Треск!

Похожая на лезвие конечность мухи-журавля вонзилась в землю.

Изначально существо размером не больше кошки, охотившееся на мелких диких животных и чудовищ, теперь было больше медведя.

Все его тело покрывал зловещий пепельный экзоскелет, а вместо крыльев из спины торчали два массивных косоподобных лезвия.

Передние лапы украшали острые, похожие на лезвия, придатки, достаточно большие, чтобы сорвать человеческую голову, как спелый стебель зерна.

Разумеется, только одна из них осталась целой. Дополнительные мутировавшие конечности были уже отрублены, а на месте суставов остались лишь обрубки, которые при каждом движении дергались и сочились черной слизью.

― Скрииииа...!

Лезвие, излучающее темно-багровую энергию, вонзилось в чудовище и пригвоздило его к земле. По мере того как энергия пульсировала, тело мухи-журавля пылало, обугливаясь вокруг всаженного меча.

Скрип...!

Рыцарь, с ног до головы облаченный в латный доспех, схватился за рукоять меча. Вогнав меч, он опустился на одно колено поверх тела мухи-журавля. Поднявшись на ноги, он отпустил рукоять.

Его лицо закрыл козырек, похожий на пасть рептилии, сквозь прорези которого виднелись светящиеся багровые глаза.

Соскочив с тела мухи-журавля, он подошел к ее голове.

― Скрежет... скрежет...

Оставшиеся лапы трепыхались, скребя когтями по доспехам рыцаря. Однако рыцарь не дрогнул и не отшатнулся.

Голова мухи-журавля повернулась лицом к приближающемуся рыцарю. На ее вытянутой трехгранной голове появилось множество сложных и простых глаз, в каждом из которых отражался образ рыцаря.

Затем голова раскололась по вертикали, обнажив гротескную пасть, усеянную извивающимися шипообразными отростками.

― Скрииииа...!

Хруст...!

Не успел вопль вырваться наружу, как стальной сапог рыцаря ударил по голове мухи-журавля. Черная слизь вырвалась наружу, как брызги грязи, а конвульсирующие ноги обмякли.

Туд... Туд...!

Не глядя больше ни на кого, рыцарь отвернулся, выдернув меч из пронзенного тела.

Слабым импульсом магии он стряхнул с клинка кровь и слизь, а затем осмотрел окрестности.

Неподалеку были разбросаны такие же расчлененные мухи-журавли. Каждая из них была массивной и безобразно мутировавшей. Безумие Черной Стены просочилось в их логово - или, возможно, их привлек источник безумия.

В любом случае точная причина не имела значения. Главное, что они обнаружили их до того, как их логово успело полностью преобразоваться в демоническое царство.

В одном из углов лежала груда костей и гниющей плоти зверей и чудовищ. В центре на земле багровые, похожие на паутину, трещины знаменовали источник безумия.

Перед трещиной преклонил колени жрец в пепельном плаще с капюшоном. Хотя он служил той же божественной силе, что и рыцарь, их роли были разными. Пока рыцарь сражался, жрец подготавливал ритуал.

Вуоош...!

Багровая энергия замерцала над вытянутой ладонью священника и зависла над расщелиной. В центре оскверненной расщелины в земле медленно проступали темно-багровые письмена.

Рыцарь, перекинув меч по диагонали через спину, наконец убрал его в ножны. Лезвие, багровое сияние которого исчезло, сверкало неестественно ярко даже при тусклом освещении окружающего мрака.

― .....

Рыцарь скрестил руки на груди и перевел взгляд на засохший лес. Несмотря на дневное время, местность была окутана мраком - липкой, похожей на смолу чернотой, которая стелилась по небу и, словно занавес, спускалась к земле.

Это была Черная Стена. Они стояли достаточно близко, чтобы воспринимать ее напрямую. Тьма над головой неуклонно поглощала все видимое пространство, распространяясь на все стороны.

Никто не мог объяснить, как такое возможно. Рыцарь не был исключением. Он знал лишь то, что эта тьма ослепляла богов, заставляя их полагаться на глаза своих Апостолов, чтобы воспринимать мир под ней.

Это позволяло рыцарю и жрецу открыто проявлять свои истинные облики, не опасаясь последствий.

Свуш...!

Рыцарь обернулся, чтобы посмотреть за спину. Мантра уже скрылась в расщелине. Темно-багровое сияние, источник безумия, растеклось по земле и полностью исчезло. Завершив ритуал, жрец встал. Из-под капюшона темно-малиновые глаза изогнулись в улыбке, похожей на полумесяц.

― Спасибо, Сэр. Благодаря тебе еще один ритуал был успешно завершен.

Голос был мягким, спокойным и безошибочно женским.

― ...Если я смогу отплатить за оказанные нам Владыкой милости, я буду делать это без колебаний, - ответил рыцарь низким и ровным голосом, лишенным каких-либо колебаний.

Безумие, просочившееся в землю, теперь стекалось к их повелителю. Однако оно никогда не достигнет его напрямую. Вместо этого оно будет цепляться за поверхность сковывающей его темницы, медленно разъедая ее изнутри.

― Возможно, это всего лишь пятно. Но если их будет достаточно, они поспособствуют освобождению нашего господина.

Мгновенно приблизившись к рыцарю, жрица произнесла.

― Я просто благодарна, что мы можем принять участие в столь славном деле.

― .....

― И поэтому мы не должны отступать. Куда мы отправимся дальше, Сэр?

― ...На Север, - тихо ответил рыцарь.

Жрица остановилась на месте, а ее улыбка стала еще шире.

― Похоже, ты забыл. На Севере находится он. В откровении тебя предупредили: если ты перейдешь ему дорогу, это приведет только к смерти. Тебе было велено держаться на расстоянии.

― Вот... именно поэтому я и сказал это, - спокойно добавил рыцарь.

Жрица кивнула, а ее тон стал более нравоучительным.

― Никогда не следует забывать, как сильно наш Владыка дорожит нами. Я не хочу, чтобы нашему Владыке пришлось пережить горе от потери еще одного ребенка.

Вопреки историческим записям, их Владыка был чрезвычайно сострадателен. Он ценил жизни своих апостолов превыше реализации их миссии. Его распоряжение передвигаться только там, где их не увидят Боги и Орден, было тому подтверждением.

Естественно, только в этот момент, когда Черная Стена извергала свое безумие и ослепляла даже Богов, можно было следовать такому приказу.

― Подождем подходящего момента. Нам не придется терпеть до Дня Вознесения. Влияние ложного бога слабеет с каждым днем.

Она сложила руки перед грудью, словно в молитве.

― Если он разорвет хотя бы одну из цепей, которыми они его сковали, Агент Платинового Дракона перестанет быть предвестником нашей смерти.

― ...Вместо этого мы станем их смертью. И глупцов, прислуживающих ложным богам, и тех имбецилов за Круглым Столом.

― Я считаю, что даже им следует дать шанс, - с улыбкой ответила жрица:

― Но я не буду настаивать на твоем согласии.

По щелчку пальцев в ее ладони сверкнул багровый драгоценный камень, и к ним галопом понеслись две черные лошади.

В отличие от их темных плащей, лошади были облачены в блестящие белые попоны, а их лоснящийся мех поблескивал под тем небольшим светом, что проникал сквозь небо.

Забравшись в седло, жрица бросила взгляд на далекую, покрытую рябью Черную Стену.

― Время на исходе. Сроки эрозии приближаются быстрее, чем мы ожидали. Давай посмотрим, сколько еще мы сможем их обнаружить до этого момента.

Жрица натянула поводья и оглянулась на рыцаря, когда тот подошел к своей лошади.

― Отправляемся на Юг, - сказала она.

Рыцарь ничего не ответил и молча сел на свою лошадь. Взмахнув поводьями, жрица погнала свою лошадь вперед. Две черные лошади, на которых восседали апостолы Бросившего Вызов Небесам, понеслись галопом в поисках еще одного источника безумия, скрытого от глаз богов.

* * *

[― Прошу прощения за поздний ответ, Агент Святого. В последнее время в стране царит хаос. Ни Автономные Территории, ни Имперские арсеналы не подпадают под мою юрисдикцию.]

Взгляд Йена скользнул по свежим словам, начертанным на свитке переписки. Когда он покинул заснеженные земли, никакого ответа не последовало, но в какой-то момент послание все же дошло.

Ни пронизывающий ветер, ни потемневшее небо не помешали ему прочесть его.

[― Я нашла альтернативу, но вам нужно подготовить золото. Я не могу гарантировать, что все получится, но если это произойдет, пожалуйста, имейте в виду, насколько упорными были эти усилия. Если со средствами будет туго, не стесняйтесь упоминать мое имя.]

Послание от Серас заняло уже больше половины страницы. Оно было не только весьма дорогим, но и, несомненно, редким предметом. Эта чрезмерность слегка раздражала Йена.

[― Мы уже в курсе всех обстоятельств, связанных с молнией. Я буду немногословна, поскольку это не имеет непосредственного отношения к делу. P.S. Состояние Черной Стены меняется в худшую сторону гораздо быстрее, чем предполагалось в записях...]

― Брат, посмотри туда, - внезапно прервал его голос Мигеля.

Йен слегка сузил брови и поднял взгляд. Мигель, ехавший впереди по пологому изгибу тропы, указывал направление протезом руки.

― Это Долина Дракона.

Канто и Люсия направили своих лошадей под углом, создав зазор. Йен наконец рассмотрел открывшийся перед ним вид: мрачная тьма простиралась по пустоши, которую едва ли можно было назвать каньоном. За ней вдоль горных хребтов с обеих сторон тянулась длинная полоса возвышающихся крепостных стен.

Это были врата-цитадель, Беллиум.

― Да, - ответил Йен, убирая фолиант обратно в плащ.

Мигель моргнул, явно удивленный.

― И это все, что ты хочешь сказать по поводу возвращения сюда?

― А что еще? Я здесь не потому, что мне так захотелось.

Пренебрежительный тон Йена сопровождался легким взмахом поводьев, подстегнувшим Нилу ускорить шаг.

Поравнявшись с Йеном, Мигель прищелкнул языком.

― Ну... я имею в виду, что именно здесь ты написал свою легенду.

― Легенду, черт возьми, - тихо проворчал Йен.

Возможно, это можно было бы назвать воспоминаниями, но это было не то, что он хотел бы пережить когда-либо снова. Почти каждое мгновение здесь было танцем со смертью.

― Я отправлюсь вперед, чтобы открыть ворота. Проследи, чтобы все остальные не отстали, - Йен оглянулся на длинную процессию, шедшую позади них.

Мигель слегка нахмурился.

― Ты же не собираешься всерьез пропустить прием пищи и продолжить путь без отдыха?

― Вполне. Даже если возникнут какие-нибудь дела, лишь немногие задержатся ненадолго. Если мы будем идти всю ночь, то доберемся до поселения уже завтра. Отдых может подождать до тех самых пор. Так что...

Йен слегка наклонил голову в сторону Мигеля.

― Передай следующее - ночной марш.

― О, ради всего святого... Вы слышали его! Передайте весть - мы будем шествовать всю ночь! - со вздохом воскликнул Мигель, обернувшись, и его голос донесся до всадников, следовавших позади.

― Ночной марш! Распространите эту весть!

― Мы маршируем сквозь ночь!

― Спите, пока идете!

По рядам, словно волны, прокатились призывы, распространяясь все дальше и дальше. Не обращая внимания на нарастающий шум за спиной, Йен взмахнул поводьями, подгоняя Нилу вперед.

Нила безропотно понеслась вперед, и ледяной ветер хлестнул Йена по лицу. Но вместо того чтобы одурманивать, он освежал - благодаря благословению Пылающей Богини холод больше не был для него бременем.

Клип-клоп... клип-клоп...

Перед ним расстилалось поле битвы, некогда бывшее местом борьбы не на жизнь, а на смерть.

Здесь снег не покрывал землю, оставляя на виду почерневшую, бесплодную почву. От бесчисленных мертвецов, некогда заполнявших эту долину, не осталось ни одного трупа, но шрамы той битвы по-прежнему были выгравированы на земле.

Глубокие кратеры и неестественные земляные курганы - свидетельства жестокого столкновения двух Драконов. Именно из-за этих последствий место и получило свое название - Долина Дракона.

― Это что, ностальгический тур?

Йен слабо усмехнулся, глядя на знакомую крепость с воротами впереди. Возвышающиеся стены, уходящие далеко вдаль, располагались точно так же, как он помнил.

Плотно закрытые ворота не подавали никаких признаков активности, за исключением нескольких стражников на стенах, чьи факелы мерцали в вечернем сумраке.

― Они и здесь решили ограничиться минимумом, - отметил Йен.

Один из стражников поспешил прочь, явно заметив приближающийся легион варваров. Йен решил, что, как только его личность будет установлена, ворота откроются, и войско сможет пройти без задержек.

― Заодно проверю, нет ли там чего-нибудь стоящего.

Подойдя к воротам, Йен удивленно моргнул. Не успел он даже представиться, не говоря уже о том, чтобы дойти до входа, как ворота со скрипом распахнулись.

― Значит, они ждали меня.

Оставив свои размышления при себе, Йен двинулся дальше, и его взгляд остановился на фигуре, появившейся из-за ворот.

Вперед шагнул бледнолицый молодой рыцарь, которого Йен сразу же узнал. Теперь знакомые лица уже практически не удивляли его.

― Не ожидал, однако, увидеть тебя здесь.

Когда Нила замедлила шаг, пересекая мост через ров, Йен легонько натянул поводья. Лошадь остановилась прямо перед открытыми воротами.

Рыцарь, стоявший в стороне, изящно преклонил колено в знак уважения.

― Для меня большая честь снова встретиться с вами, милорд.

― Давно не виделись, Сэр Милдред, - ответил Йен.

Милдред Анис - рыцарь Автономных Территорий, которого когда-то отправили приводить Йена в Беллиум. Краем глаза Йен заметил двух солдат, стоявших у рычагов ворот и смотревших на него широко раскрытыми глазами. Такая реакция его больше не смущала.

― Я полагал, что вы можешь пройти здесь, но не думал, что вы действительно приедете, - заметил Милдред, подойдя ближе, когда Йен спешился.

Йен ласково погладил Нилу по шее и повернулся лицом к рыцарю.

― Похоже, слухи о моем прибытии распространились достаточно широко.

― Они распространились далеко и широко, - подчеркнул Милдред.

― Убийца Драконов вернулся и призывает воинов присоединиться к нему на линии фронта.

Губы Йена скривились в легкой улыбке.

― И что? Принесли ли эти слухи плоды?