Гарсон моргнул, как бы застигнутый врасплох, и только потом пролепетал:

― Д-двадцать три.

― С таким-то лицом?

Йен инстинктивно поднял бровь, но ответил ровным тоном, не соответствующим его реакции.

― Ты моложе, чем я думал.

В голове Йена промелькнули образы других воинов-варваров, которых он встречал.

― ...Может ли быть так, что все они намного моложе, чем выглядят?

Раньше он никогда не задавался этим вопросом, но теперь эта мысль казалась странно правдоподобной.

― Ты, должно быть, старше, чем выглядишь, Великий Воин, - добавил Гарсон, пристально вглядываясь в лицо Йена, а затем широко ухмыльнулся.

― Как бы то ни было, это большая честь! Я слышал о твоей славе бесчисленное множество раз. Возродившийся истинный Великий Воин! Убийца Драконов, который добился того, чего не смог даже сам Карха, разрушив цепь проклятий. Новый сверхчеловек! - голос Гарсона переполняло волнение.

Йен встретил его пылающий взгляд со спокойным безразличием и ответил:

― Если тебе так много известно, почему бы просто не последовать за мной? Лучше не будем тратить энергию без необходимости.

― Хаха! Так не пойдет! Теперь, когда я встретил тебя, я еще больше хочу поединка! - расхохотался Гарсон, устремив взгляд на Йена.

― Ты совершенно не такой, как я себе представлял. Чтобы убедиться в том, что ты действительно Великий Воин, совершивший столь легендарные подвиги, мне нужно сразиться с тобой!

― Так и знал... - внутренне пробормотал Йен, а затем выразительно повел подбородком.

― Если я одолею тебя, вся деревня подчинится моему приказу, как и было обещано?

― Конечно! Я клянусь в этом перед Кархой.

― В таком случае... - покорно вздохнул Йен и, сняв с себя плащ из медвежьей шкуры, повесил его на седло Нилы.

При этом Гарсон с лукавой ухмылкой добавил:

― Ты не против того, чтобы сразиться на голых кулаках?

― Конечно нет, - без колебаний кивнул Йен, отстегивая ножны на поясе и прикрепляя их к седлу.

Нила фыркнула, высоко подняв голову, словно почувствовав внимание ближайших воинов.

Тем временем Гарсон ухмыльнулся и сжал кулак. Его кулак был таким массивным, что казалось был размером почти с голову Йена.

― Всем отойти. Священный поединок вот-вот начнется, - раздался из толпы хриплый голос.

Он принадлежал старейшине с двумя длинными шрамами на исхудавшем лице. По его приказу жители деревни быстро отступили назад, освобождая место.

Тем временем воины, сошедшие с лошадей и державшие их за поводья, кивнули Йену в знак признательности, а затем отступили назад. В их глазах читалось какое-то особое предвкушение - они явно ожидали кровавой дуэли.

― Жаль, что это не входит в мои планы, подумал Йен, поглаживая Нилу по шее.

Лошадь снова фыркнула, отвернулась и направилась к удаляющимся воинам.

― Будь свидетелем! Карха! - прорычал Гарсон, и его голос разнесся по поляне.

В какой-то момент он отбросил жилет из шкуры снежного барса, полностью обнажив мускулистую верхнюю часть тела.

― В вашем присутствии я, Гарсон, сын Хегара, бросаю вызов вашему Великому Воину!

― Он действительно осуществляет все, о чем мечтал, да? И зачем он сейчас раздевается?

Йен издал короткий смешок, но вдруг замер. По его левой руке прокатилась волна жара. Разумеется, в том, что Карха дарует свое благословение во время священного поединка, не было ничего удивительного.

Но вот что застало Йена врасплох, так это то, что это ощущалось иначе, чем обычное Благословение Битвы. В нижней части его живота разлился жар, безошибочно вызывая желание испустить вопль - то, что обычно наблюдается при использовании боевого клича.

― Ты что же, хочешь сказать, что было бы скучно благословлять только меня?

Внутренне прищелкнув языком, Йен не стал сопротивляться нахлынувшей энергии. По собственному опыту он знал, что ее подавление приведет лишь к излишней боли. Дать ей вырваться наружу было самым простым способом справиться с ней.

― Ооооххххх...!

И вспышка. Йен откинул голову назад и взревел: багровые волны божественной энергии вырывались из его тела подобно ударным волнам.

Жители деревни инстинктивно подняли руки, чтобы прикрыть лица, и лишь спустя мгновение расширили глаза в благоговейном ужасе.

― Это... Великий Воин!

― Сверхчеловек Севера...!

По толпе пронеслись вздохи и ропот. Некоторые повернулись, чтобы посмотреть на грубоватую статую Кархи, которая, казалось, резонировала с происходящим. Наспех расчищенный снег вокруг нее и меч, который она держала опущенным вниз, мерцали той же красной божественной энергией, словно она наблюдала за поединком.

― О, Сверхчеловек Севера!

Второй рев раздался практически в тот же момент. На этот раз это был Гарсон. Он крепко сжимал кулаки, а все его тело было охвачено тем же багровым сиянием.

Пылающий свет в его глазах отражал бурный восторг, охвативший его.

― Эта сила... она невероятна!

Это была естественная реакция. Его кровь вскипела, тело налилось необъяснимой силой, и его охватило неудержимое желание сражаться.

Его светящиеся глаза устремились на Йена, который, испустив боевой клич, сплюнул на землю.

― Должно быть, это и есть секрет твоих подвигов, Великий Воин! Теперь я понимаю! С такой силой я тоже смогу убить Дракона!

Йен слегка нахмурился, но ответил прямо.

― Так когда ты планируешь начать?

― Прямо сейчас...

С первобытным воплем Гарсон бросился вперед. Его тело переполняла сила, а земля дрожала под ногами, когда он отталкивался с такой силой, что казалось, будто сотрясается сама планета.

Несмотря на расстояние между ними, он мгновенно приблизился к Йену. Не сводя взгляда с его безучастного лица, Гарсон практически инстинктивно выбросил вперед кулак.

Свищ...!

Его удар разорвал воздух с оглушительным грохотом, словно разрывая атмосферу на части. По ощущениям он был достаточно мощным, чтобы разбить валун.

В то же время в нем смешались предвкушение и волнение. Он ожидал, что Великий Воин встретит его удар лоб в лоб и позволит ему в полной мере высвободить эту бурлящую энергию.

Вуош...!

Однако Йен отвел голову назад и точным движением корпуса в сторону уклонился от удара, почти не прилагая усилий.

― Он уклонился...?

Гарсон почувствовал, как его кулак пролетел мимо лица Йена, и его глаза расширились в изумлении. Не успел он это осознать, как Йен крутанулся и направил удар прямо в его челюсть.

Свищ...!

По сравнению с ударом Гарсона, он показался легким, но, учитывая импульс, с которым он несся к Йену на полной скорости, и то, что тело Йена было пронизано той же багровой божественной энергией, Гарсон знал, что если удар попадет в него, то он отправит его в нокаут.

Не успев закончить мысль, Гарсон инстинктивно поднял левую руку, чтобы закрыть лицо.

Удар!

Раздался звук, похожий на звук раскалывающегося кожаного барабана. От удара кулака Йена его ладонь пронзила боль, и Гарсон рефлекторно схватился за маленькую, но неподатливую руку Йена. Раздавить ее не составило бы и труда.

― .....!

Брови Гарсона нахмурились практически сразу же. Он не только не смог раздавить кулак Йена, но даже не смог оттолкнуть его. Вместо этого он чувствовал себя так, словно врезался в неподвижную стену, а интенсивность его натиска резко замедлилась.

Треск...!

Ноги Йена слегка заскользили по грязи, поглощая импульс Гарсона. Лицо Гарсона было прижато к тыльной стороне руки, которой он сжимал кулак Йена. При этом его правая рука, все еще вытянутая для первого удара, словно забытая, застыла в воздухе.

― Я не могу оттолкнуть его? Это какая-то бессмыслица.

Гарсон стиснул зубы, в его расширившихся глазах мелькнуло недоверие. Он крепче сжал руку и собрался с силами, чтобы оттолкнуть Йена. В то же время он резко дернул правой рукой, намереваясь обрушить ее на шею Йена.

Тук...!

Но прежде чем он успел это сделать, левая рука Йена метнулась в сторону и железной хваткой вцепилась в его предплечье.

Глаза Гарсона расширились еще больше, когда Йен оттолкнул его руку вверх, заставляя ее приподняться. Гарсон сопротивлялся, стремясь избежать подавления. В случае отвода руки в сторону его правый фланг окажется полностью обнаженным - роковая ошибка для воина.

Но еще большее значение имела его гордость воина, которая не позволяла ему сдаться.

Треск-треск...

Промерзшая земля под ногами застонала под давлением, и по ней пошли слабые трещины. Рука Гарсона неистово дрожала, когда давление медленно заставляло ее подниматься вверх. Он не мог освободиться от хватки Йена.

― Невозможно...

Налитые кровью глаза Гарсона блестели от потрясения. Он отдавал все свои силы - каждую унцию, - но ничего не менялось.

Выражение лица Йена оставалось таким же непреклонным. Его челюсть и мышцы щек напряглись, словно он стиснул зубы, но это было единственное видимое напряжение.

Когда левая рука Йена поднялась выше, а правый кулак продолжал давить на лицо Гарсона, правое колено последнего не выдержало нагрузки и подкосилось, медленно опускаясь на землю.

Хруст... Хруст...

Это было далеко не то, чего ожидал Гарсон. Он представлял себе славную дуэль, где они будут обмениваться ударами, обливаясь кровью и потом, проверяя друг друга на прочность.

Он не мог понять, почему ему не удается одолеть Йена. Божественная энергия Йена по ощущениям ничем не отличалась от его собственной, да и физически Йен был не намного крупнее его.

― Как это... возможно...? - прохрипел Гарсон дрожащим голосом.

― ... Я просто...

Йен, не сводя с него пристального взгляда, ответил таким же низким, сдержанным тоном.

― Сильнее тебя.

Глаза Гарсона расширились от удивления. В какой-то момент оба его колена уперлись в землю. Усилия, затраченные на противостояние силе Йена, совершенно истощили его, и он был не в состоянии предпринять какую-либо контратаку.

― Это не то... чего я хотел...

Не успел Гарсон закончить фразу, как Йен резко взмахнул правым кулаком в сторону. Это движение отбросило левую руку Гарсона в сторону, заставив ее дернуться.

Гарсон резко вдохнул, заметив, как Йен снова заносит руку.

― Когда будешь сражаться в будущем, держи рот на замке, - сказал Йен, и его слова прозвучали как урок.

Как только он закончил эту фразу, поднятая рука Йена обрушилась вниз.

Свуш... Треск!

Со звуком, который, казалось, не мог исходить от человеческой шеи, голова Гарсона резко дернулась в сторону. Рука Йена глубоко врезалась между шеей и ключицей Гарсона, нанеся решающий удар.

Глаза Гарсона закатились кверху, когда силы покинули его тело, и в тот же миг его фигура обмякла.

Шорох...!

Багровая божественная энергия, которая уже иссякла в тот момент, когда его боевой дух был сломлен, рассыпалась как пыль. Йен отпустил правую руку Гарсона, позволив ему полностью рухнуть на землю. Бессознательный воин свалился мордой в грязь, а его тело распростерлось на земле.

― Фух... - выдохнул Йен, наконец отпустив задерживаемое дыхание.

Он размял руки, которые все еще покалывало от удара, и посмотрел вниз на рухнувшего Гарсона.

С отвисшей челюсти Гарсона капала кровь и слюна, но он все еще дышал ровно.

― Сохранить им жизнь всегда сложнее всего, - пробормотал Йен, тихонько фыркнув.

Единственная причина, по которой он выбрал силовое состязание, а не прямое столкновение, заключалась в том, чтобы не убить или серьезно ранить Гарсона. Йен не хотел терять человека с таким потенциалом, если только это не было абсолютно неизбежно.

― Я, конечно, знал, что смогу справиться с ним, но все же...

Йен посмотрел на потрескавшуюся, замерзшую землю под ногами и тихо рассмеялся.

― Оказывается, я действительно сильнее.

Он и раньше подозревал это, выдержав атаку огра-мутанта, но теперь это было неоспоримо - его физическая сила превосходила силу подавляющего большинства воинов-варваров. Даже при одинаковом божественном благословении между ними был явный разрыв. То же самое можно было сказать о его рефлексах и скорости реакции. Хотя он не мог этого подтвердить, в выносливости он, скорее всего, тоже превосходил их.

― ...Даже не знаю, радоваться мне этому или нет.

Йен прищелкнул языком и наконец поднял глаза.

На площади повисла смертельная тишина, настолько глубокая, что в ней было бы слышно даже падение булавки. Никто не ожидал, что поединок закончится так быстро - и так односторонне. Даже среди воинов, сопровождавших Йена, несколько человек стояли с отвисшими челюстями, никогда прежде не видевшие его поединков. Только Вольбер и еще один воин слабо улыбались, видимо, вспоминая прошлые битвы.

Прежде чем заговорить, Йен прошелся взглядом по толпе.

― Кто-нибудь оспаривает результат?»

Естественно, никто не оспаривал.

― Великий Воин...

― Мы последуем за тобой, о Сверхчеловек.

Жители деревни глубоко склонили головы, выражая свое уважение Великому Воину Севера.

Кивнув, Йен жестом указал на лежащего без сознания Гарсона.

― Заберите его и дайте возможность отдохнуть. Как только он очнется, немедленно принимайтесь за переезд.

Деревенские жители обменялись взглядами, после чего двое воинов вышли вперед и, слегка поклонившись, понесли Гарсона прочь. Йен некоторое время смотрел им вслед, но потом замер.

Шелест...!

Когда божественная энергия, окружавшая его тело, рассеялась, в ушах раздался слабый звук, как будто кто-то прищелкнул языком.

Казалось, Йен был единственным, кто его услышал. Его взгляд устремился к статуе Кархи на краю площади.

― Что, тебя раздражает, что я слишком легко победил?

Божественная энергия, которая когда-то окутывала меч статуи, уже исчезла. Только слабый отблеск багрового света остался в ее глазах, которые на мгновение вспыхнули, как бы встретившись взглядом с Йеном, а затем и совсем угасли.

― Не может быть...

Выражение лица Йена слегка потемнело и он нахмурил брови.

― ...Такое ведь не будет происходить в каждой деревне, куда я приеду, верно?