― Разумеется, Великий Воин!

Аскель естественно зашагал в ногу с Йеном со сверкающими от решимости глазами.

Йен взглянул на него и слегка кивнул.

― Просто расскажи мне основные моменты. Сосредоточься только на самых важных аспектах.

― Понял, - начал Аскель, но на мгновение задумался, прежде чем продолжить.

― Здесь собрались все без исключения люди, призванные Великим Воином. Одних только воинов более семисот, а общее число жителей - более чем в два раза больше. Это не считая тех, кто прибыл сегодня.

― Более семисот воинов...

― Это больше, чем я ожидал, - кивнул Йен, мысленно просчитывая дальнейшие перспективы.

Среди варваров почти все умели сражаться, за исключением разве что совсем маленьких детей. Хотя он и не планировал мобилизовать всех, число боеспособных людей, скорее всего, превышало тысячу.

С учетом присоединившихся сегодня переселенцев число одних только воинов приближалось к восьми сотням - по численности больше, чем гарнизон крупного города.

И это были не просто бойцы - это были воины-варвары. И хотя их координация в групповых сражениях могла оставлять желать лучшего, их индивидуальные боевые способности намного превосходили возможности обычных солдат. При надлежащей экипировке и дисциплине их мощь была бы ужасающей.

― А если учесть тех, кто все еще ждет в поселении...

Пока он не мог точно сказать, сколько их осталось, но, скорее всего, около ста пятидесяти человек. Таким образом, общая численность войска достигала почти девятисот человек, а возможно, и больше. С учетом вспомогательных подразделений это была сила, вполне достойная называться полноценным легионом.

― В настоящее время мы распределили личный состав на выполнение различных задач, - продолжал Аскель.

― Заготовка леса, строительство, поддержание и подготовка припасов к бою, а также охота. Большинство сосредоточено на строительстве домов.

Это объясняло быстрый прогресс в развитии города.

― Так вот почему город разросся так быстро.

― Более двух третей города уже построено. Людям, прибывшим сегодня, не придется строить себе дома.

― То есть ты хочешь сказать, что дома были построены заранее?

Когда Йен взглянул на него, Аскель уверенно кивнул.

― Люди из близлежащих деревень примерно представляли себе необходимый масштаб. Учитывая ограниченность нашего времени, Совет Старейшин заблаговременно распорядился о строительстве домов. Полагаю, сейчас их расселяют по новым домам.

― Это, несомненно, выходит за рамки моих ожиданий... - заметил Йен, скривив губы в улыбке.

Это был приятный сюрприз: он готовился к тому, что придется задержаться как минимум на пять дней, но теперь это казалось излишним.

― Если вам интересно узнать что-то еще... А вот и они, - сказал Аскель, указывая вперед.

По главной аллее, ведущей к площади, приближалась группа. Йен узнал их с первого взгляда: Квассар и другие старейшины, с большинством из которых он уже беседовал лично. Это были старые воины, променявшие молодость и силу на мудрость, многие из них были испещрены шрамами или лишены конечностей.

― Хм, - выпустил Йен тихий возглас, заметив одного старейшину, шагавшего рядом с Квассаром.

Это было еще одно знакомое лицо, и Йен был искренне рад его видеть.

Одноглазым старейшиной оказался Урд, дед Аскеля, человек, сыгравший значительную роль в снискании благосклонности Кархи к Йену.

― Не думал, что доживу до встречи с тобой, Великий Воин, - сказал Урд, остановившись на почтительном расстоянии и слегка поклонившись.

― Проживи достаточно долго, и, вероятно, увидишь меня еще несколько раз, старик, - с ухмылкой ответил Йен, и на губах Урда появилась улыбка - скорее резкая, чем мягкая.

― Благодаря моему неуклюжему внуку у меня, похоже, не будет другого выбора, кроме как сделать именно так, - сказал Урд с издевкой в голосе.

Аскель прищелкнул языком, но Урд не взглянул в его сторону. Его единственный глаз, наполненный жизненной силой и решимостью, был прикован к Йену. Того хрупкого, ожидающего смерти старца, которого Йен встретил ранее, больше не было.

― Давай оставим разговоры на потом, старик, - негромко проворчал Аскель.

― Великий Воин еще даже не успел отдохнуть, а у него уже появились неотложные дела.

Прежде чем Йен успел возразить, Урд кивнул в знак согласия.

― В кои-то веки этот мальчишка говорит дельные вещи. Мне достаточно было просто увидеть тебя снова, Великий Воин.

― Как только я отдохну, мы сядем и как следует все обсудим, - предложил Йен.

Резкая улыбка Урда смягчилась и стала более искренней, он слегка поклонился и отошел в сторону. А когда Аскель плавно переместился к нему, Квассар и другие старейшины шагнули вперед из ожидавшей позади них группы.

― Ты прошел через многое, Великий Воин. Позволь нам отчитаться перед тобой, - почтительно начал Квассар.

― Я уже ознакомился со всеми ключевыми моментами по пути сюда», - ответил Йен, бросив взгляд на Аскеля, а затем вновь обратив внимание на Квассара и старейшин.

― Мне также рассказали, как усердно вы все работали. Вы проделали отличную работу по обустройству этого города.

― Твоя похвала слишком щедра... - смиренно сказал Квассар, хотя его лицо озарила гордая улыбка.

Остальные старейшины выглядели не менее воодушевленными, их лица были полны удовлетворения.

Было очевидно, что выполнение конкретных ролей, возложенных на них лично Великим Воином, дало им глубокое чувство предназначения и гордости.

Тем временем взгляд Йена, совершенно естественным образом переместился от старейшин к тому месту, где стоял Мигель.

― ...И куда на этот раз подевалась Люси?

Рядом с Мигелем стоял незнакомый жрец, имперец с холодным и суровым лицом. Жрец был облачен в такую же мантию с капюшоном, как и Мигель, что свидетельствовало о его принадлежности к Храму Огня.

― Может быть, ты хочешь узнать что-то еще? - поинтересовался Квассар.

Йен перевел свой взгляд на него и ответил:

― Когда будет завершена подготовка к отъезду?

― Примерно двух дней должно хватить, - сказал Квассар после некоторый размышлений.

Скорее всего, это был абсолютный минимум времени, необходимый для завершения текущих дел.

― Тогда мы отправимся в полдень послезавтра, - спокойно констатировал Йен, ничего не добавив.

Время было самым важным ресурсом на данный момент. Хотя он и сделал несколько прогнозов относительно того, когда может начаться искажение, нельзя было знать ничего наверняка. Прибыть на передовую раньше намеченного срока было крайне важно; в противном случае все их приготовления могли оказаться бессмысленными.

Кроме того, существовала большая вероятность того, что его прогнозы окажутся неверными. Поэтому придерживаться строгого графика было важнее всего.

― Понятно. Значит мы продолжим действовать в соответствии с планом, - ответил Квассар.

Старейшины за его спиной обменялись взглядами и кивнули в знак согласия. В их обязанности входило передавать приказы Йена жителям деревни и следить за тем, чтобы все происходило гладко и без каких-либо путаниц.

Однако Йен еще не закончил.

― Кроме того, - заявил он решительным тоном:

― Мы не возьмем с собой воинов моложе восемнадцати лет. Поэтому я ожидаю, что вы все уладите и позаботитесь о том, чтобы они остались здесь.

― Ч-что?

Глаза Аскеля, стоявшего рядом с Урдом и внимательно всё слушавшего, расширились от удивления.

Заметив взгляд Йена, Аскель быстро вмешался.

― Великий Воин, если вы это сделаете, более сотни воинов будут вынуждены остаться в стороне.

― Это больше, чем я ожидал, - кратко подумал Йен, но лишь пожал плечами.

― Даже с учетом благословения Пылающей Богини городу все равно понадобятся люди, которые будут его защищать и управлять им. Кроме того, потребуются охотники для обеспечения запасов продовольствия, - спокойно объяснил Йен.

― Но... все же...

― Мы столкнемся не с обычными монстрами. Это будут порождения, поглощенные безумием Черной Стены. И мне в первую очередь нужны самые лучшие и самые опытные воины. Если кто-то и должен остаться, так это молодые, менее опытные бойцы, - произнес Йен с непреклонной строгостью, не оставляя места для возражений.

Рот Аскеля то открывался, то закрывался, словно подыскивая слова, но в конце концов он опустил голову.

― ...Понял, Великий Воин.

― Ты будешь присматривать за теми, кто остается здесь, Аскель. Говорят, скоро придет снежная буря. Помоги старейшинам подготовить город к ней. Это так же важно, как и находиться на передовой, - добавил Йен.

― Хорошо... Я этим займусь, - ответил Аскель, плотно закрыв глаза с выражением не столько гнева, сколько разочарования.

Что ж, это было вполне естественно. Лишившись возможности сражаться бок о бок с Йеном в Беллиуме, он теперь был лишен еще одной подобной возможности. Для воина такая реакция была вполне ожидаема.

Напротив, на лицах Урда, Квассара и других старейшин появились улыбки.

― Молодые воины - наше будущее, - сказал Квассар с уверенностью в голосе.

― Это милосердное и мудрое решение, Великий Воин.

― Я не планировал, что это окажется настолько глубокомысленным.

И все же его восприятие, как человека из современного мира, включая стойкое отрицание детей-солдат, повлияло на это решение. Однако доводы, которые он привел Аскелю, были столь же искренними: если кто-то и должен был остаться, то это должны были быть те, кто меньше всего подходил для предстоящей битвы.

― Как я уже сказал, - продолжил Йен, обращаясь к старейшинам:

― Скоро начнется снежная буря. Даже с учетом тепла, исходящего от священного пламени, позаботьтесь о том, чтобы город был полностью готов. Мы не можем предсказать, как Черная Стена повлияет на ситуацию.

― Мы сделаем все возможное, - ответил Квассар, когда старейшины дружно склонили головы.

― Так вот каково это обладать властью, - праздно заметил Йен, после чего слегка кивнул.

― Кроме того, передайте мои слова Айбе из Красной Скалы. Он станет членом Совета Старейшин.

― Понятно. Мы обо всем позаботимся. И... - сказал Квассар, и его морщинистое лицо расплылось в слабой улыбке:

― Утром в день отъезда мы проведем церемонию проводов.

― К чему снова устраивать что-то столь грандиозное?

― Это традиция Севера, Великий Воин, - ответил Квассар.

У всех старейшин был одинаковый пылкий блеск в глазах. Они явно считали это чем-то, что нельзя пропустить, способом почувствовать связь с армией, несмотря на то, что сами не отправлялись на поле боя.

Йен пощелкал языком, но кивнул.

― Хорошо, но постарайтесь быть краткими.

― Спасибо, Великий Воин, - сказал Квассар, и его облегчение стало очевидным, когда он повернулся к остальным старейшинам.

― Тогда давайте уйдем. Мы позаботимся о том, чтобы в поместье были приготовлены еда и вода для принятия ванны. Пожалуйста, хорошо отдохните и восстановите силы после путешествия.

― Я так и собирался сделать, - кивнул Йен.

Старейшины почтительно поклонились и удалились, на ходу обсуждая дальнейшие действия.

― Нам нужно немедленно собрать припасы.

― Давайте закончим текущие строительные проекты, а все новые оставим на потом. Воинам нужен отдых перед долгим походом.

Они уже начали разрабатывать стратегию для решения предстоящих задач.

― Сразу же приступайте к процессу отбора. Некоторые могут попытаться солгать о своем возрасте, так что проверяйте их как следует.

Аскель, провожаемый Урдом, то и дело оглядывался на Йена с тоскливым выражением лица, даже когда следовал за старейшинами.

― Что же в этом такого замечательного, что он так рвется к нам присоединиться? - ухмыльнулся про себя Йен и, повернувшись, покачал головой.

― Не думал, что у тебя есть талант к управлению людьми, - раздался голос Мигеля, нарушивший недолгое молчание.

Стоявший чуть поодаль от Йена, Мигель, очевидно, терпеливо ждал, пока старейшины уйдут.

― Никакого отдыха, да? Один за другим, - со слабым раздражением подумал Йен, но встретил взгляд Мигеля без комментариев.

На покрытом шрамами лице Мигеля заиграла довольная улыбка:

― Ты совершил длительное путешествие, но так безупречно все уладил. Весьма впечатляюще, брат... ах, простите, Великий Воин, - быстро поправил себя Мигель, его тон стал более официальным, когда он бросил взгляд в сторону.

Очевидно, ситуация требовала соблюдения всех правил приличия.

Коротко фыркнув, Йен спросил:

― Где Люси и кто этот новоявленный человек?

― Люси скоро вернется. Она занята чтением освящающей молитвы с позавчерашнего дня. Собственно, она молится и прямо сейчас, - объяснил Мигель.

― Освящающая молитва? - переспросил Йен с недоверием, слегка сузив глаза.

― Надеюсь, она не собирается снова прибегать к использованию крови?

Мигель быстро пояснил:

― Ничего страшного не случится, не волнуйся. Она пришла к выводу, что время вашего возвращения близко, и занялась подготовкой благословений для всего личного состава перед отправкой.

Пожав плечами, он добавил:

― Учитывая масштаб этой силы, она прилагает дополнительные усилия, чтобы священное пламя продолжало пылать постоянно.

― Благословения для всего личного состава? - уточнил Йен.

― Я не знаю подробностей, но, похоже, идея именно такова, - ответил Мигель.

― Не только варвары вносят свой вклад, - подумал Йен, одобрительно кивнув со слабой улыбкой.

В этот момент раздался негромкий кашель, и Мигель испуганно оглянулся в сторону.

― Ах, где мои манеры? Этот жрец вернулся с посланником из храма. Хотите, я займусь... гм, представлением? - спросил Мигель.

Жрец едва заметно покачал головой, затем положил руку на грудь и обратился непосредственно к Йену.

― Для меня большая честь снова встретиться с вами, Агент Святого. Я - Канто, последователь Богини Пламени, Жрец Наместник Храма и Заместитель Командира Факелоносцев.

― А, так это и есть тот самый пресловутый “строгий”.

Йен бросил короткий взгляд на Мигеля, прежде чем ответить:

― Йен Хоуп. Мы уже встречались?

― По крайней мере, я видел вас раньше. Это было во время приветствия священного пламени, - ответил Канто.

В голове Йена всплыли слабые образы - жрецы, которые стойко противостояли элитным рыцарям семьи Лармут, когда те пришли за Люсией. Похоже, Канто был среди них.

― Должно быть, ты был одним из тех, кто вернулся в храм раньше остальных, - вспомнил Йен о том, что некоторые жрецы, не употреблявшие алкоголь, вернулись в храм раньше остальных.

Канто кивнул.

― Да, все верно, Агент Святого.

― Что ж, я слышал о тебе. Люсия говорила, что ты будешь ждать в Травельге, но, похоже, ты вместо этого прибыл сюда, - сказал Йен.

― Я намеревался ждать в Травельге, но, к счастью, посыльный прибыл в храм прежде, чем я отправился туда. Святая велела мне отправиться сюда, - объяснил Канто.

― Сама Святая? - приподнял бровь Йен.

― Да. Она велела мне передать собранные сведения и удовлетворить просьбы Жреца Люцифера - нашей следующей Святой. Она также поручила мне рассказать обо всем вам, Агент Святой, - ответил Канто.

Йен жестом указал на подбородок.

― Начнём с этих просьб. Ты можешь изложить их суть в процессе прогулки.