― Как и ожидалось, - спокойно кивнул Йен.

Интервалы становились все короче, а значит, возмущения Черной Стены, скорее всего, повторятся еще четыре-пять раз. Даже после завершения эрозии произойдут еще несколько приступов, прежде чем ситуация стабилизируется. Независимо от того, насколько контролируемой была Третья Глава, если бы при каждом возмущении происходило такое багровое безумие, ситуация быстро стала бы непреодолимой.

Скорее всего, в игре это тоже было произвольным событием.

― Тем не менее, еще несколько ударов молнии обязательно произойдут...

На данный момент вполне достаточно было подтвердить, что никаких новых проблем на заснеженных землях не возникло. Йен бросил короткий взгляд на угасающее красное зарево в небе.

Его глаза внезапно сузились, когда перед ним появилось окно завершения квеста.

[Святилище Заснеженных Земель]

Это был квест, на который он даже не соглашался. В качестве награды он получал приемлемое количество очков опыта и повышение показателя Силы на одно очко. Слабая ухмылка заиграла в уголках его губ.

― И снова я выполнил условия завершения, даже не получив квест.

В последнее время такое случалось все чаще. Скорее всего, это было результатом разрешения ситуаций, не соответствующих запрограммированным событиям игры. Естественно, он не мог знать, как изначально должен был быть получен квест, да это и не имело значения.

Важнее всего было то, что священное пламя переносной жаровни полностью стабилизировалось, и эта территория стала безопасной зоной.

Взгляд Йена наконец переместился вниз.

Перед ним простиралась расширяющаяся деревня. Недолго вглядывавшиеся в небо деревенские жители теперь возвращались к работе. С этой высоты, с недавно занятой территорией, деревня казалась значительно больше, чем была изначально.

Когда здесь возведут новые здания, а деревянные заборы заменят стенами, это место перестанет быть простой деревней - это будет настоящий город.

Снег, покрывавший землю, таял, обнажая участки темной почвы под ним. Изменения были видны невооруженным глазом.

― Диапазон оказался шире, чем я думал.

Благословение Пылающей Богини распространилось даже за пределы недавно возведенных заборов. Место, куда монстры не захотят приближаться, вполне соответствовало названию Святилище Заснеженных Земель.

Взгляд Йена блуждал по бесплодному лесу, пока не остановился на одной точке. К нему медленно приближался тусклый маленький силуэт.

― Должно быть, это возвращается гонец.

― ...Значит, ничего не вышло, да? - пробормотал Йен, щелкнув языком.

Если бы все прошло гладко, гонец прибыл бы с караваном мигрантов, а не один. Что касается тех, кто отправился за стену, то им было еще рано возвращаться. Кроме того, силуэт приближался с северо-востока - из Нор-Линдора, региона, где обитали племена варваров, которые придерживались традиций, а не искали пристанища в поселениях.

― Что ж, тогда...

― Можно и поесть, раз уж я жду.

Пожав плечами, Йен сосредоточился на себе. Его желудок уже некоторое время урчал, что было неудивительно. Ранее он пустил себе кровь, а с момента пробуждения употреблял только алкоголь.

Йен заметил, как Ригг несет еду к дому. Еще немного понаблюдав за происходящим, он спрыгнул с крыши.

* * *

Стук разнесся по комнате как раз в тот момент, когда Йен уже заканчивал трапезу.

― К вам, с визитом, пожаловали воины, - раздался голос Ригга.

Йен, прожевав кусок мяса, выдержанного в каменной соли, запил его глотком крепкого ликера и ответил.

― Пусть войдут.

Дверь со скрипом отворилась, и в комнату вошли Вольбер и незнакомый воин. Толстые меховые плащи, в которые они были одеты, были влажными, вероятно, от растаявшего снега. Новоприбывший был, несомненно, тем самым гонцом, которого Йен видел ранее.

― Приветствуем тебя, Великий Воин, - в унисон произнесли Вольбер и другой воин, склонив головы.

Йен жестом указал подбородком на свободные места за столом.

― Присаживайтесь и поговорим. Вы, наверное, еще не остыли с дороги - выпейте и вы.

― Спасибо, Великий Воин, - кивнул Вольбер и подошел, а незнакомый воин снова склонил голову.

У него было такое выражение лица, словно ему оказали большую услугу - к этому Йен должен был уже давно привыкнуть.

Не прерывая трапезы, Йен еще раз жестом указал на свободное место.

― Это Бьёрн, Великий Воин, - сказал Вольбер, ставя на стол деревянные бокалы для себя и другого воина. Затем он поднял бутылку с ликером и встретился взглядом с Йеном.

― Он один из тех, кого мы отправили доставить твое послание на северо-восток.

― Понятно. Судя по тому, как быстро ты вернулся, всё сложилось не лучшим образом.

На замечание Йена Бьёрн опустил кубок, который только что поднял, и склонил голову, выглядя пристыженным.

― Простите меня, Великий Воин.

― Я тебя не виню. Просто расскажи мне, что случилось.

Йен оторвал руками кусок черствого хлеба и сунул его в рот. Бьёрн тяжело вздохнул, и по мере того, как он объяснял, его грубые черты лица смягчались.

― Я отправился в деревню Черных Холмов. Тамошние жители даже не пустили меня внутрь. Поэтому я передал ваше послание у их ворот.

― Ты сказал им, чтобы они приготовились к побоищу, если вдруг не придут?

― Что-то в этом роде. Вскоре ворота открылись. Из них вышел здоровяк, назвавшийся Гарсоном, Великим Воином деревни.

― Он просил передать тебе послание, - вмешался Вольбер, сделав глоток из своего бокала.

Встретившись взглядом с Йеном, он ухмыльнулся сквозь свою густую бороду.

― Он сказал, что оставит ворота открытыми и будет считать дни. В общем, это вызов на бой.

― Значит, они решили прибегнуть к этому дерьму... Ебануться...

В отличие от смеющегося Вольбера, Йен проглотил кусок мяса, хмурясь и бормоча проклятия под нос.

― Эти недоумки-варвары не перестают раздражать.

Позабавленный реакцией Йена, Вольбер разразился хохотом.

― Ну а чего ты ожидал? Для них гораздо более почетно присоединиться после ритуального поединка, чем просто откликнуться на твой призыв. И когда еще им представится шанс сразиться с Великим Воином?

― Почему все так хотят, чтобы я их избил?

Йен покачал головой, но замер на месте, когда перед ним появилось квестовое окно.

[Северный Путь]

Квест предписывал ему убедить независимые деревни на Севере откликнуться на призыв, воспользовавшись их же традиционными северными методами. Это был необязательный квест, состоящий из серии заданий, который можно было завершить, выполнив лишь минимальные требования и вернувшись обратно.

В качестве награды давались очки опыта и таинственный предмет, помеченный знаком вопроса, который можно было получить, только полностью выполнив все задания.

Бегло просмотрев детали квеста, Йен небрежно спросил:

― Сколько независимых деревень в Нор Линдоре?

― Тех, о которых мы знаем? Три, - ответил Вольбер.

Йен ничего не ответил, а просто поднес к губам свой бокал. В задании упоминалось пять деревень. Две другие, скорее всего, никоим образом не были связаны с следующими за ним воинами.

― Похоже, мне придется собирать информацию на месте.

Опустив бокал, он заговорил.

― Те, кто отправился в другие деревни, должны вернуться к завтрашнему дню, верно?

― Они должны вернуться не позднее полудня, по крайней мере те, кому было отказано. А те, кто не вернулся, вероятно, готовятся к совместному возвращению.

― Они все вернутся. Начинайте готовиться к отъезду завтра к полудню.

В ответ на твердое заявление Йена Вольбер склонил голову в поклоне, но улыбнулся.

Отправив в рот кусочек хорошо приправленного, неотразимо вкусного вяленого мяса, Йен добавил:

― У нас мало времени. Мы отправимся в путь небольшой группой, поэтому отбери пять человек, обладающих навыками убеждения и навигации.

― Пожалуйста, позволь мне присоединиться, Великий Воин, - поспешно вмешался Бьёрн.

Когда Йен перевел на него взгляд, Бьёрн слегка опустил голову и добавил:

― Пусть я и потерпел неудачу, но никто лучше меня не знает дорогу к деревне Черного Лесного Холма.

― Отлично. Ты в деле.

В ответ на слова Йена Вольбер, поднявший бровь, быстро добавил:

― Тогда нам нужно выбрать еще троих. Естественно, я тоже отправлюсь с вами.

― Не можешь упустить шанс увидеть шоу, да? - ухмыльнулся Йен и кивнул.

― Делай, что хочешь. Я верю, что ты тщательно подготовишься, однако проследи, чтобы в пути ни одна лошадь не замерзла и не умерла от голода.

― Понял, Великий Воин.

Ночью и на следующее утро гонцы, отправившиеся парами на северо-восток, начали возвращаться. Неудивительно, что их результаты не отличались от результатов Бьёрна.

К полудню Йен, одетый налегке, с большей частью снаряжения, хранившегося в карманном измерении, в толстой меховой одежде и плаще из медвежьей шкуры, вывел группу в составе пяти воинов из деревни. Люсия и Мигель, настойчиво требовавшие взять их с собой, остались позади.

* * *

Когда ведущая лошадь замедлила шаг, послышался ритмичный стук копыт. Нила, следовавшая вплотную за ней, естественно, подстроилась под ее темп.

Лошади тяжело дышали. Они двигались практически безостановочно уже более двух дней, останавливаясь лишь для того, чтобы поесть и отдохнуть. Лишь Нила была еще полна сил и фыркала, словно разочарованная тем, что не может мчаться вперед.

― Вот она, Великий Воин, - сказал Бьёрн, направляя свою лошадь в сторону.

Взгляд Йена упал на заснеженный холм с плотным частоколом. Высокий и крепкий, он был похож на крепостную стену, как и у тех поселения варваров, которые он видел прежде. Это не произвело на него особого впечатления.

― Давайте просто покончим с этим, - безразлично подумал он, взмахнув поводьями.

Нила с готовностью взяла на себя инициативу, словно только этого и ждала. Когда они приблизились к деревне, Йен почувствовал, что за ними наблюдают. С редко расположенных сторожевых башен на него смотрели воины-варвары с длинными луками. Йен, ехавший во главе группы на белом коне, естественно, привлек их внимание.

― Да, я не думал, что они и правда оставят ворота открытыми для меня.

Когда они приблизились к крепко запертым воротам, некоторые из воинов на сторожевых башнях направили на них стрелы. Однако Нила уверенно шагала вперед, высоко подняв голову, словно бросая им вызов. Разумеется, никто из воинов не выпустил стрелы.

Йен остановил Нилу и поднял взгляд на воинов на частоколе.

― Я слышал, кто-то здесь умирает от желания получить от меня взбучку.

От его слов у нескольких воинов расширились глаза, а на лицах появилось осознание. А когда их подозрения переросли в уверенность, они опустили луки и обменялись взглядами. Резко свистнув, они исчезли за сторожевыми башнями. На мгновение за воротами возникла суматоха.

Скрииииии...!

Ворота, преграждавшие Йену путь, широко распахнулись. За ними стояло всего пять или шесть воинов - гораздо меньше, чем ожидалось.

В отличие от воинов Йена, они были в простых меховых одеяниях и вооружены длинными копьями.

― ...Следуйте за нами, - сказал один из них, бросив взгляд на Йена и его группу, а затем развернулся и зашагал вглубь деревни.

Нила, пристально наблюдавшая за ними, с готовностью последовала за ним.

В деревне, которая, скорее всего, и так не отличалась оживленностью, теперь царила жуткая тишина.

Дети, играющие с беличьими хвостами, женщины, работающие с кожей, воины и старейшины, напившиеся в середине дня - все они бросили свои дела. Теперь они наблюдали за чужаком на белой лошади и сопровождавшими его воинами-варварами, проезжавшими через деревню. Постепенно некоторые стали следовать за группой.

Это была не очень большая деревня. Число боеспособных людей в лучшем случае не превышало тридцати человек.

Однако это вовсе не означало, что они были слабыми. Люди, выживающие в подобном месте с такой малой численностью населения, не могли позволить себе проявить ничего, кроме стойкости.

― Не похоже, чтобы они были настроены враждебно, - равнодушно кивнул сам себе Йен.

Ни воины, вышедшие поприветствовать их, ни жители деревни не выглядели открыто враждебными. Любопытство или страх, а не злой умысел, наполняли взгляды большинства из них.

Клип-клоп, клип-клоп...

Вскоре они добрались до вершины холма, грубо очищенного от снега, где находилась ровная площадка. В самом ее центре возвышалась грубая статуя, вероятно, изображавшая Карху - тотем, знаменующий это место.

Вокруг поляны собрались неприметные воины, около двадцати человек. В центре поляны стояла одинокая фигура, которая, скорее всего, была противником Йена.

Мужчина был одет в жилет из шкуры снежного барса и стоял, скрестив руки. Он был одним из самых крупных среди северных варваров, с которыми Йену доводилось сталкиваться.

― Ну что ж... - воскликнул мужчина, и его суровое лицо расплылось в широкой улыбке, как только он заметил Йена.

Хотя его борода дико разрослась, придавая ему свирепый вид, в его выражении не было ни малейшего признака враждебности. В его острых глазах светились предвкушение, любопытство и любовь к битве.

― Значит, он действительно просто хотел устроить дуэль.

Подавив вздох, Йен натянул поводья Нилы. Лошадь, почувствовав настроение всадника, остановилась и слегка опустила голову. Йен посмотрел на мужчину, который в свою очередь заговорил.

― Я Гарсон, сын Хегара, Великий Воин из деревни Черного Лесного Холма.

Йен грациозно спешился, легко приземлившись на землю, и встретился взглядом с Гарсоном. В его ожидающем взгляде искрился энтузиазм, но реакция Йена была неожиданной.

― Твой тон неформален. Сколько тебе лет?

― ...Что?