Мелкий, похожий на пепел снег, который сыпал понемногу, постепенно прекращался, так и не усилившись.

Для путешественников, пересекающих заснеженные земли в разгар зимы, это было удачей. Если бы снегопад усилился, их путешествие значительно затянулось бы. Впрочем, даже периодически выпадающего снега было достаточно, чтобы засыпать их сапоги.

Хруст, хруст...

Караван продвигался вперед по снегу, невозмутимый и непоколебимый.

― Все ясно...

Йен восседал на белой лошади Ниле в хвосте процессии и с безразличным выражением лица смотрел на небо.

― ...Скоро разразится сильнейшая буря.

И группа Йена, и переселенцы из Деревни Красной Скалы двигались без отдыха. Время было крайне важно не только потому, что эрозия с каждым днем становилась все ближе, но и потому, что с Ахигорнских Гор вот-вот должна была спуститься снежная буря.

Хотя такие бури случались практически ежегодно, в этом году, с приближением эрозии, предугадать сроки их наступления стало практически невозможно. Жители деревни должны были успеть обосноваться в новом поселении до того, как она разразится.

Даже воины уже собирались уходить и следовать за Йеном, давая жителям Красной Скалы еще меньше времени на подготовку. У них, как у последней присоединившейся группы, не было времени на промедление.

― Мобилизация всех на выполнение необходимых работ также будет способствовать укреплению единства.

Йен уже разработал простой план, как с этим справиться. Он не озвучивал его вслух, но спешка была отчасти его виной.

Отвлеченный надвигающейся эрозией, Йен не обратил внимания на природную упорядоченность заснеженных земель, решив, что собрать жителей в безопасном месте будет достаточно.

― Что ж это за Великий Воин, который втягивает всех в опасную ситуацию...

Йен опустил взгляд с пасмурного неба на длинный караван, растянувшийся перед ним.

Несмотря на внезапное появление чужака, который победил их вождя и заставил покинуть родной дом, жители деревни следовали его воле без малейших жалоб. Ни ропота, ни сопротивления - только беспрекословное повиновение приказам своего Великого Воина.

― ...В последнее время я слишком много предаюсь бесполезным размышлениям.

В уголках рта Йена заиграла слабая ухмылка.

Возможно, это было связано с тем, что он собрал этих людей по необходимости. Хотя он оправдывал это тем, что так можно предотвратить большие жертвы и трагедии, это было правдой лишь наполовину. Давление со стороны Императора было фактором, но в конечном итоге все это делалось ради выживания самого Йена и его стремления стать сильнее. В этом проклятом мире Йен был готов пойти на все, что от него потребуется.

― ...А значит, испытывать необоснованное чувство вины было бы просто лицемерием.

Придя к такому выводу, Йен отбросил праздные мысли. У него не было особой роскоши зацикливаться на подобных вопросах - было слишком много практических проблем, которые следовало решить.

Кроме того, он должен был предвидеть неизвестное - например, природу чудовищ, которые вскоре вторгнутся сюда из-за Черной Стены.

― Великий Воин! - раздался крик из передней части каравана.

Йен посмотрел в сторону предводителя процессии, где на пологом склоне горы стоял Вольбер, а впереди изгибалась тропа. Местность казалась странно открытой, лес редел.

― Я вижу деревню!

― Уже? Но впереди все еще должен быть лес.

Йен скептически наклонил голову. Местность впереди должна была быть лесистой.

Тем не менее он взял Нилу за поводья.

― Пойдем посмотрим.

Нила стремительно двинулась вдоль края каравана, вздымая снег и переходя на резвый бег. Когда она галопом пронеслась мимо передней части процессии, быстро показался склон.

― Эй, полегче, - пробормотал Йен, натягивая поводья, чтобы Нила сбавила скорость.

Успокоив лошадь, Йен осмотрел открывшуюся перед ним картину.

Увиденная Вольбером расчищенная местность не была иллюзией. Здесь действительно не осталось ни одного дерева - только пни торчали сквозь снег, а их верхушки были покрыты инеем.

Вдали, там, где холмистая местность становилась равниной, лежала разросшаяся деревня, гораздо большая, чем все, что Йен видел раньше в этом регионе. Серые просторы поселения простирались вдаль, а дома, расположенные в виде слоев крыш, были окружены укрепленным частоколом, который был и выше, и плотнее, чем прежде.

Ближе к деревне на фоне снега резко выделялись участки темной, обнаженной земли - явное свидетельство того, что священное пламя продолжает активно пылать, обеспечивая безопасность территории.

Взгляд Йена задержался на расширившемся частоколе, разбросанных сторожевых башнях и разной высоты крышах домов за ними.

― Похоже, все остальные добрались сюда раньше нас, - прокомментировал Вольбер, догнав Йена. Позади них, естественно, показался караван мигрантов.

― Так оно и должно быть, - кивнул Йен.

Масштабы преобразований впечатляли. Даже с дополнительными людьми за столь короткий срок этого было непросто добиться. Только такие упрямые и решительные люди, как варвары, могли справиться с этим.

Вольбер позволил себе довольную улыбку.

― Похоже, все хорошо влились в коллектив. Судя по всему, договоренности, которые ты принял перед отъездом, сработали идеально.

― Сработали идеально - это еще мягко сказано... - подумал Йен, и его губы скривились в слабой ухмылке.

Судя по всему, все прошло даже лучше, чем он ожидал.

Перед отправкой в Нор-Линдор он оставил Квассару и Мигелю несколько ключевых инструкций. В их число входило создание основ сотрудничества между собравшимися варварами.

В частности, было предписано создать две группы: Совет Старейшин, состоящий из старейшин, по одному от каждой деревни, и Ассамблею Воинов, возглавляемую Великими Воинами.

Эти две группы осуществляли надзор за поселением и обеспечивали стабильность на заснеженных землях даже после ухода Йена.

И судя по результатам, это была уже не просто базовая основа - они уже начали эффективно выполнять свои функции.

― Мы узнаем наверняка, когда прибудем на место, - добавил Йен, пожав плечами.

Вольбер кивнул, а затем повернулся, чтобы крикнуть каравану:

― Давайте поднажмём! Мы почти на месте!

Когда жители деревни с благоговейным трепетом уставились на разросшееся поселение, Йен позволил себе небольшую довольную ухмылку и призвал Нилу следовать вперед.

Клип, клоп...

Лошадь энергично рысила вперед, и ее шаги казались легче, чем когда-либо за последние несколько дней. Нила, казалось, так же стремилась поскорее добраться до деревни и отдохнуть.

* * *

Когда они приблизились к деревне, воздух стал заметно теплее.

Переселенцы обменялись озадаченными взглядами, не понимая столь внезапных перемен. Йен, однако, не видел необходимости объяснять. Они и так скоро все поймут, как только войдут в деревню.

― Великий Воин...!

― Великий Воин вернулся!

С деревянных сторожевых башен, теперь более прочных и высоких, чем прежде, доносились крики.

Скрип...!

Массивные ворота, укрепленные толстыми бревнами, открылись. Они были гораздо прочнее тех, которые Йен запомнил с последнего визита. За воротами Йена встретило зрелище, совершенно неузнаваемое по сравнению с той деревней, которую он оставил позади.

― О, Сверхчеловек Севера...!

― Великий Воин... воистину, Великий Воин!

Самым большим изменением, однако, стало огромное количество людей. Даже на первый взгляд, когда ворота открылись, их количество исчислялось сотнями. Толпа расступалась, как волна, образуя дорожку, которая тянулась далеко вглубь поселения.

― Должно быть, я просто везунчик.

В конце концов, у него самые прилежные подданные на континенте.

Продвигаясь сквозь толпу, Йен не мог не впечатлиться. Поселение было гораздо больше, чем казалось со стороны. При таких масштабах это была уже не просто деревня - это был город. Влияние поселенцев из других поселений прослеживается в хорошо организованных дорогах и районах, расходящихся от главного проспекта.

Старейшины эффективно трудились вместе, чтобы это произошло.

― Великий Воин...

― Для меня большая честь снова видеть тебя, Великий Воин.

Когда Йен проезжал мимо, жители один за другим кланялись и приветствовали его. Многие лица были знакомы - с ними он уже сталкивался хотя бы раз, будь то в Нор-Линдоре или в святилище.

Такие моменты напоминали Йену о его повышенном уровне Интеллекта. Лица, увиденные им однажды, прочно врезались в память.

Объем памяти, скорость обработки информации и концентрация внимания были на порядок выше, чем в прежней жизни. В конце концов, он до сих пор помнил прочитанные несколько лет назад пошаговые руководства, вплоть до мельчайших деталей.

― ...Хотя в последнее время я все чаще и чаще стал что-то забывать.

Когда все переселенцы вошли в город, Йен наконец остановил Нилу. Жители Красной Скалы, явно впечатленные масштабами города, молчали, но были заметно ошеломлены.

― Вольбер, проводи мигрантов, - приказал Йен.

― Да, Великий Воин, - быстро ответил Вольбер.

― И проследи, чтобы о ней хорошо позаботились.

Йен похлопал Нилу по шее, добавив:

― Пусть её накормят и дадут как следует отдохнуть, а также не вздумайте её привязывать.

С этими словами Йен спешился. Нила фыркнула и тряхнула головой, словно почувствовав облегчение от того, что с ее спины сняли груз.

Йен окинул взглядом толпу и обратился к ней властным тоном.

― Рад снова видеть вас всех. Позже у нас будет время наверстать упущенное, а пока возвращайтесь к своим обязанностям. По возможности помогите новоприбывшим освоиться.

― Да, Великий Воин!

― Мы будем следовать твоему приказу!

Раздались голоса, и жители деревни быстро разошлись. Примерно половина вернулась к своим прежним делам, а остальные отправились помогать новоприбывшим.

Переселенцы из Красной Скалы, выглядевшие ошеломленными, вскоре были втянуты в поток толпы.

― Великий Воин...! Пожалуйста, погоди минутку!

Сквозь толпу, расталкивая людей, пробилась громадная фигура. Это был Алдер, Великий Воин Красной Скалы, доставивший Йену множество хлопот во время их дуэли.

Однако теперь в его лице не было и намека на непокорность. Как и другие Великие Воины, которых Йен победил, Алдер стал искренне уважать его и следовать за ним.

― Я возвращаю тебе это, Великий воин, - сказал Алдер, отвесив глубокий поклон и протягивая ожерелье вместе с небольшим кожаным мешочком - Милость Деллы Лу.

― Я же велел тебе вернуть его, как только ты полностью исцелишься, - заметил Йен.

― Чудесным образом я уже выздоровел. Сила артефакта даже больше, чем я себе представлял. Хотя, конечно, она меркнет на фоне благословения, дарованного Сверхчеловеком Севера, - с улыбкой ответил Алдер.

Ожерелье явно не помогло ему восстановить утраченные зубы - в его улыбке все еще оставалось несколько щелей.

― Благодаря ему, думаю, я готов последовать за тобой на фронт, Великий Воин.

― Вряд ли это тебе подойдет, - ответил Йен, забирая ожерелье и надевая его на голову.

Одним кивком он дал знак Алдеру отойти в сторону.

― Скоро прибудут Великие Воины других деревень. Они станут твоими соратниками. Я же назначаю тебя Центурионом в своем легионе.

― Центурионом...!

Глаза Алдера расширились, прежде чем он опустил голову в знак уважения.

― Я буду сражаться , не щадя своей жизни, Великий Воин!

― Постарайся не разбрасываться жизнью так безрассудно, - ответил Йен со слабой ухмылкой и продолжил:

― Также передай послание Старейшине Айбе. Скажи ему, чтобы он присоединился к Совету Старейшин.

― Понял. Но куда отправишься ты, Великий Воин?

― На площадь, - ответил Йен и развернулся, чтобы уйти.

― Они наверняка уже слышали, что я уже прибыл. Думаю, они скоро меня найдут.

Услышал ли Алдер это сквозь шумиху, было неясно. Но предсказание Йена сбылось менее чем через десять шагов.

― Великий Воин!

Из толпы пробилась фигура с поднятой рукой и побежала к Йену.

Йен остановился, увидев знакомую фигуру, и на его лице расплылась улыбка. Это была не просто знакомая фигура - она была желанной.

― Наконец-то ты вернулся! Я ждал тебя!

Воин, стоявший перед ним, переводя дыхание, был Аскелем. Когда-то он был сообразительным молодым охотником, который вел группу Йена через горы, но теперь вырос в нечто гораздо большее.

― Ты стал выше, - сказал Йен, отказавшись от обычного приветствия.

― Такими темпами ты даже меня перерастешь.

Аскель улыбнулся.

― Это возможно. Мой отец был довольно высоким, и хотя сейчас старик сгорбился, он тоже не был маленьким.

Мальчик, которого помнил Йен, был уже юношей, его рост достигал чуть ниже подбородка Йена. Его плечи стали шире, а телосложение - крепче. Хотя черты его лица сохранили спокойное самообладание, свойственное северянам, его аура стала более резкой, более властной.

― Северяне действительно быстро растут.

Если так пойдет, то в следующую их встречу Аскель уже обзаведется бородой и будет выглядеть суровым воином. Этот мысленный образ вызвал у Йена язвительную усмешку.

― Судя по тому, как ты выглядишь, мне не нужно спрашивать, все ли у тебя хорошо, - заметил Йен.

― Я обязан тебе всем. Да и сам ты, похоже, неплохо поживаешь, Великий Воин. Они говорили, что ты ничуть не изменился, и, похоже, они оказались правы.

― Что ж, то, что видно на поверхности, не всегда соответствует реальному положению вещей.

― Если уж на то пошло, я стал еще более испорченным персонажем.

Отмахнувшись от этой мысли, Йен изучил Аскеля.

― Для меня стало неожиданностью твое появление здесь. Я предполагал, что ваша группа останется в поселении.

― Как мы могли не последовать за тобой, после того как ты расчистил для нас путь? Теперь наша деревня находится под моим руководством - хотя теперь, безусловно, мы все слились в одно целое.

Уверенный ответ Аскеля заставил Йена приподнять бровь.

― Ты уже стал Великим Воином своей деревни?

― Не самостоятельно, разумеется.

Улыбаясь, Аскель слегка стукнул себя кулаком в грудь.

― Я получил эту роль благодаря тебе, Великий Воин. Во всем, чего мне не доставало, я полагался на поддержку Валери, старика и многих других.

― Кооперативный лидер, да? - подумал Йен с веселой улыбкой.

Было очевидно, что Аскель повзрослел не только физически: его манера поведения стала гораздо более подходящей для его положения.

Для своего возраста он всегда был сдержанным, но, став лидером, он смог раскрыть свой потенциал.

― Из них с Люсией получится интересная пара.

― Итак, теперь ты официально член Ассамблеи Воинов. Я так понимаю, ты полностью приспособился?

― Да, благодаря правилам, которые ты установил. Это значительно облегчило адаптацию.

― Хорошо, - кивнул Йен.

Продолжив идти, он добавил:

― Тогда я выслушаю отчеты о том, что произошло, пока меня не было - от тебя.