― Какого черта?

Мигель едва успел захлопнуть рот.

Йен выглядел практически как искаженный. Это даже напоминало тот случай, когда Люсия получила божественное откровение - хотя тот момент был куда более сакральным.

Как бы то ни было, именно благодаря этому опыту Мигель не запаниковал и не закричал.

― Неужели из-за того, что он заклинатель, Черная Стена заманила его в ловушку? Но почему именно сейчас, в самый неподходящий момент?

Чтобы успокоиться, Мигель глубоко выдохнул и огляделся. К счастью, пугающие изменения в небе отвлекли внимание остальных от состояния Йена.

Мигель быстро протянул руку и натянул капюшон Йена так, чтобы тот полностью скрыл его глаза. Однако Йен оставался неподвижным.

― Почему это вдруг произошло? Погодите, не может быть.

Мигель судорожно сглотнул, все его мысли беспорядочно метались.

― Если это не припадок. Тогда это...

Не успел он закончить мысль, как раздался оглушительный, до костей пронизывающий звук, разнесшийся по ландшафту, словно рев боевого рога.

Глаза Мигеля метнулись вперед, привлеченные пульсирующей багровой рябью Черной Стены. Его челюсть отвисла.

― Значит, эрозия действительно началась.

Странное состояние Йена, несомненно, было связано с этим, но это не было самой насущной проблемой. Настоящая загвоздка заключалась в том, что они еще не достигли Карлингиона. Вторжение началось еще до того, как они успели полностью мобилизовать все свои силы.

― Брат, что нам теперь делать? А? Мы обречены! Брат, пожалуйста! - судорожно прошептал Мигель, стараясь говорить потише.

Однако Йен ничего не отвечал.

Взгляд Мигеля дрогнул, когда его дрожащие глаза задержались на неподвижном Йене. Наконец он провел рукой по лицу, пытаясь успокоить нервы. В такие моменты нужно было сохранять спокойствие, несмотря ни на что. Как это всегда делал Йен.

― Не знаю, когда, но он обязательно очнется. Я в этом уверен. И когда он очнется, первое, что он сделает, это.....

Его взгляд обратился к войскам позади него. Паника и беспокойство распространялись среди солдат и жрецов как лесной пожар. Зловещие вопли Черной Стены и неугасающее багровое небо пугали даже самых храбрых из них. Скоро они начнут ожидать приказа, а это значит, что о состоянии Йена станет известно.

― К черту! Другого выхода нет.

Мигель сжал свой единственный оставшийся кулак и повысил голос.

― Всему строю - СТОЯТЬ! Это приказ Командующего! Сбросить весь ненужный багаж и сформировать боевые построения - немедленно!

К счастью, солдаты ответили не вопросами, а громким боевым кличем. Они засуетились, поспешно реорганизуя свои позиции. Среди всей этой суматохи из группы жрецов вышел Канто и направился к Йену.

― Стоять! - приказал Мигель, протягивая руку, чтобы остановить его.

Если кто-то и заметит состояние Йена, то это не должны были быть жрецы.

Мигель продолжал:

― Не мешайте ему. Великий Воин сейчас получает откровение от Кархи.

Узкие глаза Канто расширились от осознания.

― Значит, это действительно...

― Да, вторжение началось. Теперь поторопитесь и подготовьте войска. Мы должны добраться до фронта, пока не стало слишком поздно!

― Понял, заместитель Командующего, - резко кивнул Канто, а затем развернул свою лошадь, чтобы присоединиться к колонне.

Мигель некоторое время смотрел, как солдаты готовятся к бою. Затем он снова развернулся и почувствовал, как напряжение с его лица и челюсти сходит на нет.

― Черт побери. Это безумие.

Он с трудом выдохнул, но времени на раздумья не было. Его взгляд упал на Нилу, белую лошадь Йена, которая продолжала идти ровным шагом.

― Говорят, ты понимаешь людей, верно? Не останавливайся, продолжай движение. Если кто-нибудь увидит твоего хозяина в таком состоянии, нам конец. Поняла?

Нила оглянулась на Мигеля, коротко фыркнула, а затем отвела взгляд. Казалось, она говорит ему, чтобы он беспокоился о себе.

― Ну, мы как-нибудь справимся.

Мигель снова повернулся к колонне.

― Как только будете готовы, выстраивайтесь и двигайтесь вслед за авангардом! - крикнул он.

И снова солдаты ответили коллективным одобрительным ревом.

* * *

БАРОО...!

Пепельная пустошь простиралась под ногами, оказавшись между Черной стеной и линией фронта. Это была ничейная земля, которую обычно называют Землей Смерти.

Тусклые багровые тени мелькали, как помехи, в неестественно ярком зрении Йена. Окружающее стало четче, яснее, роднее, чем обычно.

― Проклятье. Сейчас не время смотреть какую-то кат сцену.

Йен изо всех сил пытался вырваться из видения, но это было бесполезно. Оно удерживало Йена в ловушке, не позволяя ему двигаться или бежать; он был вынужден смотреть и терпеть.

― Почему именно сейчас?

Этот феномен настиг его в тот момент, когда появилось и исчезло уведомление о завершении квеста. Квест не был провален, а значит, армия успешно вошла в Долину Отчаяния. Цель квеста - достичь линии фронта до начала вторжения - была выполнена с большим трудом.

― Чем сейчас занят легион? Они должны были немедленно приготовиться к бою.

Пока Йен размышлял, его взгляд переместился в сторону. Он понял, что Черная Стена находится гораздо ближе, чем ему казалось вначале.

Он не в первый раз видел ее вблизи, но в таком состоянии - впервые. Вместо привычной текстуры, напоминающей засохшую, затвердевшую смолу, теперь она была темно-багрового цвета, как будто кипела изнутри.

Она не вздымалась к небу, как раньше. Вместо этого, словно вязкая расплавленная лава, она сочилась вниз, медленно растекаясь по земле. Куда бы она ни попадала, сочащаяся субстанция дюйм за дюймом поглощала растрескавшуюся и бесплодную землю под ней.

― Итак, это эрозия.

Однако это было еще не все. Пузыри, поднимавшиеся и лопавшиеся на ее поверхности, создавали пугающее шипение. Затем появились фигуры - черные, как смоль, фигуры, проходящие сквозь стену.

Хлюп, хлюп...

Каждая из них была уникальной по размеру и форме, гротескной до безобразия. Это были ужасающие существа с искореженными до неузнаваемости очертаниями. Их объединяло одно - полностью черные тела и багровое свечение, зловеще мерцающее в глазах.

― Это тролль? Они все похожи на зверей. Интересно, что это там ходит на двух ногах?

Возможно, когда-то это был человек или фея, но определить это было невозможно. Да это и не имело значения.

Вместо этого Йен решил хорошенько изучить ситуацию на поле боя и внимательно наблюдал за существами.

Большинство из них были зверями - существами, которые напоминали гротескно мутировавших волков или медведей. Среди них выделялись огромные фигуры, смахивающие на облаченных в доспехи огров или циклопов. Эти существа, полностью почерневшие, как и остальные, выглядели ужасающе, словно их доспехи и оружие вплавились в их кожу, представляя собой гротескное сочетание стали и плоти.

― Скр-ич!

― Грууууаргх!

Существа, вышедшие за пределы Черной Стены, завывали, не успев сделать и нескольких шагов. С каждым разом багрово-черные послеобразы, замелькавшие в его глазах, становились все более отчетливыми, и одновременно с этим их беспорядочные мысли проносились сквозь его сознание - ярость и боль, а также непреодолимая жажда разрушения и безумия. Среди этого хаоса присутствовал некто, наблюдающий за их сознанием.

― Неужели ими управляют?

В этот момент поле зрения Йена расширилось, как будто он отдалился. Краем глаза он заметил промелькнувшую тень крыльев, после чего высота резко увеличилась. Только тогда Йен понял, что вокруг него на такой же высоте парят хищные птицы - орлы или ястребы. Их глаза , когда они парили в воздухе, переливались оттенками фиолетового, пурпурного или темно-зеленого цветов.

Сознание Йена, казалось, было связано с сознанием одной из них.

― Все они - порождения пустоты, не так ли? Но почему я здесь?

Внутренне поморщившись, он инстинктивно перевел взгляд вниз. Когда его обзор расширился, в поле зрения оказались все звери и монстры, выходящие из Черной Стены.

― Я знал, что их будет много, но это просто нелепо.

Черная Стена все еще извергала монстров. Скорость появления монстров в десятки раз превышала скорость ее эрозии.

― Согласно прогнозам, эрозия будет продолжаться довольно долго. Значит ли это, что они и дальше будут продолжать извергаться с такой же скоростью?

Он задавался вопросом, действительно ли так было и в игре, хотя проверить это было невозможно. Безусловно, все могло быть иначе. Однако , скорее всего, в игре события разворачивались в течение более короткого промежутка времени, чем сейчас. В связи с этим возникал следующий вопрос: неужели это происходило на всех фронтах?

― Не может быть, чтобы так было везде. Видимо, это дело случая.

Это давало возможность объяснить, почему оборона каждого фронта была такой сложной. На одних участках нашествие монстров было незначительным, и войска легко справлялись с ними, а на других - численность монстров могла быть просто ошеломляющей. Тем не менее предсказать ситуацию заранее было невозможно.

Разумеется, Йен уже предвидел, что с Карлингионом будет последняя ситуация. Квест никоим образом не мог направить его на незначительное поле боя.

Боммм... Боммм... Боммм...

Сзади раздался звон колоколов, после чего взгляд Йена внезапно устремился на один из углов Черной Стены. Это был широкий участок стены, который зловеще пузырился. Около него было заметно меньше монстров и зверей. Даже те, кого охватило безумие, казалось, обходили эту область стороной.

Сквиш... Сквиш...

Вскоре появился огромный, гротескно мутировавший угольно-черный крылатый зверь. Нетрудно было догадаться, что это мутировавший грифон. Однако внимание Йена привлекло существо, восседающее на его спине, хотя термин «восседающее» вряд ли был точным. Нижняя половина фигуры, скрытая надвинутым капюшоном, полностью слилась с грифоном.

― Это... разве Теса однажды не была в похожем состоянии?

Когда грифон двинулся вперед, не издав ни единого звука, из-под опущенного капюшона показалась пара светящихся фиолетовых глаз.

Фсссссс...!

Свечение сменилось на красное, затем снова на фиолетовое, угрожающе и злобно мерцая. Существо подняло голову, и взор Йена мгновенно заполнился багрово-черными послеобразами, подобно статическому шуму, мелькающему перед глазами.

― ■... здесь, чтобы ■! ... Во ■славу великого ар...!

Словно в сломанном радиоприемнике, в его голове проносились обрывочные, невнятные мысли. Под капюшоном мелькнуло гротескно искаженное, лишенное узнаваемости лицо.

― Неужели даже демоны не в силах избежать влияния Черной Стены?

Демонами было принято называть существ, возрожденных заново посредством силы пустоты или хаоса. Однако было совершенно очевидно, что они не способны бесконечно поглощать безумие и хаос. Если они превышали свой предел, то, казалось, тоже теряли рассудок.

Яростно сверкнув злобным взглядом, существо подняло обе руки. Одна из рук сжимала нечто, напоминающее магический жезл.

Зап... Треск...

Из Черной Стены позади вырвались вспышки багровых молний и ударили в спину существа. Демон не мутировал и не сгорел. Он просто выплеснул из своих глаз интенсивный поток света, рассыпая во все стороны беспорядочные мысли и заклинания, словно лишившись рассудка.

― ■■ни...есть а■■… ■■д■■...!

В этот момент взгляд Йена устремился в небо. Над существом, чьи руки оставались поднятыми, образовался темно-багровый вихрь, испещренный тусклыми прожилками фиолетовой магии.

Бум, грохот!

Невозможно было определить, что именно это было, но одно можно было сказать с уверенностью: когда все будет завершено, исход окажется отнюдь не благоприятным.

― Скрииииа... Скрииииа!

― Руааааар!

В этот момент собравшийся рой монстров внезапно ринулся вперед. Не было нужды раздумывать, куда они направляются.

Уууушшш...!

Именно в этот момент перспектива быстро сместилась, словно в попытке отстраниться от источника ритуала. Наконец обзор расширился, открывая вид на то, что лежало за пределами Черной Стены: отвесное, узкое ущелье, разделенное серовато-белым барьером.

Боммм... Боммм...

Именно отсюда доносился звук колоколов. Точнее, звук доносился из крепости, расположенной на скалистом гребне за барьером.

― Они возвели барьер, преграждающий путь, и разместили крепость на полпути вверх по скале.

Вероятно, это было сделано для того, чтобы даже если барьер падет, крепость все равно можно было отстоять. Кроме того, конструкция сооружения позволяла доставлять грузы прямо на барьер, поскольку один его конец примыкал к крепости.

Солдаты стремительно перебрасывали через барьер необходимые им военные припасы. Вдоль стены аккуратными рядами располагались большие пушки, а из проходов появлялись солдаты, вооруженные арбалетами и копьями. Видны были и рыцари, похоже, командиры, расположившиеся в различных точках - скорее всего, для наблюдения за отведенными им участками.

И ни один из них не выглядел довольным - и это понятно.

― Обещанное подкрепление все еще не прибыло. Даже командир. Проклятье.

Внутри у него словно все полыхало, но пока он ничего не мог поделать. Все, что ему оставалось - это попытаться как можно более здраво проанализировать ситуацию.

Прямо за равномерно расположенными баллистами на крепостных стенах появились маги в красных плащах. Их было всего четверо, но багровое сияние под их капюшонами уже приобрело яркий оттенок. Кружащиеся вокруг них магические частицы мерцали со странной интенсивной ясностью.

― Неужели концентрация магии увеличилась?

Возможно, это тоже было побочным эффектом эрозии. Излияние магии из Черной Стены никоим образом не являлось чем-то обыденным, но в данный момент это было едва ли не удачей.

― Мы удержим эту линию! - раздался громовой голос.

На переднем шпиле крепости, возвышающейся над скалой, стоял рыцарь средних лет с нахмуренными бровями и высоко поднятым мечом. Рядом с ним расположился солдат, державший в руках сигнальный рог. Этот человек, похоже, был временно исполняющим обязанности командира.

― Мы никогда не отступим! Сражайтесь так, словно готовы умереть! Открыть огонь!

Как только он опустил поднятый меч, солдат рядом с ним энергично затрубил в рог.

Бум!

Из-за крепостных стен с оглушительным грохотом взмыла в небо массивная дуга. За стенами стояло несколько катапульт. Невероятно огромная траектория разделилась в воздухе на десятки мелких и разлетелась, словно картечь. Скорее всего, они запустили заряд из небольших камней, собранных вместе.

Вуоош...!

Резкие, пронзительные вопли прорезали воздух, когда обломки беспорядочно обрушились вниз, а некоторые даже достигли Йена.

На какое-то мимолетное мгновение ему захотелось, чтобы один из этих зазубренных камней попал в него, положив конец этой бесконечной галлюцинации.

Свуоош...!

Но вопреки своим надеждам он быстро сменил направление движения. Падающие камни обрушились позади него, подобно метеоритному дождю.

Бум! Бум! Бум!

Взрывная волна пыли и обломков пронеслась среди полчищ монстров, на мгновение прервав их стремительное продвижение. Многие были раздавлены, но это едва ли имело значение.

― Открыть огонь!

― Открыть огонь!

На городских стенах командиры, взмахивая мечами, отдавали приказы. Солдаты с массивными арбалетами в руках нацелились на наступающих монстров.

― Стреляйте!

Йен успел разглядеть напряженные лица солдат, державших оружие наготове. Где-то неподалеку, маги с сияющими багровыми глазами подготавливали заклинания, при этом выражения их лиц были крайне напряженными и нервными.

― Огонь! Сохраняйте спокойствие и стреляйте!

Лицо командира, стоявшего на краю крепостной стены, оказалось неожиданно знакомым. Это был Лукас Лэмфилд, человек, ранее неоднократно помогавший Йену на Севере.

Багровые тени по краям его поля зрения еще больше сгустились, и лицо Лукаса вырисовывалось все ближе. Йен понял, что пытается пронзить его лицо насквозь.

Взгляд Лукаса встретился с его взглядом. На его лице, теперь уже более закаленном, чем прежде, не было и следа паники. Вместо этого он взмахнул бледным мечом, лезвие которого блеснуло оранжевыми искрами.

― Меч, закаленный в священном пламени, да?

Эта мысль эхом отозвалась в голове Йена, когда пылающий клинок заполонил его взор.

Треск!