервала размышления Лукаса. Он вздрогнул и прикрыл глаза. Пламя низвергалось вниз подобно водопаду, срываясь со стен и распространяясь по полю боя внизу.

― Ахаха! Хахаха! Какая мощь! Это мощь Черной Стены!

Источником огненного шторма был маг, находившийся в секторе Лукаса. Он хохотал как безумный, изрекая непонятные слова на протяжении некоторого времени.

Прямо под стенами вопли монстров и зверей сливались с подавляющим жаром и вонью горящей плоти. Лукас скривился - не только от хаоса, но и от осознания того, что маг, несомненно, попал под влияние безумия Черной Стены.

― Неужели Черная Стена каким-то образом подпитывает их магию?

Несмотря на мощные заклинания, маг не проявлял никаких признаков истощения. То же самое можно было сказать и о других магах неподалеку. Казалось, они были опьянены приливом силы, пронизывающей их, а их глаза сияли от возбуждения. Хотя они прекрасно понимали, что эта эйфория - первый шаг к безумию, их это, похоже, не волновало.

― Впрочем, сейчас не время думать об этом.

Когда зрение восстановилось, он окинул взглядом поле боя, затянутое дымом и пеплом. Согласно стандартному протоколу, маг, поддавшийся безумию или ставший искаженным, подлежал немедленной казни. Но в разгар битвы они не могли позволить себе лишиться столь ценной огневой мощи - тем более что заклинания все еще были нацелены на врага.

― Ахаха, угх. Хахахаха! - разразился неконтролируемым хохотом маг, даже откашливая полный рот крови.

Он выглядел крайне довольным произведенными им разрушениями.

― Продолжайте стрелять! Не останавливайтесь! - крикнул Лукас солдатам, выводя их из оцепенения.

Пока они быстро возобновляли свою работу, натягивая арбалеты, Лукас осматривал отдаленное поле боя. Однако он не мог разглядеть все, что приближалось к крепостной стене: густой черный туман заволок всю землю мертвых.

Туман представлял собой смесь пыли, остатков магии, крови монстров и безумия Черной Стены - все это слилось в густую, удушающую дымку.

Буууууум...!

Чёрная Стена за пределами тумана продолжала светиться тлеющим багровым светом, неуклонно разрушаясь - медленно, но без остановок.

Лукас понятия не имел, сколько времени осталось. По правде говоря, он даже не был уверен, сколько времени прошло с тех пор, как началась эрозия.

Его тело болело, во рту был привкус крови, и казалось, что эта битва длится вечно. Но он цеплялся за одну мысль: если они смогут продержаться еще немного, то скоро наступит конец.

Взгляд Лукаса устремился вверх.

― Но когда небо успело превратиться в это?

В небе над полем боя бушевал липкий багрово-черный вихрь. Из его глаза вырывались зловещие потоки фиолетового света, извиваясь и корчась, словно живое существо. Изменения начались сразу после начала вторжения. Сначала вихрь был небольшим и двигался вяло. Но теперь он разросся, охватив все небо над полем боя.

Грохот...!

В этот момент из центра вихря вырвался оглушительный рев.

Центральная часть вихря начала вращаться все быстрее, постепенно расширяясь. Вдоль его краев замерцало зловещее фиолетовое сияние, пульсирующее в зловещем ритме. За зияющей дырой мерцал и извивался тот же пугающий фиолетовый свет, намекающий на неведомые ужасы внутри.

Вхуоош...!

Из разлома завывал леденящий душу ветер, по звуку напоминавший скорбные вопли Черной Стены. Это было настолько жутко, что у Лукаса по спине пробежали мурашки. Однако то, что по-настоящему заставило его замереть, произошло мгновение спустя.

Свуш...!

Из вихря вырвались ослепительные вспышки фиолетового света и устремились к земле. Каждая из них яростно полыхала, оставляя за собой длинные извилистые шлейфы фиолетового и багрового пламени.

― Что это?

― Лу Солар, о боги!

Этого зрелища оказалось достаточно, чтобы все солдаты замерли на месте, а их движения замедлились, когда они уставились в небо. Даже командиры перестали отдавать приказы, уставившись на три пылающих вспышки, пронизывающих небо и заливающих его фиолетовым пламенем.

― Метеоры? - ошеломленно пробормотал Лукас.

Это было единственное слово, которое пришло ему на ум, когда он наблюдал за тем, как раскаленные огненные шары с ужасающей грацией устремляются вниз.

Утешало лишь то, что они не были такими массивными, как казалось на первый взгляд. Возможно, их яркость была обусловлена тем, что при падении они сгорали с бешеной скоростью. Однако на этом хорошие новости заканчивались.

Вуоош...!

Когда оглушительный рев падающих метеоров усилился, Лукас понял, что колоссальный вихрь в небе не был стихийным бедствием или побочным эффектом Черной Стены. Это был результат магии - необъятной магии, требующей кропотливой подготовки и невообразимой силы.

Разумеется, это было не единственное, что он понял.

― Всем пригнуться.

Дрожащие губы Лукаса дрогнули и резко остановились. Он оторвал взгляд от надвигающейся траектории и обернулся, чтобы посмотреть на стену.

― Пригнитесь! Все! Сейчас же...

Только тогда некоторые наконец повалились на пол, с расширенными от шока глазами. Даже когда они закрыли лица руками для защиты от слепящего света, Лукас снова повысил голос.

― Все, шевелитесь...

Бум!

В этот момент сияющая масса обрушилась на возвышающуюся крепость и утес за ней.

Свуоош, грохот!

Раздался ослепительный взрыв, сопровождаемый сейсмической ударной волной, от которой земля словно провалилась под землю. Сила отбросила назад даже Лукаса, стоявшего на дальнем краю крепости.

Бум... бум... бум...

Фрагменты разрушенной крепости и утеса взлетели в воздух, как фейерверк, а в небе прогремел фиолетовый взрыв. Крики тех, кто потерял точку опоры и падал со стен, были заглушены хаосом. Ближайшие к скале участки стены рухнули под тяжестью удара. Находившихся там солдат нигде не было видно.

Лукас, распростершийся на земле, машинально поднял голову, не жалея времени на то, чтобы оценить полученные травмы.

Бум, треск!

Полуразрушенная, охваченная пламенем башня крепости Карлингион накренилась - и накренилась в сторону стены.

― Все, отступайте, - прохрипел Лукас едва слышным голосом.

Но не успел он договорить, как разваливающиеся фрагменты крепости врезались в стену.

Треск...

Еще один толчок, по силе не уступающий землетрясению, сотряс стену. В небо взметнулись облака пыли, окутавшие все вокруг.

Грохот!

Покрытый грязью и пылью, Лукас наконец поднял голову.

Воздух был затянут пылью, скрывавшей все вокруг. На данный момент даже монстры умолкли. Дрожащей рукой он снял с головы шлем. Затрудненный обзор немного прояснился, и он почувствовал слабое облегчение.

Тяжело дыша и издавая несколько сухих кашлей, он в конце концов заставил себя сесть. Его взгляд обратился к рухнувшей стене.

― Лу Солар.

Крепость лежала в руинах, пламя пожирало все на своем пути. Выживание казалось чем-то жестоким - злой шуткой, разыгранной над теми, кто выстоял.

Лукас застонал, обшаривая заваленную обломками землю, пока его рука не нащупала меч. Используя его как трость, он поднялся на ноги. Ноги тряслись, грозя подкоситься, но каким-то образом он устоял на ногах.

Перед ним открылся вид с вершины стены. Солдаты и командиры лежали на земле, уткнувшись лицами в пол и обхватив головы руками. Им повезло. Треть стены была уничтожена, превратившись в сплошные руины. От упавших фрагментов крепости и прилегающих территорий остались лишь разрозненные обломки и осыпавшиеся остатки зданий.

― Граааааа!

― Скрииииа!

Первыми в движение пришли звери и монстры, оказавшиеся быстрее людей. Словно выжидая, они устремились вперед, проносясь вдоль разрушенной стены и врываясь в зияющие бреши. Обломки зданий и укреплений, рассыпанных вокруг, не представляли для этих тварей никакой преграды.

Естественно, никто из людей на стене не мог их остановить. Большинство из них по-прежнему лежали, уткнувшись лицами в пол и крепко обхватив голову руками.

Когда Лукас безучастно наблюдал за исчезающими за стеной чудовищами, его уши пронзил внезапный звук.

― .....!

Это был слабый крик - далеко не громкий, но необъяснимо четкий и звонкий. Лукас ошарашенно повернул голову в направлении источника звука. Он медленно моргнул, пытаясь осознать реальность увиденного.

Его глаза расширились, как будто он только что заметил метеор.

― Вставайте! Все вставайте! Поднимайте оружие!

Его дрожащий и ослабленный голос вдруг обрел силу. Он развернулся лицом к покрытым пылью солдатам и командирам на вершине стены и изо всех сил закричал.

― Хватайте оружие и вставайте, живо! Подкрепление! Подкрепление здесь!

― Что, что ты сказал?!

― Подкрепление?

Наконец, один за другим, солдаты и командиры, вжимавшие лица в пол, подняли головы. Лукас вытянул левую руку в сторону дальней стены и отчаянно проревел.

― Сверхчеловек Севера здесь!

Словно в ответ на его призыв, с дальнего края долины донесся громоподобный боевой клич. Солдаты и командиры повернули головы и удивленно вытаращили глаза на открывшееся им зрелище.

Из-за горизонта надвигался легион, охваченный огненно-красным сиянием, чьи боевые кличи сотрясали землю под их ногами.