Карха, несомненно, был способен на такие выходки.

Возможно, все было бы иначе, случись это до того, как северяне узнали Йена. Но теперь казалось не менее вероятным, что Карха болеет за тех, кто осмеливается бросить вызов его Великому Воину.

В конце концов, битва - это, по сути, сама суть Кархи, а божество было ничем иным, как непредсказуемой и темпераментной силой.

― Сейчас он на моей стороне, а в следующий момент - нет. Блядь...

Йен внутренне прищелкнул языком и сосредоточился на настоящем. Предстояло еще поработать.

― Есть ли кто-нибудь, кто мог бы временно занять место этого парня в качестве лидера?

Двое воинов, поддерживающих Гарсона, нерешительно посмотрели друг на друга в ответ на его вопрос. Наконец один из них неловко склонил голову и ответил.

― Есть... Великий Воин.

Его тон был слегка обеспокоенным. Йен слегка кивнул, подавая знак привести его, и двое воинов поспешили прочь, еще раз поклонившись перед уходом.

― Беркель! Тебя вызывает Великий Воин!

На этот зов из толпы вышел пожилой мужчина. Этот же человек ранее приказал жителям деревни отступить.

Глубокие шрамы рассекали его лицо, вдавливая переносицу и оставляя на одной из сторон рта щель, обнажающую клык.

― Напоминает старика Урда.

Пока Йен размышлял об этом, старик, слегка прихрамывая, приблизился и почтительно поклонился.

― Ты звал меня, Великий Воин.

Голос у него был хриплый, словно он наглотался металла, но поведение его было официальным и спокойным. В отличие от более молодых воинов, он не чувствовал себя неловко рядом с Йеном.

Йен кивнул и произнес.

― Сколько деревень, подобных этой, насчитывается в регионе Нор Линдор?

― Насколько я знаю, их пять. Близ стены на востоке никто не живет, и все деревни разделили территорию, чтобы избежать столкновения друг с другом.

― Как и ожидалось.

Йен кивнул. Северо-восточные заснеженные территории Нор Линдора были практически полной противоположностью подземным руинам, которые Йен исследовал в прошлом. Выживание этого региона во время наступления легиона нежити, скорее всего, объяснялось именно этой изолированностью.

Восточная сторона горного хребта загибалась вверх, а северная стена следовала аналогичной кривой на восток. Если бы в окрестностях стены не было жителей, путь Йена оказался бы значительно короче.

― Единственные деревни, местоположение которых мне известно - это Красная Скала и Белая Долина. Мне понадобится проводник, который приведет меня к двум другим, - добавил Йен.

Беркель задумчиво погладил свою белую бороду.

― Есть подходящая кандидатура. Молодой воин по имени Ивальди.

― Приятно слышать. В вашей деревне есть лошади?

― Да, есть.

― Тогда мы обменяем их на наших. Мы здесь поедим, а потом сразу же отправимся в путь.

― Так скоро, Великий Воин...?

― Нельзя терять время. Ты, безусловно, все прекрасно понимаешь.

Глаза Беркеля слегка сузились, а выражение лица стало серьезным. Было заметно, что он понимает срочность Йена, возможно, даже больше, чем он сам. Возможно, в прошлом старик и сам противостоял эрозии.

― Я немедленно распоряжусь подготовить еду и лошадей. Ивальди скоро прибудет к тебе, - ответил Беркель и глубоко поклонился, прежде чем развернуться и уйти.

― Приготовьте еду для Великого Воина! Всем вернуться в свои дома и начать готовиться к переезду! Ивальди, Валька, идите сюда!

Властный окрик Беркеля эхом разнесся по деревне, резко контрастируя с его жилистой фигурой. Жители деревни быстро засуетились и начали готовиться.

Тем временем воины, стоявшие сзади, наконец приблизились к Йену.

― Ты обошелся с ним довольно бережно, Великий Воин, - сказал Вольбер со знающей ухмылкой, явно предаваясь воспоминаниям.

В былые времена Йен не стеснялся наносить удары прямо в лицо.

― У нас сейчас не хватает рук, - бесстрастно ответил Йен и повернулся к Бьёрну.

― Ты останешься здесь и поведешь этих жителей обратно.

― Что...? О, да, Великий Воин, - заикнулся Бьёрн, и на его лице мелькнуло разочарование.

Йен догадался, почему. Бьёрн, скорее всего, с нетерпением ждал следующего поединка Йена.

Остальные воины рассмеялись в ответ на его реакцию, а Йен добавил:

― Мы также возьмем проводника из этой деревни.

― Проводника?

― Да. Кого-то по имени Ивальди. Существуют еще две деревни, о которых мы не знали. Мы посетим их все.

― Две... Это уже слишком. Значит, времени на отдых нет, - сказал Вольбер, почесывая переносицу.

Он и еще несколько человек вполне отчетливо понимали, что до эрозии осталось не так уж много времени. А ведь еще предстояло посетить поселение и Травельгу.

― Вот именно. Мы перекусим, а потом сразу же отправимся дальше. Приготовьте новых лошадей и перенесите на них все снаряжение.

Несмотря на то что расписание могло вызвать недовольство, воины северяне лишь кивнули в знак понимания. Йен перевел взгляд на две фигуры, приближающиеся издалека: одна, скорее всего, была проводником Ивальди, а другая - конюхом.

― Погодите-ка... - внезапно запнулся Вольбер на полуслове.

― ...Ты планируешь оставлять кого-то в каждой деревне, которую мы посетим?

― Наконец-то ты стал мыслить на перспективу. Хорошее достижение, - ответил Йен, жестом подзывая Нилу.

Выражения лиц воинов, которые оставались невозмутимыми на протяжении всего изнурительного путешествия, заметно напряглись. Только Бьёрн позволил слабой улыбке проскользнуть по его лицу.

― В каком порядке ты будешь выбирать?

― Посмотрим...

― Самого слабого!

Прежде чем Йен успел ответить, глаза Вольбера загорелись озорством.

― Может, начнем с того, что оставим самого слабого, Великий Воин?

В этот момент воины обменялись ледяными взглядами. По их выражениям было ясно, что они без колебаний достанут мечи, если это предложение будет воспринято всерьез.

Усмехнувшись, Йен повел Нилу вперед.

― Пока я буду есть, уладьте этот вопрос с помощью армрестлинга. Устроим деревенским жителям представление. Тот, кто проиграет, останется в следующей деревне.

― Армрестлинг...!

― Значит, в следующей деревне нам снова предстоит это решать?

― Они здесь на задании или в отпуске?

Йен нахмурился, обернувшись, чтобы посмотреть на воинов. Они вздрогнули и отвели взгляды.

Через мгновение Йен добавил:

― Посмотрим, когда доберемся до места.

С этими словами он ушел. Воины, провожая его взглядом, быстро перевели взгляд друг на друга.

К тому времени, как Йен закончил трапезу, воины успели сломать три стола. Так началась очередная серия дуэлей, которая будет продолжаться в каждой деревне, которую они посетят в течение следующих десяти дней.

* * *

Бум! Треск!

Непрекращающиеся удары Йена заставляли кулак раз за разом врезаться в лицо рухнувшего воина. Прижав колено к груди воина, он обрушил на него шквал ударов. С каждым новым ударом брызгала кровь и дрожала земля.

В седьмой раз подняв кулак, Йен замер.

Глаза воина, некогда пылавшие ярким пламенем, стали стеклянными и расфокусированными. Багровая божественная энергия, охватившая его тело, теперь слабо мерцала, как свеча, которая вот-вот погаснет.

Вместо того чтобы нанести последний удар, Йен опустил ладонь на голову воина и повернул ее в сторону. Поднявшись с колен, он убрал колено с его груди и посмотрел вверх.

― Фух... - вырвался глубокий, рваный вздох из губ Йена, образовав туман в холодном воздухе.

Снежинки лениво танцевали, падая, и мягко приземлялись на его лицо.

Он глубоко вдохнул, не обращая внимания на неловкое положение, в котором оказался. В этот момент жгучая боль в груди была для него важнее внешнего вида.

― Карха... сукин ты сын...

Бог Битвы благословлял каждую дуэль, в которой участвовал Йен, посещая каждую деревню. Однако это было еще не самое худшее. С каждым новым поединком противники Йена получали все больше благословений, словно Карха проверял пределы возможностей Йена.

― Фух... Фух...

Пиком этой эскалации стал Великий Воин Деревни Красной Скалы, Алдер, лежавший теперь подле Йена без сознания.

Под Благословением Битвы Кархи Алдер был сильнее и быстрее Йена. Если бы Йен не обладал высокой Ментальной Стойкостью и опытом ведения сражений с более сильными противниками, чем он сам, бой мог бы закончиться не в его пользу. Его победа в немалой степени объяснялась накопленными боевыми навыками, отточенными в бесчисленных сражениях.

― Возможно... именно это и задумывал этот ублюдок.

Когда эта мысль пришла Йену в голову, он слегка нахмурился. Это был правдоподобный вывод. Карха не просто капризничал - похоже, Бог использовал эти поединки для переоценки того, действительно ли Йен заслуживает звания Великого Воина Севера.

― Похоже, тот факт, что я изначально был магом, не имеет для него ни малейшего значения.

Словно в насмешку над его размышлениями, перед ним всплыло окно завершения квеста. Квест «Северный Путь» был наконец-то завершен.

― Больше силы, хах....

Увидев, что таинственная награда - это еще одно очко силы, Йен криво ухмыльнулся.

― Ваааа! Уууууу!

Площадь, некогда безмолвная, разразилась радостными криками. Жители деревни и воины, наблюдавшие за поединком, разразились восторженными воплями. Захватывающее зрелище двух воинов, схлестнувшихся в кровавой, багровой схватке, явно воспламенило их дух.

― Мои уши...

Йен выплюнул кровь изо рта и перевел взгляд на Алдера. Воин лежал неподвижно, с его лица капала кровь вперемешку с несколькими выбитыми зубами. Его нос был раздроблен, и Йен подозревал, что у него также есть переломы рук или ног.

― Я не могу оставить его в таком состоянии, - фыркнул Йен и высморкал кровь, забившую одну из ноздрей.

Сняв с шеи ожерелье, он надел его на Алдера. Ожерелье, пронизанное Благодатью Деллы Лу, по крайней мере поможет ускорить его выздоровление на несколько часов. Йен повторял это действие начиная с третьей деревни.

Когда он встал, над ним нависла тень.

― Это была великолепная битва, Великий Воин, - раздался голос сверху.

Под одобрительные возгласы к Йену подошел воин средних лет, протягивая левую руку, чтобы поддержать его. На вид мужчине было около пятидесяти лет - сравнительно молодой по сравнению с другими старейшинами, которых довелось видеть Йену. Его тело казалось крепким, но правая рука заканчивалась у запястья.

Среди старейшин, с которыми Йену довелось столкнуться, мало кто остался невредим. Даже у Квассара, который выглядел более целым, чем большинство других, не хватало нескольких пальцев на руках и ногах.

Заметив взгляд Йена, мужчина быстро склонил голову.

― Меня зовут Айба. Я отвечаю за некоторые мелкие дела деревни.

Йен легким взмахом руки отказался от предложенной помощи и жестом указал на лежащего на земле воина.

― Проследи, чтобы о нем хорошо позаботились. И, как обещал, начинай готовиться к переезду.

― Конечно. На самом деле мы будем готовы к отъезду в течение дня.

Немедленный ответ Айбы заставил Йена слегка нахмурить брови.

― Вы сможете подготовиться в течение одного дня?

― Недавно нас посетил воин из деревни Черного Лесного Холма. Он сказал, что Великий Воин скоро придет, и посоветовал нам готовиться к отъезду. Он сказал нам, что независимо от того, победим мы или проиграем, следовать за Великим Воином будет правильным шагом для Севера.

― Понятно...

На губах Йена заиграла слабая улыбка. Он путешествовал по Нор-Линдору против часовой стрелки, и Деревня Красной Скалы, последняя остановка, находилась неподалеку от Деревни Черного Лесного Холма.

Похоже, Бьёрн все спланировал, зная их маршрут. Возможно, это был его способ сэкономить время. А может, воины из Деревни Черного Лесного Холма сами проявили инициативу.

― Неудивительно, что деревня кажется такой пустой, - пробормотал Йен, вспоминая заброшенное состояние поселения.

Айба от души рассмеялся и добавил:

― Тогда не позволишь ли ты нам сопровождать тебя завтра, Великий Воин? Если ты будешь с нами, жители деревни поторопятся с подготовкой.

― Я планирую выехать завтра рано утром. Подойдет?

― Безусловно.

― Тогда решено.

― Спасибо, Великий Воин. Я немедленно распоряжусь, чтобы приготовили еду.

Еще раз поклонившись, Айба повернулся и ушел, а жители деревни, как и полагается, принялись за дело.

Клип... Клоп...

Позади Йена ловко приближались Вольбер и гид Ивальди. Эти двое стали победителями в ночных поединках по армрестлингу во время экскурсии.

― Хуже твоего лица я еще не видел, Великий Воин, - сказал Вольбер с гордой улыбкой, несмотря на свои слова.

Когда Благословение битвы и Концентрация угасли, Йен почувствовал тупую боль в теле. Сильно болело предплечье и одна скула.

― Если мы так и будем идти к стене, то будем выглядеть как кучка разбойников, - пошутил Йен.

Вольбер и Ивальди разразились хохотом по поводу его замечания. Издалека их легко можно было принять за налетчиков, бродяг или даже нежить. Изнурительное десятидневное путешествие с посещением пяти деревень потребовало от них много сил, и даже выносливые северные воины выглядели изможденными и исхудавшими.

Даже Нила, чья зачарованная броня значительно снижала затраты энергии, сегодня проявляла едва заметные признаки усталости - редкое зрелище.

― Когда мы вернемся домой и расскажем об этом, все воины будут нам завидовать. Я в жизни не видел таких ожесточенных сражений, как эти, - добавил Вольбер.

Йен фыркнул на его замечание, а затем кивнул в сторону Айбы, который стоял в отдалении и ждал.

― Пойдемте есть. Сегодня мы отдохнем здесь, а завтра отправимся вместе с ними.

― Значит, мне не послышалось. Что ж, я не против уйти сегодня, но я выполню приказ, - сказал Вольбер, хотя его покрасневшее лицо выдавало его облегчение.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что его ноги слегка подрагивают.

― Вот это да, - с ухмылкой подумал Йен, но стоило ему сделать шаг к Ниле, как перед ним внезапно появилось окно с уведомлением.

Квест «Воины Севера» был завершен.

Йен моргнул, застигнутый врасплох. До начала эрозии еще оставалось время, поэтому завершение квеста удивило его. Сообщение означало, что все племена варваров заснеженных земель признали его власть - лучший результат, чем он предполагал.

― ...Если бы только в качестве награды не выступали очки Силы.

Еще более неприятным было то, что на этот раз она увеличилась на целых два пункта. Такими темпами, Сила может стать его самой высокой характеристикой.

Как только он закрыл окно с завершением, перед ним возник другой квест.

[Новый Легион]

― Легион, а не батальон? Это что, была серия квестов...?

Однако это едва ли имело значение. Взгляд Йена потемнел, когда он уставился на появившееся квестовое окно. После завершения созыва пришло время объединить разрозненных воинов в единую силу.

Им предстояло отправиться на передовую, где их ожидало бесчисленное множество смертей.