Взгляд эрцгерцога, устремленный на Йена, на мгновение дрогнул. Но лишь на мгновение. Когда эрцгерцог разжал сжатые кулаки, на его губах заиграла слабая улыбка.

― Разве может быть что-то слишком ценное для воинов, готовых отдать свою жизнь за Север? Но, к сожалению...

Вероятно, он хотел высказаться с дерзкой уверенностью, но, похоже, его голос слегка дрогнул.

― Здесь нет достаточного количества запасов, чтобы полностью вооружить целый легион. Но это не будет проблемой, не так ли, Маркграф?

Хорошая попытка, подумал Йен, нарочито кивнув.

― Конечно, нет. К тому же, раз уж здесь сейчас полно гвардейцев...

Он обвел взглядом зал, прежде чем закончить фразу.

― Я бы хотел рассчитывать и на их помощь. Похоже, одному мне будет трудно со всем справиться.

Стражники, встретившие взгляд Йена, слегка шевельнулись под шлемами. Скорее всего, это был едва заметный кивок согласия.

Видя их слаженную решимость, Эрцгерцог вцепился в подлокотник своего кресла и произнес.

― Возьмите оружие, Маркграф. Но не забывайте, что Травельга при этом останется уязвимой.

Его голос был спокойным, почти благосклонным, но его истинные чувства, скорее всего, передавались через руку, сжимавшую подлокотник так крепко, что, казалось, он готов был разлететься на куски.

― Так что защищайте Карлингион до конца, как это делал Карха - не отступая ни на шаг.

― Не отступая ни на шаг, да?

Губы Йена изогнулись в слабой улыбке, когда он, не дрогнув, встретил взгляд глубоко запавших глаз Эрцгерцога, а затем вежливо склонил голову.

― Я сделаю все, что в моих силах.

В конце концов, отступление никогда не было для него вариантом.

* * *

Йен выехал из ворот замка верхом на багровой лошади. Это была замена той слабой, на которой он приехал сюда. Но это было не единственное изменение.

Клинк-кланк... клинк-кланк.

Позади него ровным строем двигались три массивные военные повозки, каждую из которых тянули четыре лошади.

Внутри этих повозок было достаточно оружия, чтобы вооружить примерно триста пятьдесят солдат. И каждое из них было изготовлено из имперской стали. Эрцгерцог выгреб из оружейной все оставшееся оружие. Крепкие повозки и двенадцать боевых лошадей были дополнительными бонусами. Что касается солдат, управлявших повозками, то Йен планировал отправить их обратно пешком.

Однако выражение лица Йена, когда он бросил взгляд на повозки, было не очень-то радужным.

― Этого недостаточно.

Их количество оказались меньшим, чем он ожидал. Да и у Эрцгерцога явно не было лишнего. Но и того, что взял Йен, было более чем достаточно, чтобы полностью вооружить постоянную армию большинства феодов. Энтузиазм стражников также сэкономил ему немало времени.

Их взгляды, обращенные к Йену, переполнялись благоговением и неподдельным уважением.

― ...Что ж, это правда, что среди знати есть немало тех, кто относится к своим солдатам как к пушечному мясу.

По его мнению, в сравнении с ними он выглядел святым.

Все прошло более гладко, чем ожидалось. Он непреднамеренно застал Эрцгерцога врасплох. Теперь, когда тот знал точную численность войск Маркграфа, он, вероятно, лишится сна на ближайшие несколько ночей.

― Возможно, он даже надеется, что мы все погибнем в бою.

Это было бы небезосновательным предположением.

Даже если Йену удалось объединить заснеженные земли, навряд ли варвары послушно подчинятся приказам Эрцгерцога. Скорее всего, они снова разбредутся по бескрайним заснеженным землям, как в свое время покинули кропотливо созданные ими поселения.

Разумеется, Йен не собирался принуждать людей к исполнению воли Эрцгерцога или позволять им действовать по своему усмотрению.

― Если подсчитать все, что мы собрали на данный момент, то у нас должно получиться вооружить еще около пятисот пятидесяти человек. Поскольку половина наемников уже хорошо экипирована, мы сможем...

Йен методично приводил свои мысли в порядок. Учитывая текущие ресурсы, оставшиеся солдаты могли быть полностью вооружены по прибытии в Карлингион. Единственная неопределенность заключалась в том, сколько запасного снаряжения останется в крепости после этого.

Пока он продолжал размышлять, до его ушей донесся слабый ропот.

― Невероятно... Герой Севера...

― Пожалуйста, защити Север...

По толпе прокатился тихий ропот благоговения и отчаяния. Жители Травельги толпами выходили на главную улицу, выстраиваясь по обеим сторонам дороги. Слух о присутствии Йена распространился как лесной пожар. Все они почтительно склоняли головы и ни один человек не осмеливался преградить ему путь.

― Весьма характерно для Севера, - язвительно подумал Йен, глядя на длинную вереницу людей, растянувшуюся насколько хватало взгляда.

Но затем он приостановился.

Не все уступали ему дорогу. Впереди, на развилке дорог, показались кареты, перегородившие часть улицы, когда они свернули в направлении западных ворот. Знакомые лица стояли на перекрестке, как бы охраняя его.

Узнав их, Йен скривил губы в улыбке.

― ...Раньше их здесь не было.

Подав знак водителю повозки следовать за ним, Йен взмахнул поводьями. Его лошадь галопом понеслась по улице, сопровождаемая взглядами зрителей.

Клак, клак, клак!

Знакомые лица в одно мгновение стали ближе. И пока каждый из них приветствовал его по-своему, Йен ловко натянул поводья, остановив лошадь и слегка развернув ее в сторону.

― Я не ожидал, что ты приедешь лично. Рад видеть тебя, Фаэль.

Перед ним стоял Фаэль, лидер Шестигранного Альянса и глава Имперского Каравана "Ковчег".

Фаэль ответил на приветствие своей фирменной теплой улыбкой.

― Для меня большая честь встретить тебя здесь. Агент Святого - или мне теперь называть тебя Лордом Маркграфом?

― В зависимости от того, что тебе больше нравится. Значит, вы и есть та самая поддержка из столицы, которую я так долго ждал?

Йен бросил взгляд на вереницу карет, приближающихся к западным воротам, и его губы слегка изогнулись.

Фаэль незамедлительно кивнул.

― Все верно. Получив известие от Ее Высочества, мы без промедления поспешили сюда. Я также прихватил с собой Джойса, главу Торговой Компании «Ветряная Мельница», - пояснил Фаэль демонстративно взмахнув левой рукой, представляя группу, сопровождавшую его.

Йен внимательно окинул взглядом фигуры, стоявшие на полшага позади Фаэля. Среди них был Бор, верный страж Фаэля, а также остролицый мужчина с несколько раздраженным лицом - явно имперец. Рядом с ним стоял еще один наемник-северянин, сопровождавший имперца. Все лица были знакомы.

― Спасибо, что проделали такой долгий путь, Фаэль.

― Когда уважаемый гость Альянса зовет на помощь, будет правильным откликнуться, - ответил он с улыбкой.

Джойс еще раз глубоко поклонился, причем движения его были точны и почтительны. Тем временем его охранник издал презрительный смешок, явно не впечатлившись.

Прочистив горло, Фаэль добавил:

― Честно говоря, послание Ее Высочества застало нас врасплох. У нас не было ни времени, ни товаров. Второпях мы заглянули в Торговую Компанию «Ветряная Мельница», которая находилась как раз на нашем пути. К счастью, у них были необходимые припасы, и они даже согласились присоединиться к нам.

― Согласились, - раздраженно пробормотал охранник Джойса, прищелкивая языком.

Джойс бросил на него еще один резкий взгляд, и его глаза на мгновение вспыхнули от раздражения. Выпустив покорный вздох, он причмокнул губами и добавил:

― ...Честно говоря, я колебался. Но этот человек сказал, что если я не пойду, то он расколет мне череп своим топором прямо на месте.

― Так ли это? - спросил Йен спокойным, но любопытным тоном.

Стоявший рядом Бор кивнул, как будто такая угроза была вполне обоснованной. Йен перевел взгляд на охранника Джойса, внимательно изучая того. Он помнил его - один из тех, кто остался в живых после инцидента во время основания Шестигранного Альянса. Когда-то он орудовал однолезвийным топором в стальных перчатках, искрящихся молниями на поле боя.

― Кажется, я у тебя в долгу. Если подумать, я даже не знаю твоего имени.

― Меня зовут Реджин, Сэр. Нет нужды считать это долгом; вы ведь уже спасли не только мою жизнь, но и мою родину, - торжественно произнес стражник.

― Я чувствую то же самое, Великий Воин, - добавил Бор радушным тоном.

Он явно полностью восстановился, став выше и шире, чем прежде. Хотя он уже не был таким громадным, как при первой встрече с Йеном, ему было далеко до прежнего истощения.

― Нам действительно повезло, - вмешался Фаэль, широко ухмыляясь.

― Как только мы вошли в Травельгу, мы забеспокоились, что нам придется отправиться следом за тобой до самой передовой. Но, к счастью, мы узнали, что ты недавно проехал!

Он хлопнул в ладоши, словно удивляясь счастливой случайности происходящего.

― Вот именно поэтому мы и ждали здесь, чтобы присоединиться к тебе.

― Поистине удачное совпадение, - ответил Йен, слегка кивнув.

― Хорошо, что мы не разминулись.

― Действительно, Богиня, должно быть, направляла нас. Мне было любопытно узнать, какие дела у тебя были с Его Светлостью Эрцгерцогом, но...

Он улыбнулся, переведя взгляд на приближающиеся к Йену повозки.

― ...Похоже, мои вопросы получили ответ. Значит, ты в одиночку удерживал строй, потому что мы опоздали, не так ли?

― Вы не опоздали. Время было идеальным. Ваши усилия не пропали даром.

― Спасибо, что говоришь это.

Пока Фаэль выражал свою благодарность, охранники из обеих купеческих гильдий привели четырех лошадей. Пока лидеры двух гильдий и их охранники усаживались на лошадей, Йен тоже взял поводья и направил свою лошадь вперед.

По мере того как они приближались к западным воротам, Фаэль подъехал к Йену и спросил:

― Насколько велики сейчас ваши силы?

― Более одиннадцати сотен, - непринужденно ответил Йен.

― Одиннадцати...? Да это же целый легион! Неужели ты набрал их всех из заснеженных земель?

― Не всех, но это правда, ведь я объединил варваров.

― Что...!

Бор и Реджин повернулись и посмотрели на Йена широко раскрытыми глазами, а Фаэль издал низкий свист восхищения. Неоднократно путешествовавший по заснеженным землям, Фаэль прекрасно понимал, насколько грандиозным было это достижение. Только Джойс, выражение лица которого становилось все более серьезным, хранил молчание.

― Ты действительно Великий Воин Севера. Я всегда считал такой подвиг едва ли не невозможным, но ты продолжаешь превосходить мои ожидания. И все же...

Заметив мрачное выражение лица Джойса, Фаэль задумчиво облизнул губы, а затем продолжил: «Боюсь, при такой численности войска привезенные нами припасы могут оказаться не слишком полезными».

― Это вряд ли, - бодро ответил Йен, бросив взгляд на стоящие впереди кареты.

― Как много вы привезли с собой?

Джойс ответил первым.

― Припасов из Торговой Компании "Ветряная мельница" хватит, чтобы вооружить около ста тридцати солдат, Агент Святого, - сказал он, поправляя плотный тюрбан на своих вьющихся волосах.

― Мы запасались оружием с тех пор, как пробудилась Черная Стена, но после указа Императора большую его часть пришлось продать Имперской Армии по себестоимости. Сейчас у нас есть то, что мы спрятали за это время.

― Выступаем против приказа императора, да? А в тебе больше наглости, чем я ожидал.

― В таком случае, я достойно заплачу вам за ваши хлопоты.

― Хмм...!

― Кхм!

Бор и Реджин одновременно прочистили горло, устремив острые взгляды на Джойса. Брови торговца слегка нахмурились, когда он скорчил гримасу под их пристальными взглядами.

― Даже если бы моя голова была расколота на двенадцать частей, я не могу просто так отдать это всё! Я и так предлагаю самую низкую цену, потому что он - золотой гость... Это не бесплатно!

Раздраженный, он резко обернулся и посмотрел на Реджина.

― Агент Святого сам сказал, что заплатит. Может, хватит закатывать глаза?

Когда Реджин раздраженно дернул носом, Йен спокойным ровным тоном произнес.

― Я заплачу, так что не беспокойтесь. Вы оба, довольно. Я понимаю вашу позицию.

При этих словах Йена оба стражника-северянина тут же опустили взгляды.

Фаэль, поймав взгляд Йена, нарушил недолгое молчание.

― Боюсь, у нас достаточно оружия только для пятидесяти солдат. Я сожалею, что не смог подготовить больше.

― Не стоит извиняться, - ровным тоном ответил Йен.

― К тому же все товары из ваших гильдий - высшего качества.

Он не мог не вспомнить, что в игре эти предметы были доступны только при очень редких, удачных встречах. Если бы только Серас из Императорского Дворца не вмешалась, сумма, на которую он рассчитывал, была бы недостижима с самого начала.

― Качество гарантировано. Все предметы изготовлены из Имперской Стали, также среди них присутствует несколько магических артефактов...

Голос Фаэля приобрел едва уловимый оттенок.

― Мы также привезли с собой вещь, о которой ты специально запрашивал, Агент Святого. Должен признать, это было нелегко. Бюджет превысил все возможные пределы, и мне даже пришлось выделить средства из собственных фондов.

― ...Ты доставил его как нельзя вовремя.

― Купец живет и умирает в зависимости от своей надежности. Хотя, само собой, не последнюю роль играет интуиция... и мы оба знаем, что я в этом деле безнадежен.

― Ты вырос.

Йен молчал, а Фаэль быстро улыбнулся и добавил.

― Надеюсь, он оправдает твои ожидания.

― Посмотрим, когда я вернусь.

― Как ты знаешь, время не на нашей стороне. Пожалуйста, поднажмите еще чуть-чуть.

― В течение дня или даже больше каждый будет выжимать из себя все силы, которые у него остались, - заверил Фаэль.

― Отлично, - кивнул Йен и развернул свою лошадь к переднему краю строя.

Он лучше других знал, что подача примера - лучший способ поддержать боевой дух во время марша.

* * *

Мелкие снежинки кружились в воздухе, когда Йен возглавлял шествие. По юго-восточному небу, словно разбивающиеся волны, неслись густые темные облака. Глядя вверх, он чувствовал себя так, словно боролся с сильным течением.

Скорее всего, в самом сердце заснеженных земель уже бушевала свирепая метель. Снежинки, оседающие на его щеках, скорее всего, были лишь закраинами бури.

― Похоже, мы уже почти на месте.

Взгляд Йена опустился с неба на тропу впереди. Частокол, ранее скрытый лесными деревьями, появился в поле зрения, вслед за извилистой горной дорогой.

Клип... клоп...

Пункт назначения был уже в поле зрения, но ожидаемой реакции не последовало.

А все потому, что двое купцов, ехавших позади Йена, дремали в седлах. В отличие от Джойса, чья голова покачивалась вверх-вниз, пока он боролся со сном, Фаэль натянул на голову капюшон и подался вперед, совершенно неподвижный. Последствия ночного путешествия были очевидны.

Если бы они не ехали по пологому склону, то могли бы уже свалиться с лошадей. Впрочем, беспокоиться об этом не стоило - Бор и Реджин с обеих сторон внимательно следили за своими подопечными, хотя в их глазах читалось искреннее раздражение.

― Великий Воин вернулся!

Звук рога и эхо крика разорвали тишину. Варвары на сторожевой башне заметили процессию.

Оба купца вздрогнули и проснулись. Фаэль сонно моргнул и вытер слюну с уголка рта, после чего пробормотал:

― Наконец-то мы прибыли.

― ...По крайней мере, у них не замерзли рты.

Йен взглянул на Фаэля и Джойса, подтверждая их готовность, и кивнул.

― Как я уже говорил, рассматривайте товары, привезенные из Травельги, как часть своих запасов и распределяйте их справедливо.

― Конечно. Но... - засомневался Фаэль, прежде чем обменяться взглядом с Джойсом и добавить:

― Ты действительно уверен, что оставишь это нам? Сможем ли мы с этим справиться?

Похоже, они сомневались в своих способностях справиться с сотнями дожидавшихся их воинов-варваров. Для них это было все равно что шагнуть в стаю прожорливых пираний, особенно если учесть, что до их ушей доносился шум суматохи внутри поселения.

― Просто четко сформулируйте правила. С остальным они справятся сами.

Спокойная уверенность Йена вызвала неохотные кивки Фаэля и Джойса. Его слова выражали не доверие, а скорее мрачную решимость, словно они готовились к опасной торговой сделке.

Когда они приблизились к частоколу, шум внутри уже утих. Впереди возвышались ворота.

― Следуйте за мной в своем темпе.

С этими словами Йен пришпорил лошадь. Как по команде, ворота со скрипом открылись.

Скрип...!

Два воина-варвара распахнули тяжелые деревянные ворота и отступили в сторону, когда Йен, не задерживаясь, проехал мимо.

Фаэль и Джойс последовали за ним, и вскоре их взгляды переместились со спины Йена на открывшуюся перед ними картину.

― Ого...

Выражения их лиц сменились изумлением.

Площадь была заполнена собравшимися воинами-варварами и наемниками. Вопреки их ожиданиям, воины стояли ровными рядами под предводительством своих центурионов, собранные и дисциплинированные.