― Нам очень повезло оказаться впереди. Мы услышим речь Великого Воина из первых рядов.

― На данный момент - да. Но когда мы выступим в поход, мы окажемся сзади. К тому времени ты, наверное, будешь завидовать тем, кто стоит дальше.

― Ну, об этом мы позаботимся, когда придет время.

На площади уже выстроилось более сотни воинов, и все новые и новые продолжали появляться, сжимая в руках копья или топоры. Все воины были облачены в плотные плащи из шкур животных или чудовищ и полностью вооружены лучшим из имеющегося у них снаряжения.

― Держите ряды ровными! Не бежать!

Всадники на лошадях патрулировали заднюю часть площади, крича воинам, чтобы те поддерживали порядок. Эти всадники, численностью около двадцати человек, были элитными капитанами, включая центурионов. Остальные лошади предназначались для передвижения повозок с припасами, поэтому количество всадников было минимальным.

Дальше по дороге, ведущей к главным воротам, аккуратной линией выстроились повозки с припасами, готовые к отъезду.

― Я думал, что это будет неорганизованный сброд, но все оказалось более организованным, чем я ожидал.

Было очевидно, что старейшины сыграли важную роль в организационной подготовке войск. Большинство из них были призваны в Армию Севера в эпоху войны и несли на себе неизгладимые шрамы и увечья того времени.

― ...Великий Воин наблюдает.

― Он не приемлет хаоса. Давайте проследим, чтобы каждому, кто будет вести себя неадекватно, влепили леща, - переговаривались между собой зоркие и бдительные центурионы.

Несколько из них встретились взглядом с Йеном и почтительно склонили головы.

Центурионы были выбраны в результате состязаний по армрестлингу между деревенскими вождями. Те, кто был недоволен результатами, улаживали свои претензии на дуэлях. В итоге Йен утвердил шестерых лучших.

― Величественный... Должно быть, так выглядел Карха.

― Истинное мастерство Великого Воина проявляется только в бою. Ради возможности вновь сразиться рядом с ним... Я бы умер без сожалений.

Тем временем площадь заполнилась более чем наполовину. Воины, выстроившись, как шахматные фигуры, не могли оторвать глаз от Йена, стоявшего спиной к священной жаровне.

― Просто стоять здесь - это уже слишком.

Видя самоотверженность в их глазах, Йен не мог отделаться от чувства ответственности - чувства, которого он так старался избежать с тех пор, как попал в этот мир.

― Вперед, вперед! Не смотрите на меня, я просто ищу свое место!

Из толпы показался Мигель с низко надвинутым на лицо капюшоном от плаща. В одной руке он держал поводья двух лошадей, ведя их вперед.

Канто, ехавший верхом, бросил неодобрительный взгляд на суетливое поведение Мигеля, но ничего не сказал.

― Ну и зрелище, - пробормотал Мигель, явно не обращая внимания на раздражение Канто.

Он окинул взглядом собравшихся воинов, и на его лице отразились благоговение и волнение. Мысль о предстоящем походе на самое опасное поле боя, казалось, ничуть не волновала его - по крайней мере, сейчас.

И это чувство, похоже, разделяли все присутствующие на площади.

― Воистину, человек, рожденный для битвы.

Для этих воинов перспектива смерти в яростной схватке не была чем-то страшным. Сам Карха ждал их в загробном мире. Они боялись лишь медленного угасания жизни без цели и возможности сражаться.

Мигель и Канто остановились у дальнего левого края платформы. Протягивая Канто поводья, Мигель почтительно склонил голову.

― Ты появился здесь раньше, чем я ожидал, брат.

― Почему ты шепчешься? - спросил Йен.

― А, ну... такое ощущение, что все смотрят. Не возражаешь, если я составлю тебе компанию на минутку?

Мигель с некоторым усилием взобрался на платформу. Как и Люсия, под плащом он был облачен в новые доспехи, а протез левой руки выглядел совершенно естественно.

Пройдя за Йеном, Мигель остановился возле алтаря, где в глубокой молитве склонилась Люсия, готовый поддержать ее, когда она неизбежно упадет в обморок от усталости.

― Если смотреть на это отсюда, то все выглядит еще более впечатляюще, - пробормотал Мигель, разглядывая собравшихся на площади воинов.

Затем, немного помолчав, он добавил:

― Я уже говорил это раньше, но уже одно то, что ты добился такого успеха, делает тебя легендой, брат.

― Чтобы считать это достижением, результаты должны быть весомыми, - ответил Йен.

― Что ж, - сказал Мигель с хитрой ухмылкой:

― Если ты умрешь, то станешь легендой. Если выживешь - войдешь в историю.

― С каких это пор он произносит столь глубокомысленные фразы?

Йен удивленно посмотрел на Мигеля.

Поймав его взгляд, Мигель неловко хихикнул.

― Может, это потому, что я слишком много времени провожу в компании этих стариков. Я стал говорить как настоящий жрец, даже не осознавая этого.

Прибытие Канто оказалось неожиданно полезным: он систематически документировал и систематизировал все, что касалось города. Эти отчеты предназначались для предоставления Автономным Территориям, Империи и Ордену. Помощь Канто заставила Мигеля постоянно бегать вокруг старейшин для сбора точной информации.

Единогласным решением Совет Старейшин назвал город Хоуп Сити, посчитав, что уместно назвать его в честь Йена, который его и основал. Хотя Йен пытался отказаться, его возражения были отвергнуты.

― Похоже, они почти все здесь... Теперь я умолкаю, - сказал Мигель и замолчал.

Как он и говорил, сборы были практически завершены. Воины-дикари выстроились аккуратными рядами, заполнив площадь и растянувшись по дороге к воротам. Вдоль дороги стояли деревенские жители и наблюдали за происходящим, некоторые сидели на крышах домов для лучшего обзора.

― Я тоже должен был занять там свое место.

― Если бы ты не кашлянул, тебя бы не поймали.

Большинство зрителей на крышах были молодыми воинами, на их лицах читалась зависть, когда они наблюдали за выстроившимися в ряд воинами и Йеном. Среди них был и Аскель, выглядевший несколько угрюмым. Казалось, он смирился с обстоятельствами, сидя на краю крыши, но взгляд его был устремлен не на Йена, а на Люсию, которая все еще молилась.

― Этот мальчишка?

Губы Йена дернулись в слабой ухмылке, но звук приближающихся копыт прервал его мысли.

Клип... Клоп...

Это была Нила, облаченная в новую, более толстую и роскошную зимнюю форму, которая полностью покрывала ее. После отдыха она выглядела полной сил. Под новой формой тускло поблескивали серебряные доспехи, испещренные свежими магическими камнями.

Рядом с ней шел Ригг, как и велел Йен, не держа поводьев. Он и группа детей - предположительно его друзей - смотрели на Йена сияющими глазами.

Позади них приближались старейшины. Сегодня они были одеты как воины - в знак уважения к тем, кто отправляется на битву.

Вуоош...!

Внезапно из жаровни, стоящей за Йеном, вырвался яркий свет, заставивший толпу замолчать. Жаровня засияла еще ярче, создав вокруг Йена подобие божественного нимба.

― Фух... - протяжно выдохнула Люсия и, пошатываясь, поднялась.

Мигель быстро взбежал по ступенькам, чтобы поддержать ее.

― Все готово, Сэр Йен, - прошептала она, когда они с Мигелем сошли с алтаря.

― Приляг и отдохни хоть немного, - твердо ответил Йен.

Он чувствовал, как в жаровне сгущается божественная энергия, а в ее сердцевине теплится слабое присутствие. Казалось, священная энергия, проникшая в меч, служила своего рода печатью или проводником.

Люсия и Мигель спустились с платформы и направились в сторону Канто. Йен проследил за ними взглядом, после чего повернулся лицом вперед.

Площадь погрузилась в напряженную тишину. Сотни воинов, стоявших в строю, сверкали глазами, глядя на него. Даже жители деревни застыли, с нетерпением наблюдая за ним.

Внезапно Йен почувствовал прилив тепла от татуировки на левой руке.

― Он определенно слишком нетерпелив для Бога, - внутренне фыркнул он, покачав головой в легком раздражении.

Протянув руку, он крепко ухватился за рукоять меча, лежащего на жаровне.

Как только его пальцы сомкнулись вокруг нее, по рукояти прошла волна тепла и разлилась по всему его телу. В этот момент перед его глазами появилось квестовое окно.

[Апостол Лу Энтре]

Это, бесспорно, была божественная миссия для святых аколитов.

― Они никогда не упускают своих шансов, да?

Не раздумывая, Йен отказался от задания. Как обладатель божественной искры, он знал, что Богиня не отзовет благословение только из-за того, что он отвергнет божественную просьбу.

Тепло, излучаемое татуировкой на руке, слегка усилилось, когда Йен решительно поднял меч в воздух.

Вуоош...!

Из жаровни вырвалась интенсивная волна тепла, распространившаяся во все стороны. Холодный северный воздух словно растаял в мягком тепле.

Йен почувствовал, как прилив тепла оседает глубоко в его душе, словно мерцающий внутри него уголек. Это было знакомое ощущение - божественное благословение Лу Энтре, повышающее сопротивляемость стихиям и укрепляющее жизненные силы.

― Оххх....

― Что... что это...?

Волна тихих вздохов прокатилась по воинам и жителям деревни. Должно быть, всем им было даровано одно и то же благословение.

― Как великодушно с ее стороны.

Губы Йена изогнулись в слабой улыбке. Для форсированного марша не могло быть более подходящего благословения. Разумеется, их благоговение было вызвано не только самим благословением.

― Сверхчеловек Севера.

― Великий Воин...

Белое пламя, мерцающее на лезвии поднятого Йеном меча, приковывало взгляды всех присутствующих.

Это Белое Пламя было недавно активированным божественным навыком. Рядом с информационным окном отображалось число, указывающее на оставшееся количество божественной силы - топлива для навыка.

Пламя потребляло божественную энергию, заключенную в самом мече, сжигая ее как источник. После полного истощения навык исчезал навсегда.

― Пламя, да? Может, это из-за крови?

Этот вопрос не требовал немедленного ответа.

Как и говорила Люсия, он не сможет воспользоваться Морозным Клинком, пока будет активен этот навык, но это не имело значения.

Вуоош...!

Йен слегка опустил меч, и пламя, танцевавшее по лезвию, утихло. Как будто это был сигнал, над толпой воцарилась тишина. Сотни воинов и жителей деревни уставились на него, их взгляды были спокойны и полны тихой напряженности. Йен на мгновение встретился с ними взглядом, прежде чем заговорить.

― С этого момента два закона будут иметь приоритет над всем остальным.

Несмотря на то что его голос не был повышенным, он глубоко резонировал, разносясь по толпе. Божественная сила, исходящая от клейма на его левой руке, придавала его словам весомость. Казалось, воины не просто слышали его - они впитывали его голос всеми фибрами своего существа.

― Сражайтесь всеми силами, чтобы защитить Север. И выжить.

С этими словами Йен высоко поднял меч, крепко сжав его одной рукой.

Спокойным, но властным тоном он спросил:

― Я спрашиваю вас - последуете ли вы за мной?

Ответ последовал незамедлительно.

― Мы последуем!

― Мы последуем за тобой, Великий Воин!

Громогласные крики, казалось, сметали тепло, окутывавшее город. Туд, туд - каждый воин в унисон топтал землю или стучал древком копья.

Ритмичный рев резко оборвался в тот момент, когда Йен опустил поднятый меч.

Повернувшись лицом к воинам, Йен позволил слабой ухмылке заиграть на своих губах и добавил:

― Тогда копите силы и выдвигайтесь. Отныне это гонка со временем.

В тот же момент один из центурионов протяжно затрубил в рог. Воины арьергарда устремились к повозкам с припасами, а все воины, собравшиеся на площади, резко крутанулись и начали выходить. Поймав взгляд Йена, центурионы пришпорили своих коней и повели свои отряды в строю.

Клип-клоп... клип-клоп...

Только Нила шагнула вперед, остановившись прямо перед помостом.

Йен заметил слабый отблеск тепла, мерцающий в ее глазах.

― Неужели она благословила и лошадей? Поистине великодушно, - заметил Йен, выпустив сухую усмешку.

Он вогнал меч в землю и использовал его как рычаг, чтобы взобраться на спину Нилы. Даже с весом Йена и массивным клинком в руках лошадь не проявляла никаких признаков неуверенности: она лишь взвизгнула, прежде чем двинуться вперед.

― Оххх!

― Сверхчеловек Севера...

Молодые воины, сидевшие на крышах домов, начали вскакивать на ноги и кричать в унисон. Их боевые клички донеслись до жителей деревни и старейшин, превратившись в хор одобрительных возгласов, провожающих Великого Воина и его армию.

Йен бросил на них короткий взгляд, прежде чем щелкнуть поводьями.

Клоп... Клоп...!

Нила бросилась вперед, словно с нетерпением ожидая сигнала.

― Уф... Это, конечно, захватывающе, но форсированный марш в моем-то возрасте? У меня уже болит копчик, - ворчал Мигель, неловко ерзая в седле.

― Поверь в благословение, Мигель. Оно будет поддерживать тебя до тех пор, пока не сгорит само его ядро.

― Не уверен, что это то, что должен говорить последователь Пылающей Богини. Побольше страсти, жрец Мигель.

Три скачущих боевых жреца непринужденно обменялись этими словами, следуя за марширующими воинами.

― Однако...

Канто слегка нахмурил брови: всего несколько мгновений назад ему пришла в голову одна мысль.

― Куда Агент Святого дел свой меч?

Его острый взгляд упал на Йена, скакавшего впереди колонны. Массивного клинка, который еще несколько мгновений назад был в руке Йена, нигде не было видно.

Кроме Канто, никто, похоже, не обратил на это внимания.

Люсия и Мигель обменялись взглядами, в их молчании сквозило понимание. Не говоря ни слова, оба взмахнули поводьями, пуская своих лошадей в галоп.