Канто слегка отступил в сторону.

― Разумеется, Агент Святого, - спокойно ответил он.

Мигель тоже отошел в сторону, чтобы освободить дорогу, и Йен прошел между ними. Канто, разумеется, пристроился рядом с ним, говоря на ходу.

― Первой просьбой было как можно сильнее расширить ряды духовенства.

― И вы согласились? - спросил Йен.

― Естественно. Если ситуация на фронте так резко изменилась, сейчас не время беречь силы. Однако само священное пламя будет отправлено прямо из храма в каждую крепость, - пояснил Канто.

Бросив короткий взгляд на Мигеля, который шел на шаг позади, Йен прокомментировал:

― Значит, есть способ транспортировать пламя напрямую.

― Да. Мы нашли несколько небольших жаровен, которые были созданы давным-давно. А воспользовавшись помощью мастеров из числа гномов, мы построили специальные повозки для их транспортировки. Они уже должны быть в пути вместе со жрецами, - ответил Канто.

― Интересно, - задумчиво кивнул Йен.

С учетом того, что храм процветал в эпоху войн, было вполне логично, что у них найдется немало тузов в рукаве.

― Это хорошие новости. По крайней мере, Люси не придется шествовать через весь фронт, - сказал Йен.

― Действительно. Это было бы слишком жестоко. Святая и так была достаточно сильно обеспокоена, когда узнала, что здесь строится новая жаровня, - добавил Канто, переведя взгляд на белое пламя, появившееся впереди.

― Ритуал достаточно сложен, и не было бы ничего удивительного, если бы будущая Святая снова использовала свою кровь в качестве подношения.

― Значит, ее больше волновало это, чем возможность неудачи? - спросил Йен.

― Конечно. Те, кто служит Богине Пламени, должны всегда поддерживать баланс между пылающей страстью и разрушительным безумием, - спокойно ответил Канто ровным тоном, вновь обращая свой взгляд на Йена.

― Сожжение самой жизни - это нарушение данного баланса. Поначалу это может показаться незначительным проступком, но грань между допустимым и недопустимым становится тем более размытой, чем чаще ее переступают.

― И все же, зная это, они... - внутренне фыркнул Йен.

Он слишком хорошо знал, какой выбор в итоге сделали эти люди в игровой хронологии. Их действия говорили об отчаянии, но это не делало их решения менее сомнительными.

― Когда я увидел пламя, то решил, что черта была вновь пересечена. Но... - голос Канто прервался, когда он слегка оглянулся.

― Никто из них не сказал об этом ни слова, - добавил он.

Взгляд Йена инстинктивно проследовал за его взглядом и остановился на Мигеле. Но тот лишь плотно сомкнул губы и пожал плечами, как бы говоря, что понятия не имеет, о чем говорит Канто. Его глаза метались куда угодно, но только не в сторону Канто, и становилось совершенно очевидным, что он прикидывается дурачком.

― Значит, они притворяются невеждами, - подумал Йен и, прежде чем заговорить, выпустил слабый смешок через нос.

― Была использована чистая кровь, - сказал Йен.

Мигель обернулся, широко раскрыв глаза, но Канто лишь кивнул, словно уже догадывался об этом.

Однако затем Йен продолжил:

― Но это была моя кровь.

― ...Простите?

На этот раз была очередь Канто сужать глаза. Он повернулся к Йену, а его голос звучал настороженно.

Он слегка отступил в сторону, сохраняя спокойный вид.

― В самом деле, Агент Святой. Я понимаю, что вы не являетесь последователем Богини Пламени, но неужели следующая Святая дала свое разрешение на этот поступок?

Тон его вопроса подразумевал, что это еще более серьезная проблема.

― Так вот почему все ходят на цыпочках.

Даже подумав об этом, Йен бесстрастно пожал плечами.

― Разрешение? Вряд ли. Я сам так решил. Это мои владения.

― Тогда поднимать этот вопрос не в моей компетенции, - признал Канто, сузив глаза и пристально глядя на Йена.

― Однако, Агент Святого, - продолжил он спокойным, но твердым голосом:

― Пожалуйста, проследите, чтобы священное пламя не пристрастилось к потреблению крови. Без надлежащих обрядов она не сможет и дальше поддерживать ядро пламени. Вместо этого она лишь запятнает священное пламя, превратив его в неуправляемое адское пламя, пожирающее все на своем пути.

― Мне хорошо известно о многочисленных эпитетах Пылающей Богини, - ровным тоном ответил Йен.

― Я уже предупредил людей об этом, так что нет причин для беспокойства.

― Ваше заверение очень ценно, - ответил Канто, слегка кивнув, а затем бросил короткий взгляд назад.

― Я намеревался сообщить, что вопрос о подношениях крови держался от меня в секрете...

Переведя острый взгляд на Мигеля, Канто добавил:

― Но я оставлю эту деталь в тайне».

― Э... нет... надеюсь, ты не пытаешься убить меня одним лишь взглядом? О, боже... - заикался Мигель, избегая пронзительного взгляда Канто.

Затем, преувеличенно громко прочистив горло, он быстро взглянул вперед.

― А, если подумать, то молитва, должно быть, уже подходит к концу, верно? Я пойду подожду и приведу ее. Вы двое можете, э-э, и дальше комфортно беседовать здесь, да? Главное, закончите разговор!

Не дожидаясь ответа, Мигель зашагал прочь, его шаги становились все быстрее, и вот он уже практически побежал трусцой.

― Неужели он действительно собирается вот так просто сбежать? Он и правда жрец?

Йен подавил язвительный смешок и перевел взгляд на жаровню вдалеке.

Белое пламя, которое он заметил раньше, тихо мерцало над ним, сияя ровно и безмятежно. Рядом с жаровней находилась лестница, частично разобранная и превращенная в скромный алтарь.

На нем, стоя на коленях и низко надвинув капюшон на лицо, склонилась Люсия, погруженная в молитву. Эта сцена была настолько узнаваема для проходящих мимо жителей, что они почти не обращали на нее внимания, словно подобные зрелища стали частью их повседневной жизни.

― А следующая просьба касалась багровой молнии, - произнес Канто, наблюдавший за удаляющейся фигурой Мигеля, и тут же перевел взгляд на него, как будто ничего не произошло.

― Просьба об очищении, я полагаю, - ответил Йен, непринужденно сворачивая на главную дорогу, ведущую к его резиденции.

― Справиться с этим немедленно не представляется возможным из-за надвигающейся эрозии. Вместо этого мы уведомили о случившемся Эрцгерцога и Орден, а затронутые регионы должны быть объявлены запретными зонами. Процедуры, возможно, уже завершены.

― Значит, еще больше запретных зон, - пробормотал Йен, негромко щелкнув языком.

Пока он путешествовал по Нор-Линдору, Черная Стена извергалась еще дважды, причем одно из этих событий сопровождалось очередными вспышками багровых молний. Один удар пришелся на горы, а два других - на автономные территории. Со временем эти места неизбежно превратятся в демонические царства, а их ядра поглотит хаос.

― На этом мы закончим с новостями, связанными с просьбами, - сказал Канто, слегка понизив голос.

― Теперь есть послание от самой Святой, предназначенное специально для вас.

Йен удивленно приподнял бровь, призывая Канто продолжить.

― Она просит, чтобы, как только ситуация на фронте стабилизируется, вы посетили храм.

― Не слишком ли рано обращаться с подобными просьбами? - ответил Йен, криво усмехнувшись уголками губ.

Канто невозмутимо склонил голову.

― Мы верим, что вы, Агент Святого, успешно отразите вторжение. К тому времени, полагаю, и ваш меч будет завершен.

Губы Йена изогнулись чуть сильнее.

― Значит, она просит меня воспользоваться им и очистить искажённые земли Севера, правильно?

― Скорее всего. Даже если фронт стабилизируется, ресурсов для развертывания личного состава на искажённых землях будет недостаточно в течение довольно продолжительного времени. Данная проблема не ограничивается лишь Севером, поэтому мы не можем рассчитывать на поддержку с основных территорий.

― Ну, это не невозможно. При условии, конечно, что компенсация будет адекватной.

В ответ на прямое требование Йена Канто слегка опустил взгляд, ничуть не встревожившись.

― Разумеется, Агент Святого. Орден окажет вам полную поддержку.

Казалось, он ничуть не удивился. Несомненно, Люсия и Мигель уже проинформировали его о прямолинейном характере Йена - возможно, и Мэв с Насером тоже.

― Тогда решено, - твердо кивнул Йен.

Квестовое окно так и не появилось, вероятно, потому, что для его получения требовалось встретиться со Святой Пламени. Возможно, это был побочный квест, доступный только Святому Рыцарю или Аколиту.

Как бы то ни было, отказываться не стоило.

― И... она также попросила меня вверить следующую Святую на ваше попечение, Агент Святого.

― ...Люси?

Улыбка Йена стала жесткой.

Канто кивнул.

― Да. Следующая Святая будет сопровождать вас в Карлингион.

― Сомневаюсь, что на этот раз у меня будет возможность защищать Люси во время сражения.

― Будущая Святая не отправится на передовую. Она останется в крепости, поддерживая священное пламя и помогая солдатам в сражениях.

Складка на брови Йена при этом не исчезла. В то время как Канто продолжал.

― Кроме того, следующая Святая и Жрец Мигель будут вооружены оружием, выкованным в священном пламени. Я лично обеспечил его доставку.

― Значит, для защиты они вооружают ее и оставляют в роли помощницы.

Пока Йен размышлял над этим, Канто продолжил:

― Все жрецы отправляются на передовую. Как бы ни было ценно новое пламя, было бы несправедливо оказывать ему необоснованное предпочтение. Вместе с тем мы можем обеспечить ее отправку в самое безопасное место - в крепость, находящуюся под защитой сверхчеловека Севера и воинов, следующих за ним. Ну и разумеется...

Канто ненадолго прервался, встретившись с Йеном взглядом.

― Я буду сопровождать ее. Если вдруг случится что-нибудь непредвиденное, я буду защищать следующую Святую... даже ценой собственной жизни.

Тон Канто оставался спокойным, выражение лица - холодным и строгим, как и прежде. Но именно благодаря этому в его словах чувствовалась искренность.

― Мне показалось, что он не годится на роль жреца Пылающей Богини... но я ошибся.

Слабая улыбка дрогнула на губах Йена, когда он ответил:

― Обязательно выполни это обещание.

― Клянусь, агент Святого, - губы Канто изогнулись в слабой улыбке, когда он склонил голову.

― Сэр Йен! - раздался сзади голос Люсии, громкий и четкий, как будто она звала его на бегу.

― ...Вот тебе и самообладание.

Йен подавил смешок, но Канто, как будто никогда не улыбался, быстро вернулся к своему суровому облику и обернулся посмотреть.

Сквозь толпу к ним бодрым шагом пробиралась Люсия.

Канто взглянул на Йена.

― У вас есть неотложные дела, которые нужно обсудить со следующей Святой?

― Не особо. Ничего срочного...

― Тогда, может, сначала я заберу этих двоих с собой? Мне нужно подготовить отчет для храма... и, возможно, провести еще одну обстоятельную беседу о балансе.

― По-моему, это будет мало чем похоже на беседу, - размышлял Йен, но потом бесстрастно пожал плечами.

― Делай, что хочешь.

― Спасибо. А сейчас мне пора. Пожалуйста, хорошо отдохните.

Почтительно кивнув, Канто повернулся и пошел прочь.

Люсия и Мигель остановились практически одновременно.

Мигель посмотрел на Йена, в выражении его лица смешались отчаяние и смирение. Когда Йен едва заметно кивнул в сторону Канто, Мигель тяжело вздохнул с выражением неприязни на лице.

Люсия, напротив, сохраняла свое обычное бесстрастное выражение лица, хотя и не смогла полностью подавить легкое напряжение в челюсти.

― Глядя на них сейчас, кажется, что это именно им недостает дисциплины.

Йен слабо фыркнул от умиления, а затем обратил свой взор вперед. Его дом стал ближе, и слабый, непривлекательный аромат еды вырвался наружу, чтобы поприветствовать его.

* * *

Два дня пролетели как один миг.

― Такое ощущение, будто я только-только успел перевести дух...

Йен механически запихивал в рот утренний рацион, приготовленный его молодым слугой Риггом. Каждый кусочек сопровождался вздохом, как будто с его помощью можно было избавиться от надвигающегося ужаса, который подкрадывался все ближе с каждой мыслью о том, что ждет его впереди.

Даже его высокий показатель Ментальной Стойкости не мог сгладить всю тяжесть грядущих дней. Воспоминания о более спокойных временах - рутине, когда он с ужасом думал о рабочих буднях и упивался марафонскими игровыми сессиями по выходным - были очень далекими, но до боли отчетливыми.

― Всё это напоминает ночь перед началом второго года подготовки рейнджеров...

Задумавшись, Йен перевел взгляд на Ригга, который неподвижно стоял рядом со столом. Лицо юноши казалось необычайно светлым и ярким - далеко не таким, каким оно было когда он впервые его встретил.

― Ты в последнее время стал чаще принимаешь ванну? - неожиданно спросил Йен.

Ригг моргнул, затем застенчиво улыбнулся.

― Да, Великий Воин. Видя, как вы купаетесь каждый день, я тоже захотел попробовать.

Похоже, ему было неловко признаться, что он копировал Йена. Йен же, подавив усмешку, наклонил подбородок.

― И как оно?

― Моя кожа не так сильно чешется. И... я чувствую запахи, которых раньше не замечал.

― Ты и зубы чистишь каменной солью?

Ригг с энтузиазмом кивнул.

Йен только начал ощущать небольшой прилив гордости, когда мальчик вдруг добавил:

― Хотя некоторые мои друзья говорят, что мыться каждый день - это не очень по-мужски.

Взгляд Йена мгновенно сузился.

― Кто это сказал?

― Мои друзья. Они считают, что это... не то, что делают воины.

― Скажи им, что они ошибаются. Для воина нет ничего более достойного, чем вымыться после тяжелого дня.

― Вы действительно так думаете?

― Абсолютно.

Глаза Ригга загорелись, а сам он кивнул, будучи абсолютно в этом убежденным. Йен продолжил трапезу, не подозревая, что только что посеял семена нового культурного норова для Севера.

Спустя несколько минут раздался стук в дверь.

― Сэр Йен? Вы там?

Это был голос Люсии.

― Что ей могло понадобиться в столь оживленный момент? - озадаченно подумал Йен, прежде чем отозваться.

― Входи.

Дверь открылась почти мгновенно.

― Хм... - издал Йен невнятный звук заинтересованности, когда повернулся и увидел Люсию, вошедшую внутрь.

Под плащом на ней был полный доспех. Большая часть снаряжения, которое она носила, была Йену незнакома и выполнена в совершенстве. Многослойная кожа, усиленная тонкой кольчугой, покрывала ее фигуру, а на груди, плечах и суставах были закреплены легкие, но надежные защитные пластины. Нагрудник украшали замысловатые треугольные символы и молитвенные надписи, а на самом видном месте красовалась эмблема Лу Энтре.

Было совершенно очевидно, что это именно то снаряжение, которое привез Канто, выкованное и закаленное в священном пламени.

― Ты уже полностью готова к отъезду.

― Вскоре мне нужно будет взойти на алтарь, чтобы вознести очередную молитву. После этого у меня, скорее всего, не останется свободного времени, - объяснила она.

Ее лицо выглядело немного бледным и усталым, что, вероятно, свидетельствовало о том, насколько напряженными были для нее последние два дня. Сам Йен видел ее в общей сложности лишь около тридцати минут за эти два дня.

― Итак, я нужен тебе для ритуала? - спросил Йен, прополоскав рот водой.

Люсия покачала головой.

― Нет. Я пришла одолжить ваш меч.

― .....?