― Мы прибыли немного раньше, чем ожидалось. Похоже, все еще спят, - заметил Мигель, глядя на тусклое небо.

Йен кивнул в знак согласия и обернулся, чтобы посмотреть за спину. Поймав его взгляд, центурионы выступили вперед.

― Когда мы прибудем, сбросьте снаряжение и отдохните. Сортировка и проверка припасов могут подождать, пока вы выспитесь.

― Да, Великий Воин, - ответили центурионы, кивая в унисон.

Даже на их лицах были заметны слабые следы усталости. Несмотря на благословения и верховую езду, изнурительное расписание давало о себе знать. Воинам, шедшим пешком, было, несомненно, еще хуже. Хотя никто из них внешне не жаловался, они, скорее всего, отключились бы, как только их головы коснулись земли.

Одного только Йена это, похоже, не затронуло - хотя, по правде говоря, даже он не остался совершенно невредимым. Последние несколько дней его не покидало настойчивое желание принять ванну, особенно вымыть волосы.

― Не торопитесь с ответом, - добавил Йен Мигелю и Люсии, когда центурионы разошлись.

После этого он взмахнул поводьями.

Клип-клоп... клип-клоп...

Нила уверенно продвигалась вперед, опережая строй в спокойном темпе. Взгляд Йена остановился на возвышающихся воротах частокола и сторожевой башне, возвышающейся за ними.

― Во имя Кархи...

На вершине сторожевой башни стояли два варвара-стражника, их сонные лица, смотревшие вниз, теперь были абсолютно бодрыми.

― Он действительно привел с собой легион... - пробормотал один из них, в его голосе звучало недоверие.

Их взгляды, обращенные на приближающуюся армию, наконец упали на Йена, когда он подъехал ближе.

Оба замерли, обменявшись обескураженными взглядами, когда Йен остановил Нилу на разумном расстоянии и осторожно натянул поводья. Лошадь слегка повернулась и остановилась. Йен снял капюшон и поднял на них глаза.

― Вы узнаете меня?

― Конечно, Великий Воин...! - ответили стражники, их лица расплылись в широких улыбках.

Когда они смотрели на него, их глаза сверкали непомерным энтузиазмом.

― Это... практически как быть знаменитостью.

Подавив внутренний вздох, Йен повел подбородком в их сторону.

― Все еще спят?

― .....! Не волнуйтесь, Великий Воин, - ответил один из стражников, широко раскрыв глаза.

Они обменялись решительными взглядами, а затем добавили,

― Мы разбудим всех, чтобы поприветствовать вас как следует!

― Нет, это не... - начал Йен, нахмурившись.

Но не успел он договорить, как двое стражников уже спрыгнули вниз за башню.

― Я просто хотел сказать... тише...

Йен издал сдавленный вздох, инстинктивно протянув руку, но она безвольно упала на бок. Не похоже, что тихое проникновение могло бы что-то изменить. Быстрое устранение суматохи могло бы избавить его от неприятностей в дальнейшем.

― По крайней мере, они могли бы открыть ворота.

Тяжелые деревянные створки оставались плотно закрытыми, сквозь щели слабо виднелась толстая перекладина. Прищелкнув языком, Йен посмотрел на поднимающихся на холм воинов, на лицах которых была запечатлена усталость.

― ...Пожалуй, я сделаю это сам.

Смирившись, Йен вытащил меч из-за бедра и плавным движением спрыгнул с седла.

По мере того как он продвигался вперед, крики становились все громче.

― Великий Воин вернулся!

Йен крепче сжал рукоять своего меча, Стального Меча из Истинного Серебра, и по его лезвию заструилась золотая аура.

* * *

― Великий Воин вернулся!

― Все на площадь! Соберитесь, чтобы поприветствовать Великого Воина и его легион!

Трюд, растянувшийся на кровати, скривил лицо от громких возгласов и со стоном перевернулся.

― Великий Воин?

Разумеется, через мгновение его глаза широко распахнулись.

― ...Великий Воин?

Он резко вскочил на ноги, при этом кровать заскрипела от его стремительных движений.

― Уже вернулся?

До обещанного Йеном возвращения через месяц оставалось еще два дня.

― Как он смог вернуться так быстро... нет, погодите?

― Главное не это.

Осознав это, Трюд вскочил с кровати и принялся пинать разбросанные по полу тела своих офицеров, которые пьянствовали до поздней ночи.

― Вставайте! Вы что, не слышите? Капитан вернулся!

― А? Что это за... Что-что!?

Их реакция мало чем отличалась от его, хотя лица выглядели еще более ошеломленными. Трюд снова закричал на полусонных мужиков, пока они пытались подняться на ноги.

― Быстро уносите отсюда свои поганые шкуры! И скажите всем, чтобы немедленно собирались на площади!

― Д-да...!

Все еще едва одетые, офицеры поспешно вышли на улицу. Только после этого Трюд глотнул холодной воды, оставшейся на столе, и поспешно натянул на себя одежду.

Накинув толстый меховой плащ, он вышел на улицу. На улицах уже собирались полусонные наемники с обескураженными выражениями лиц.

― Что за дела... в такую рань?

― Неужели он совсем не спал по дороге сюда?

Пройдя вперед, Трюд остановился перед ними и без колебаний произнес.

― Все! Заткнитесь!

Ропот мгновенно утих. Пока опоздавшие спешили присоединиться к собравшимся, Трюд окинул взглядом собравшихся наемников, прежде чем отдать следующий приказ.

― Приведите себя в порядок и держите язык за зубами. В присутствии капитана следите за тем, что говорите. Тот, кто выставит себя дураком, не получит шанса сделать это снова.

Наемники тут же принялись поправлять свои наряды, многие из которых были наброшены наспех, а некоторые и вовсе были лишены верхней одежды.

Несколько человек из группы недовольно нахмурились - в основном новобранцы. Однако они молчали, зная о грозной репутации Трюда.

Не так давно он клеймил лбы дезертиров, оставляя шрамы в качестве неизгладимого напоминания. По сравнению с этим лишение пальцев казалось легким наказанием.

― ...Значит, он действительно вернулся, - пробормотал один из офицеров Трюда, когда они шли за ним к площади.

Все варвары поселения собрались на площади. Некоторые даже вышли на площадь босиком.

― О... О...

― Это Великий Воин...

Вздохи благоговения раздавались по всей площади. Трюд, только что вошедший туда, в недоумении разинул рот.

Клип-клоп... клип-клоп...

Йен, восседающий на величественной белой лошади, укутанной густым черным мехом, въехал на площадь. Его плащ живописно развевался, а благородная походка лошади только усиливала его властное присутствие.

― Святой... черт...

Но не внушительная фигура Йена ошеломила Трюда. Дело было в размерах процессии, которая следовала за ним.

Там были десятки всадников, а за ними тянулась бесконечная колонна солдат.

― Значит, это правда. Он сплотил всех воинов-варваров за такое короткое время... - пробормотал Трюд, потрясенный открывшимся ему зрелищем.

Это была картина, способная взбудоражить кровь любого северянина. Объединение всех воинов-варваров - это то, чего не удавалось даже Эрцгерцогу Автономных Территорий.

Клип-клоп, клип-клоп...

Белая лошадь Йена остановилась перед статуей Кархи в центре площади. Спешившись, Йен повернулся лицом к собравшейся толпе со своим обычным спокойным выражением лица.

― Рад снова видеть вас всех, - сказал он спокойным тоном.

― Мы проделали долгий путь, так что давайте обойдемся без формальных приветствий.

Варвары, начавшие было кланяться, замешкались, услышав его слова. Взгляд Йена переместился на солдат, которые следовали за ним и теперь стояли в строю.

― Отличная работа. Быстрее заканчивайте с этим и отправляйтесь отдыхать.

― Да, Великий Воин!

Под единый возглас солдаты организованно двинулись в путь, их эффективность отражала суровую подготовку.

Отсутствие дальнейших слов не казалось странным. Они безостановочно шли от заснеженных земель до этого места, и на их лицах ясно читалась усталость.

Трюд вышел из оцепенения в тот момент, когда взгляд Йена остановился на нем. Под его пристальным взглядом Трюд поспешно бросился к нему, едва не оступившись в спешке.

― Отличная работа, капитан. Я и представить себе не мог, что вы вернетесь раньше, чем обещали. И... я не ожидал, что вы приведете с собой так много людей.

― Многое случилось. Это было непросто, - ответил Йен с сухой усмешкой, его глаза сканировали толпу позади Трюда.

― Похоже, ты тоже завершил свое задание раньше срока.

Несколько наемников, попавших под пристальный взгляд Йена, инстинктивно склонили головы. Трюд неловко почесал затылок.

― Ну, все, что я сделал - это распространил призыв собраться и ждать здесь.

― Итак, сколько же нас всего?

Йен похлопал Нилу по шее, а затем шагнул вперед, направляясь к собравшимся наемникам. Лошадь, похоже, все поняв, сама развернулась и пошла к кавалеристам, которые были заняты обустройством других лошадей.

― Триста двадцать два, - ответил Трюд, идя рядом с Йеном.

― Более ста пятидесяти из них добровольно вызвались следовать за вами. Сумасшедшие ублюдки.

― Это больше, чем я ожидал, - кивнул Йен.

Когда Йен приблизился, наемники отступили назад, образовав вокруг него своеобразный полукруг.

Йен окинул их взглядом, прежде чем заговорить. «С того момента, как мы уйдем отсюда, вы больше не будете являться Воинами Убийцы Драконов», - объявил Йен с присущей ему твердостью в голосе.

― .....?

― Вы станете Легионом Убийцы Драконов.

Наемники, поначалу растерянные, внезапно расширили глаза, осознав происходящее.

Не останавливаясь, Йен продолжал.

― Как вам всем известно, мы отправляемся на самое опасное поле боя. У тех, кто вызвался добровольцем, есть два дня на раздумья. Если вы боитесь, уходите в течение этого времени. Однако все, кто использовал мое имя в своих интересах, являются исключением - вы все пойдете со мной.

Несколько Воинов Убийцы Драконов нервно сглотнули. Одни дрожали, словно от холода, другие смотрели на него с твердой решимостью.

Йен добавил:

― Через два дня вы все станете частью моего легиона. С этого момента, если кто-то захочет уйти, он будет вынужден сделать это без головы. В отношении вас будут действовать военные законы.

― .....!

― Марш на передовую будет изнурительным. Вы будете спать всего четыре часа в сутки, а остальное время проводить в ходьбе. Если вы думаете, что не справитесь, найдите себе лошадь. Я не буду мешать вам дремать в седле, - продолжал Йен, а затем слегка кивнул.

― Есть вопросы?

Никто из наемников не осмелился поднять руку. Они просто смотрели на него с благоговением, страхом или любопытством.

Удовлетворенный, Йен продолжил:

― Берегите себя, чтобы не простудиться. Даже если вы заболеете, вас все равно потащат за собой. С сегодняшнего дня алкоголь под запретом. Если вам интересно узнать о последствиях нарушения этого правила, идите и выпивайте.

Взгляд Йена на мгновение остановился на Трюде, от которого все еще несло алкоголем, после чего он добавил:

― Свободны. Остаются только офицеры.

― ...Ах, да. Разве вы не слышали? Все остальные, вернитесь и переоденьтесь в нормальную одежду! - крикнул Трюд в сторону наемников, отчего на его лбу выступили бисеринки пота.

В конечном итоге наемники неуклюже разошлись. Некоторые же из них подошли непосредственно к Йену - ветераны первоначального состава Воинов Убийцы Драконов, выжившие после сражений в Беллиуме.

Йен обратился к ним:

― Разделите отряд на три центурии. Если их численность не будет идеальной, неважно - просто сделайте ее как можно более равномерной. Выберите между собой центурионов и лейтенантов.

Острый взгляд Йена прошелся по их рядам, его тон был спокойным, но властным. Когда его глаза снова остановились на Трюде, он добавил:

― С этого момента и до окончания миссии ты больше не капитан наемников. Ты - центурион.

― Хорошо, капитан, - ответил Трюд.

― Но что это за разговор о легионе...?

― Это значит, что ты теперь официально под моим командованием.

― Я так и думал!

Глаза Трюда загорелись от восторга.

Остальные офицеры обменялись заинтригованными взглядами. Это означало, что они теперь являются частью официальной армии под командованием Маркграфа Севера - престижное положение, которое превосходило их нынешний статус.

Голос Йена стал ледяным.

― Слишком рано для сладких снов.

― А-а, ну да, конечно! Я не хотел... Я буду осторожен, - заикнулся Трюд, стирая с лица ухмылку.

Йен продолжил:

― Кто-нибудь еще здесь есть? Имперские купцы? Какие-нибудь особые гости?

― Имперские купцы...? Нет, - ответил Трюд, заставив Йена слегка сузить глаза.

― ...Значит, подкрепление опаздывает.

Пока Йен размышлял над этим, Трюд добавил:

― Но у нас есть несколько высокопоставленных гостей. В частности, посланник Его Светлости, Эрцгерцога.

― ...Посланник?

Выражение лица Йена еще больше помрачнело.

Трюд кивнул и, нервно оглядываясь по сторонам, пояснил:

― Он утверждает, что привез послание от Его Светлости. Они здесь уже несколько дней, но, судя по всему...

Трюд огляделся по сторонам, прежде чем продолжить:

― Скорее всего, он еще спит. С другой стороны, прошлой ночью он сильно напился.

На лице Йена мелькнула холодная улыбка.

― Опять этот проклятый Эрцгерцог...

Эрцгерцог Олаф пытался отправить его прямиком на передовую без надлежащей встречи.

― Так вот, об этом... - нерешительно начал Трюд, подыскивая слова.

― Он вел себя очень высокомерно из-за их благородного статуса, так что... Возможно, я вынудил выпить его немного больше, чем следовало. Это было глупо с моей стороны - я не думал, что вы вернетесь раньше, капитан...

Трюд, похоже, принял выражение лица Йена за неодобрение.

Выпустив слабый смешок, Йен слегка наклонил голову.

― Просто разбуди его, даже если для этого придется облить его холодной водой.