Лязг!

Йен прикрепил пластинчатый наплечник к нагруднику Доспеха Белого Фосфора и сделал пробное движение плечом.

― Впечатляет.

Кивнув в знак одобрения, Йен приступил к закреплению противоположного наплечника. Его состояние было превосходным. Повышенные показатели, священные реликвии и благословение Лу Энтре - все это обеспечивало ему практически сверхчеловеческую стойкость.

Однако даже они не могли полностью избавить его от умственной и физической усталости на неопределенный срок. Парадоксально, но это ограничение давало ему странное чувство комфорта. Понимание того, что он не превратился в нечто абсолютно нечеловеческое, независимо от того, насколько сильнее он стал, успокаивало.

― Не то чтобы я планировал возвращаться к работе после всего лишь полудневного отдыха...

Выпрямившись, Йен поправил стальные поножи, чтобы они плотно прилегали к голеням и пяткам. Доспех и защитные щитки на ногах прилегали к нему идеально, словно вторая кожа. Ощущения были сродни тому, как если бы на него натянули новый слой плоти.

Несмотря на естественные углубления в доспехе и внутреннюю подкладку из многослойных тонких пластин, его движения были плавными и непринужденными. Йен пристегнул к поясу свой Стальной Меч из Истинного Серебра. Затем, вместо того чтобы накинуть на голову Теневую Мантию, он аккуратно закрепил ее на внутренней стороне наплечников и шейной накладке доспеха.

Это решение позволило ему легко откидывать капюшон, когда это было необходимо.

― Надо было прихватить еще парочку, когда была возможность.

Он взглянул на рваные и потертые края мантии и слегка щелкнул языком. Несмотря на износ, поверхность плаща оставалась матово-черной, а также достаточно гладкой, чтобы ни за что не цепляться.

В завершение Йен закрепил скорострельный арбалет на правом предплечье. Выпрямившись, он на мгновение замер, ощущая, как тяжесть доспехов обостряет его чувства, словно пробуждая тело для активных действий.

Проведя рукой по волосам, Йен повернулся к двери. Не раздумывая, он распахнул ее, пропуская мимо себя легкий шквал снежинок, принесенных ветром. Странно, но холод не казался ему каким-то невыносимым.

― Наконец-то ты готов.

Мигель стоял около двери, держа в одной руке поводья лошади. Его улыбка была непривычно жесткой - вполне объяснимая реакция. Йен недавно назначил его заместителем командора - символическая должность, свидетельствующая о том, что он единственный северянин среди жрецов.

Разумеется, титул был всего лишь титулом. На практике роль Мигеля оставалась такой же, как и прежде: возглавлять марш армии.

― Все приготовления завершены, Командор.

Йен удовлетворенно кивнул и перевел взгляд на фигуру рядом с лошадью Мигеля. Это была Нила, стройная белая кобыла, полностью облаченная в сверкающий серебристый бард.

Лошади, получившие благословение Жаровни, не нуждались в тяжелой зимней экипировке.

Клип-клоп...

Встретив взгляд Йена, Нила шагнула вперед. Судя по бодрости в глазах и движениях, она хорошо отдохнула, и на ее теле даже появился небольшой слой жира. К концу похода ее мускулатура, скорее всего, снова приобретет четкие очертания.

― Кроме того, появились новые магические камни.

По какой-то причине Нила отвернула голову, сосредоточившись на противоположном конце площади. Не говоря ни слова, Йен запрыгнул в седло. Когда он уселся, магические камни, встроенные в доспех, испустили слабое сияние.

Руны, выгравированные на барде, надежно защищали Нилу, увеличивая ее силу и выносливость. Возможно, ее потрясающий интеллект был обусловлен длительным воздействием магии.

Причина сосредоточенности Нилы вскоре стала ясна. Впереди собрались жители поселения, и все их взгляды были устремлены на Йена.

― Неужели она хочет покрасоваться, неся меня на себе?

Пока Йен размышлял над этим, Нила двинулась вперед, ее шаги выписывали широкую дугу, словно она намеревалась устроить парад перед собравшимися горожанами. Йен прошелся взглядом по первому ряду, где стояли Фаэль, Джойс и два телохранителя-северянина, желающие присоединиться к шествию. Когда Йен встретился с ними взглядом, они склонили головы на северный манер.

Их действия словно послужили сигналом для остальных, и по толпе прокатилась волна почтительных поклонов.

Наконец Йен заговорил.

― Если вы решите покинуть поселение, отправляйтесь в Гал Маро.

Никто не ответил. Вместо этого толпа еще больше склонила головы. Тишина была нервирующей, но Йен не стал на ней зацикливаться. Причина тишины была достаточно очевидна и не требовала дальнейших размышлений.

Клип-клоп...

Нила изменила направление движения и теперь смотрела прямо в сторону площади.

Мигель ждал верхом неподалеку, и когда Йен приблизился к нему, внимательно окинул взглядом площадь.

Первое, что бросилось ему в глаза, - это поднятый флаг. Его полотнище мягко колыхалось на слабом ветерке, являя взору весь его дизайн: белый фон, украшенный золотым шестиугольником, с красным мечом, направленным вниз.

― Когда, черт возьми, они успели сделать его?

Когда Нила приблизилась к площади, Йен не смог подавить слабую улыбку, растянувшую уголки его губ.

Шестиугольник символизировал Платинового Дракона, а красный меч - Карху. Вместе это означало, что во главе армии стоит Агент Платинового Дракона и Великий Воин Севера. Это знамя было разработано без согласования с ним, но Йен сомневался, что его вклад изменил бы исход. Как и в случае с названием Хоуп Сити, его возражения были бы проигнорированы.

― Они, не колеблясь, выполняют приказы и бросаются навстречу опасности, но ради такого дела они готовы действовать самостоятельно...

Он легонько прищелкнул языком, переводя свой взгляд с флага ниже.

Армия расположилась по периметру площади, их шеренги тянулись длинными и упорядоченными рядами.

В самом тылу расположилась кавалерия - около пятидесяти всадников. Разумеется, учитывая вероятность осады, кавалерия не играла особой роли. Лошади предназначались в основном для марша - если бы кто-то из них рухнул по дороге, они, скорее всего, стали бы главным блюдом вечера.

Острый взгляд Йена скользнул по талиям всадников. У каждого из них был один и тот же меч - Длинный Меч Киндлинга. Эти кавалеристы, наряду с центурионами, образовывали элитное звено армии. Хотя они наслаждались комфортным путешествием на лошадях, на поле боя им предстояло сражаться на самых опасных позициях. И, судя по их выражениям, они этим гордились.

― Мы последуем за тобой, Великий Воин.

― ...Великий Воин.

Йен кивнул в знак признательности, проезжая мимо и встречаясь взглядом с каждым всадником.

Далее следовали тяжелобронированные солдаты, чья разнообразная экипировка отражала принадлежность к наемникам. Большинство из них были облачены в комбинированные кольчужно-латные доспехи, держали в руках длинные копья, поллаксы или большие топоры. Несмотря на разнообразие, их объединяло одно: полная готовность.

― Капитан.

Трюд, стоявший рядом со своим отрядом, склонил голову, когда взгляд Йена остановился на нем.

Во главе каждой центурии находился центурион верхом на лошади. Их глаза горели стальной решимостью, когда они смотрели на проезжающего мимо Йена.

― Было бы проще, если бы они не захотели этого делать - тогда бы я чувствовал себя менее виноватым.

Подавив горькую улыбку, Йен встретился взглядом с каждым из них, прежде чем двинуться дальше.

Вслед за строем солдат следовали две большие повозки, обе военного образца из Травельги. В них перевозились сухие пайки для путешествия и оружие для тех, кто не получил благословения Лу Энтре.

Клип-клоп...

Чуть впереди расположилась повозка с жаровней. Это была двуколка, выполненная из металла, а не из дерева, и нагруженная компактной жаровней - достаточно маленькой, чтобы ее можно было обхватить руками - и аккуратно сложенной кучей хорошо подготовленных дров.

Фвууш...!

Оранжевое священное пламя мягко мерцало в жаровне, не затронутое падающим снегом. Оно же было источником мягкого ветерка, гулявшего по площади.

Люсия, стоявшая у жаровни, кивнула, выражение ее лица стало более решительным, чем обычно, когда она встретилась взглядом с Йеном. Он слегка кивнул ей в ответ. На месте погонщика сидел Канто, а остальные три боевых жреца, верхом на лошадях, заняли места у передней части повозки.

Клип-клоп....

Словно поняв безмолвный приказ Йена, Нила развернулась и остановилась, открыв ему прекрасный вид на весь армейский строй, расположенный по периметру площади.

В этот момент перед глазами Йена появилось окно завершения квеста - квест «Новый Легион» был отмечен как выполненный. И практически сразу же появилось окно следующего квеста.

[На Передовую]

Название снова было коротким и прямым.

Не утруждая себя чтением подробностей, Йен закрыл квестовое окно и обратился к войскам.

― Как вы и ожидали, это будет быстрый марш. Отдых будет минимальным, а прием пищи будет осуществляться на ходу.

― Отставание недопустимо. Сохраняйте походный темп.

Солдаты вонзали древка копий в землю, издавая короткие рыки, похожие на звериные. Хотя все, что сделал Йен - это набрал, организовал и снарядил их, перед ним предстала полностью сформированная армия, готовая к войне.

― Мое выживание всегда на первом месте, но...

Это зрелище заставило Йена молча повторить обещание, которое он дал себе: вернуть обратно живыми как можно больше этих людей. Это было сделано не из гордости, а из глубокого осознания лежащей на нем ответственности.

Йен взмахнул поводьями, побуждая Нилу развернуться к широко распахнутым восточным воротам.

― Выдвигаемся! - позади него раздался голос Мигеля, стоявшего в строю.

― Выдвигаемся!

― Выдвигаемся!

Легион Убийцы Драконов, с высоко поднятым знаменем, развевающимся на ветру, двинулся в путь.

* * *

На протяжении двух дней армия шла на юго-восток по главной дороге, после чего скорректировала свой курс прямо на восток. Непрекращающийся снегопад не препятствовал их продвижению.

Этому способствовало не только то, что большинство солдат были северянами, но и влияние священного пламени, пылающего в передвижной жаровне.

― Сожги тьму изнутри и освети мир...

Люсия совершала молитвенный ритуал три раза в день, сосредоточенно сжимая в руках полено дров. К моменту завершения молитвы священное пламя окутывало дрова, которые она подбрасывала в жаровню. В результате пламя запылало еще ярче, чем когда они только отправились в путь.

Фвуоош...!

Тепло священного пламени охватило весь легион. Те, кто уже получил благословение от жаровни, в том числе и Йен, чувствовали, что внутреннее пламя в них не ослабевает. Но даже те, кто не был благословлен, ощущали на себе его благотворное влияние.

Пламя освещало их путь, позволяя армии избегать мест, поглощенных неестественной тьмой. Однако, несмотря на эту помощь, легион никогда не сворачивал с главной дороги. Вокруг были рассыпаны участки проклятой земли, порожденные багровыми молниями, готовые заманить в ловушку легкомысленных путников. Йен внимательно следил за тем, чтобы никто не совершил подобной ошибки.

― Что...?

Несколько дней спустя, во время их молчаливого марша, в рядах легиона поднялось волнение. Погода, и без того далеко не самая радужная, внезапно сменилась тем, что походило на глубокую ночь.

― Карха... что за...

― Это безумие... будь оно все проклято...

Легионеры, независимо от их происхождения, смотрели на небо и потрясенно переговаривались.

Тьма над головой не была тем, что можно было назвать облаками. Липкая, вязкая, напоминающая телесные жидкости чудовищ, она клубилась, словно в любой момент могла пролиться на землю. За несколько мгновений до того, как спустилась тьма, ничего подобного не наблюдалось.

― Черная Стена... она уже настолько близко....

Эта тьма была явлением, созданным Черной Стеной. Когда легион подошел достаточно близко, то смог ощутить ее непосредственное влияние.

Жрецы, которые в отчаянии смотрели на зловещее небо, инстинктивно опустили глаза. Далеко-далеко, вплоть до самой земли, простиралась тьма - Черная Стена. Точно определить расстояние до нее было невозможно. Поскольку было непонятно, где заканчивается небо и начинается стена.

Вязкая тьма скользила и извивалась, поднимаясь от земли к небу, бросая вызов естественному порядку вещей.

― Сияющий свет... пылающая страсть... даруй нам силу, умоляем тебя, - возносили молитвы жрецы.

Всем казалось, что они идут прямо в пасть какой-то непостижимой сущности. По правде говоря, так оно и было.

― Как это вообще возможно... черт побери... - пробормотал Мигель, разинув рот от изумления.

Его взгляд метнулся к Йену, который находился в нескольких шагах впереди. Хотя он не мог видеть лица Йена, по одной только его позе Мигель понял, что тот был спокоен, как и всегда.

Сухо сглотнув, Мигель заговорил.

― Ты знал, что Черная Стена в таком состоянии?

― Нет. Совсем нет, - не оглядываясь, ответил бесстрастным голосом Йен.

― Тогда... быть может, это эрозия... - запнулся Мигель на полуслове, когда Йен повернулся к нему лицом.

― Эрозия, что?

― ...Ничего. Мне кажется, что если произнести это вслух, то это принесет несчастье.

Губы Йена скривились в слабой ухмылке, когда он взглянул на священное пламя, которое теперь казалось еще более ярким в контрасте с угнетающей темнотой. Не говоря больше ни слова, он взмахнул поводьями, призывая Нилу ускорить шаг.

Тенистое небо над головой затрепетало, словно приветствуя их приближение.

* * *

― Я думаю, мы въехали в Долину Отчаяния, - нарушил молчание Мигель.

Невозможно было определить, сколько времени прошло с тех пор, как наступила непроглядная тьма. В отсутствие различий между днем и ночью чувство времени быстро притупилось.

Они уже несколько часов стояли лагерем, не разжигая костров, и оставалось только гадать, что, возможно, прошел еще один день.

― «Долину Отчаяния»? - поинтересовался Йен с низко надвинутым капюшоном, не поворачивая головы.

― Здесь произошло бесчисленное множество сражений во время древней войны с демонами, - раздался ответ из-за его спины.

― Это был стратегический пункт, соединяющий Север с Империей. В конце концов демоны были отброшены, и в сердце долины была возведена стена. Теперь эта стена - Карлингион.

Голос принадлежал Канто, который уступил свое место погонщика Дональду и теперь передвигался верхом.

― Командор не заинтересован в уроках истории. Честно говоря... отойдите в сторону, ладно? - пробормотал Мигель и взмахом руки указал за спину.

Несмотря на нахмуренные брови, Канто безропотно отступил назад, хотя и выглядел озадаченным.

Мигель снова коротко прищелкнул языком и добавил:

― Самое большее - полдня. Если задержимся, то завтра к этому же времени достигнем Карлингиона.

― Лучше знакомый чёрт, чем незнакомый, - проворчал Йен легким тоном.

Мигель бросил на него вопросительный взгляд, словно не понимая, что он имеет в виду, но Йен не стал уточнять. Вместо этого его взгляд переместился вперед. Пейзаж неуловимо менялся: горные хребты по обе стороны становились все более крутыми и тенистыми. Вдали мерцали слабые огоньки, наполовину скрытые всепроникающей тьмой. Скорее всего, это было свечение, исходящее от Карлингиона.

― Здесь она выше.

За огнями вырисовывалась бескрайняя полоса абсолютной черноты - Черная Стена. Йен предположил, что причина, по которой многие бойцы не отрывали глаз от земли, вероятно, связана со Стеной. Лицезреть ее - означало пробудить первобытный, неописуемый страх, погребенный глубоко в человеческой психике. Однако Йену она не доставляла никакого дискомфорта.

― Этот ландшафт выглядит слишком труднопроходимым даже для монстров. Они действительно возводили стены везде, где только могли.

Его глаза обследовали неровные горные хребты по обеим сторонам от него, где словно детские строительные блоки, высились участки стены. Это было монументальное сооружение, сродни Великой Китайской Стене. Одно только наличие подобного барьера должно было служить эффективным сдерживающим фактором для слабых монстров, пытающихся пересечь его.

Внезапно Йен задрал голову вверх и уставился на небо. Мир в одно мгновение стал неестественно ярким, но затем свет быстро приобрел глубокий багровый оттенок и померк.

Но красноватое свечение не исчезло полностью, а смешалось с гнетущей тьмой, зависшей под небесами и слабо пульсирующей, словно сердцебиение.

― Что за... Черт возьми, я до смерти перепугался! - пробормотал Мигель, широко раскрыв глаза при виде ужасающего зрелища.

Даже далекая Черная Стена казалась поглощенной сменяющимися красными оттенками. Все в пределах видимости - земля, небо и снег - казалось, было залито кровавым блеском.

Взглянув вверх, Мигель со стоном пробормотал себе под нос:

― Когда наблюдаешь за этим вблизи, все воспринимается совершенно по-другому. Я уже было задумался, почему у нее до сих пор не начался припадок. По крайней мере, с этим покончено - возможно, это и к лучшему, ты так не считаешь?

― ...Это не припадок, - пробормотал Йен.

Мигель повернулся к нему и в замешательстве нахмурил брови.

― Что ты сказал?

Йен не ответил. Недоумевая, Мигель подогнал свою лошадь поближе к нему. Когда его взгляд остановился на лице Йена, глаза Мигеля расширились от шока.

Его глаза, устремленные на красное небо, были полностью окрашены в темно-кроваво-красный цвет.