Трюд немедленно кивнул.

― Понял, капитан.

― И?

― Прибыли также священники из Храма Огня. Они говорили что-то об углях и поленьях.

― ...Значит, жрецов стало больше.

Взгляд Йена слегка переместился.

Это не было неожиданностью: Люсия предполагала, что жрецы, скорее всего, будут ждать их здесь. Канто был послан вперед, чтобы передать ему сообщение, а основная группа, скорее всего, находилась на этом форпосте.

Йен обвел взглядом оживленную площадь, заполненную воинами, которые занимались распределением припасов, и тут его глаза наткнулись на группу жрецов у дальнего края.

Всего их было шестеро - трое знакомых лиц, остальные, вероятно, прибыли недавно.

Голос Трюда продолжал.

― Они привезли с собой различные вещи, но не показали нам ничего особенного».

― Я лично расспрошу их об этом. Что-нибудь еще?

― Все. Больше сообщать не о чем.

Йен кивнул и снова повернулся к Трюду.

― Я не беспокоюсь о твоем снаряжении, но новички могут быть не так хорошо подготовлены. Что думаешь об этом?

― Разница налицо. У нас есть кое-какие резервы, так что я распределю все, что можно, среди тех, кто больше всего в этом нуждается.

Становилось очевидно, что дефицит неизбежен.

Йен снова кивнул, развернулся и добавил:

― Обсудите это с другими центурионами и решите, кто займется этим вопросом. И не устраивайте из-за этого ненужного кровопролития.

― Понял, капитан.

Когда Йен двинулся дальше, Трюд и другие офицеры, естественно, собрались в кружок. Скорее всего, они решали, кто из них будет назначен центурионом. Это была не самая желанная должность - в отличие от капитанов наемников или кадровых офицеров, центурионы и их лейтенанты должны были возглавлять отряд на фронте, ставя на кон свою жизнь. Их шансы на выживание существенно снижались.

― Великий Воин...

― Сверхчеловек Севера...

Когда Йен приблизился, жители деревни, помогавшие воинам, почтительно склонили головы. Йен ответил легким кивком. Эти люди в скором времени станут его народом, а после выполнения поставленных воинами задач они переберутся в Хоуп Сити в заснеженных землях.

― Великий Воин, - позвал Вольбер, приближаясь с другим центурионом, громадным Гарсоном, на буксире.

Все центурионы носили простые прозвища - Бесстрашный Аскель, Беззубый Валери и Глупый Вольбер, вот лишь некоторые из них.

― Что такое? - спросил Йен, замедляя шаг.

Вольбер, естественно, поравнялся с ним.

― В поселении сорок два воина, не считая тех, кому еще не исполнилось восемнадцати.

― Равномерно распределите их по отрядам.

― Да, Великий Воин.

― Скоро к вам присоединятся три центуриона из числа наемников. Ты можешь узнать их, но передай остальным, чтобы они относились к ним с уважением, как к товарищам.

― Многие воины здесь сражались вместе с ними, в том числе и я. Я позабочусь о том, чтобы все об этом знали.

Вольбер бросил взгляд на Гарсона, который выглядел слегка смущенным и избегал встречаться с ним глазами.

Наблюдая за движущимися воинами, Йен добавил:

― Когда мы отправимся в путь, сведите количество повозок с припасами к минимуму. Возьмите с собой лишь то, чего хватит на дорогу.

― Понял, Великий Воин.

― Быстро заканчивайте со всем этим и отдохните. Подготовку продолжите после полноценного восстановления сил. И не вздумай привязывать Нилу.

― Да, Великий Воин.

Склонив голову, Вольбер повернулся и ушел.

― ...Какое абсурдное количество вопросов, требующих решения.

Йен внутренне прищелкнул языком и снова ускорил шаг. Расширение обязанностей было неизбежно - ведь за ним теперь следовало более тысячи ста солдат, вдвое больше чем то, на что он изначально рассчитывал.

― О, наконец-то вы пробились к нам.

При его приближении Мигель и Люсия синхронно повернулись в его сторону.

Встретившись взглядом с Йеном, Мигель жестом указал на стоящих перед ними людей.

― Они от Верховной Жрицы. Члены Жречества Искры. Не желаете с ними познакомиться?

Йен остановился и осмотрел новых жрецов. Двое мужчин и одна женщина. Жрецы выпрямились, сложили левые руки на груди и поклонились.

― Приятно познакомиться, Агент Святого. Я - Брон, последователь Пылающей Богини и член Жречества Искры.

― Дональд. Для меня большая честь познакомиться с вами, Заместитель Святого.

― Белла. Я всего лишь маленькая искорка, но я сделаю все возможное, чтобы быть вам полезной.

― ...Приятно познакомиться. Я Йен Хоуп, - ответил он, приложив руку к груди и вежливо поклонившись.

Они пришли, чтобы рисковать жизнью, сражаясь рядом с ним, и такая вежливость была меньшим, что он мог предложить.

Люсия добавила:

― Они принесли с собой переносные жаровни.

― Жаровни...?

Йен перевел взгляд на Люсию, вспоминая, о чем говорил Канто.

Она слегка улыбнулась.

― Они еще не содержат в себе священного пламени, но мы можем разжечь его в них перед тем, как отправиться в путь. Это сэкономит нам много времени на подготовку, когда мы доберемся до крепости. Это даже окажет некоторую поддержку во время похода.

― Святая воистину оказывает помощь самыми удивительными способами... - пробормотал Йен, в то время как Люсия повернулась к жрецам.

― Мы не знаем, сколько магов насчитывается в Карлингионе, но эти жрецы, несомненно, будут не менее ценны, особенно пока я буду поддерживать священное пламя.

Йен кивнул. Даже если они смогут воспроизвести хотя бы половину от способностей Люсии, они, скорее всего, превзойдут большинство магов. Кроме того, боевые жрецы обладали высоким мастерством ведения ближнего боя, что делало их еще более универсальными в подходящих условиях.

Канто со своим обычным бесстрастным выражением лица добавил:

― Мы сохраним жизнь искре, даже если в итоге обратимся в пепел.

― Давайте вы не будете обращаться в пепел, - слабо усмехнулся Йен, встретившись с Канто взглядом.

― Могу ли я на данный момент считать вас частью своей армии, а не просто прикомандированными жрецами?

― Пока это не нарушает наши доктрины и законы, мы будем выполнять ваши приказы, Агент Святого, - без колебаний ответил Канто.

Улыбка Йена стала еще шире.

― Отлично. Спасибо.

Он не преминул подтвердить это, поскольку, похоже, это было условием для получения очков опыта. Даже когда его компаньоны побеждали врагов, квесты выполнялись, и он получал опыт. Более того, все текущие квесты были напрямую связаны с его армией.

― Игра никогда не воплощала в себе ничего столь масштабного...

Но в реальности подобные ограничения больше не действовали. Это означало, что очки опыта от убитых его солдатами монстров, скорее всего, будут поступать прямо к нему. В этом случае он сможет получить колоссальное количество опыта.

Разумеется, при условии, что он выживет.

― Они хотели бы показать вам еще кое-что, - добавила Люсия.

Йен перевел взгляд на Брона, который слегка отступил в сторону.

― Святая отправила это в качестве подарка. Не желаете ли осмотреть его сейчас?

― С удовольствием.

В ответ на кивок Йена три жреца почти в унисон развернулись. Вслед за Мигелем, Люсией и Канто, которые последовали за ним, Йен вошел в небольшую бревенчатую хижину, к которой их привели.

― Я чувствую запах медовухи.

― А, это наша, - признался Брон, выглядя слегка смущенным.

― Нам нечасто выпадает возможность выпить, пока мы живем в храме.

Брон и Дональд приволокли из угла комнаты к столу большой деревянный ящик. Судя по напряжению на их лицах, он был довольно тяжелым. Как только ящик был поставлен на стол, Белла открыла крышку, продемонстрировав его содержимое. Глаза Йена тускло блеснули при виде этого зрелища.

― Ну вот...

В коробке лежали аккуратно сложенные длинные мечи, каждый из которых был украшен треугольным грузиком на навершии - символом Лу Энтре.

― Это клинки, закаленные в Священном Пламени, - уточнила Белла.

― Мы доставили пятьдесят единиц, разложив их по двум сундукам.

Йен взял один из мечей и частично вынул его из ножны, чтобы осмотреть лезвие. Едва заметная улыбка искривила его губы.

― Впечатляет...

Перед клинком возникло информационное окно. Это был редкий предмет: Длинный Меч Киндлинга. Его прочность и сила атаки превышали показатели стандартного оружия из имперской стали. Как объяснила Белла, клинки были выкованы в печи, наполненной священным пламенем, что придало им исключительное качество.

Больше всего интриговал упомянутый специальный эффект: След Искры. Хотя конкретные сведения о нем отсутствовали, Йен мог легко представить себе его потенциал.

― Святая сожалеет, что не смогла прислать больше, - добавила Белла безмятежным тоном.

Все еще любуясь едва заметной рябью на клинке, Йен вложил его обратно в ножны и ответил:

― В нынешние времена такие мечи ценнее золота. Пожалуйста, передайте ей мою глубочайшую благодарность.

Жрецы улыбнулись, явно довольные его словами. Мигель, постоянно желающий высказаться, надул грудь и заметил:

― Держу пари, воины будут драться за них. Это, без сомнения, шедевры.

― Согласен, - сухо сказал Йен:

― Но это не значит, что мы им позволим это сделать.

Он повернулся к Мигелю и продолжил:

― Раздай по одному каждому центуриону. Остальные должны быть поровну распределены между их отрядами. Каждый центурион решит, кто из его подчиненных заслуживает получить такой подарок.

Такой способ позволил бы избежать распрей и возложил бы на центурионов ответственность за мудрый выбор, что, в свою очередь, укрепило бы их авторитет.

Мигель кивнул.

― Понял. Я прослежу, чтобы все было исполнено.

Пока Мигель занимался распределением, в разговор вклинилась Люсия:

― Значит, мы все-таки направляемся в Карлингион?

― Скорее всего, - ответил Йен, слегка пожав плечами.

Квесты не лгут, - внутренне размышлял он.

Это, естественно, было не единственным основанием. Карлингион, среди передовых крепостей Севера, ближе всего располагался к Черной Стене, в отличие от Травельги, которая находилась южнее. Несмотря на эту непосредственную близость, Карлингион имел стратегически важное значение, поскольку был связан с разветвленной дорогой, ведущей прямо в сердце Империи. Если Карлингион падет, это откроет путь не только в Автономные Территории, но и в саму Империю.

Даже в игре с северного фронта наступало гораздо большее количество монстров, чем с восточного, и этот факт отчасти оправдывал размещение имперских войск в этом регионе.

Теперь, когда большая часть имперских войск была выведена, для Императора было вполне логично отправить Йена в Карлингион.

― Это способ разделить вину, если крепость падет, и одновременно переложить ответственность за мою смерть на Императора, - слабо ухмыльнулся Йен при этой мысли.

Какие бы скрытые мотивы ни стояли за этим приказом, они его не волновали. Его единственной задачей было обеспечить выживание себе и тем, кто следовал за ним.

― Как бы то ни было, мне нужно дважды проверить...

Йена прервал стук в дверь, а затем и голос Трюда, донесшийся снаружи.

― Капитан! Я его привел!

Позади него Люсия и Мигель обменялись недоумевающими взглядами, а Йен направился к двери. Снаружи стояли Трюд и мужчина средних лет, лицо которого выглядело исхудавшим и мокрым, как будто его облили водой. Его зачесанные назад волосы были еще мокрыми.

― Рад познакомиться с вами, Ваше Превосходительство...

Встретив взгляд Йена, мужчина поспешно преклонил одно колено в знак почтения.

― Я - Билмор Мауни, поверенный Его Светлости, Эрцгерцога Олафа, законного и единственного владыки Севера.

― Рад встрече, посланник, - спокойно кивнул Йен.

Все еще стоя на одном колене, Билмор сунул руку в свой плащ и произнес.

― Я несу послание и приказ от Его Светлости.

С этими словами он извлек аккуратно свернутый пергамент. Его поверхность была гладкой, посередине запечатанной воском с тиснением герба Эрцгерцога. Благоговейно держа его обеими руками, Билмор понизил голос.

― Внемлите словам Эрцгерцога...

― Достаточно.

― ...Великого защитника Севера. ...Простите?

Билмор растерянно моргнул, когда Йен прервал его.

― Остальное я узнаю непосредственно от Его Светлости.

― Непосредственно, говорите? Но...

― Такие важные приказы не должны передаваться простым письмом. Я отправлюсь в Травельгу. Немедленно.

Билмор на мгновение замешкался, прежде чем его глаза расширились от запоздалого осознания.

― Прямо сейчас...?

― Ты отправишься со мной. Собирайся.

Не дожидаясь ответа, Йен обратился к Трюду.

― Приготовь двух лошадей, которые смогут проскакать весь день. Пусть моя белая лошадь отдохнет и подбери что-нибудь неприметное.

― Понял, капитан.

Кивнув, Трюд быстро развернулся на каблуках.

Взгляд Йена вернулся к Билмору, его тон был таким же холодным, как и выражение лица.

― У тебя один час. Будь готов.

― ...Д-да, конечно!

Все еще оставаясь стоять на одном колене, Билмор вскочил на ноги, крепко сжимая пергамент, и поспешил прочь, слишком взволнованный, чтобы положить его обратно в плащ.

― Неужели они думают, что простого письма может оказаться достаточно... - внутренне усмехнулся Йен.

― Если все получится, он, несомненно, придумает какой-нибудь предлог, чтобы устроить встречу.

― Брат, ты не устал? Неужели так необходимо отправляться в Травельгу прямо сейчас? - прорвался сквозь мысли Йена голос Мигеля, пронизанный беспокойством.

Глаза Люсии, стоявшей рядом с ним, вторили его настроению.

Йен оглянулся на них, и слабая ухмылка скривила его губы, когда он вышел на улицу.

― Со мной все будет в порядке. Отдыхай, пока можешь.

― А я тем временем устрою набег на оружейную.

Невысказанные слова повисли у него в голове, пока он шел прочь.