Йен посмотрел на взъерошенный вид Мигеля и добавил:

― Опять встал на работу ни свет ни заря. Я же говорил тебе, чтобы ты отдыхал, когда это необходимо.

― Я так и сказал. Но ты же знаешь, какой упрямой может быть Люси. Да и жители деревни, похоже, тоже не очень-то любят спать.

― ...Мда, я так и думал, - пробормотал Йен, как будто в этом не было ничего удивительного.

Последние несколько дней жители деревни вставали с рассветом и работали без устали, не находя для себя и минуты для отдыха.

― Я думал, что на изготовление жаровни уйдет еще несколько дней, но они все полностью отдались этому делу с наступлением рассвета и довели ее до ума. Внешне она немного грубовата, но они выполнили все требования Люси. Учитывая время работы, это впечатляет. Достаточно просто взглянуть на твою статую... кхм. В общем...

Мигель поспешно прочистил горло под пристальным взглядом Йена, а затем продолжил:

― Люси как раз наносит последние штрихи. Если мы выйдем сейчас, все уже будет готово.

―...Хорошо.

Причины не идти не было. Йен вздохнул, положил свиток обратно в карманное измерение и встал.

Мигель окинул взглядом Йена, вышедшего из ванны, от тела которого поднимался пар, и на его губах появилась лукавая улыбка.

― Ты обзавелся еще большим количеством шрамов. И нарастил еще больше мышц, чем раньше.

― Ты сегодня несешь всякую чушь, - сказал Йен, вытирая тело тряпкой.

Отведя взгляд, Мигель добавил:

― Я просто констатирую факты. Только факты.

Что ж, он не ошибся. Тело Йена стало больше и рельефнее по сравнению с тем временем, когда они вместе сражались. Наверное, это было связано с увеличением показателя Силы. Однако благодаря природной худобе он все же выглядел более ловким и изящным, чем слишком громоздким. Вероятно, определенную роль в этом сыграла и Ловкость.

― И все-таки это не тело мага...

Слабо ухмыльнувшись, Йен подобрал толстую меховую одежду, лежавшую на кровати. Не было нужды надевать отполированные доспехи, которые были заботливо уложены неподалеку.

― Я слышал, что гонцы, возвращающиеся с пустыми руками, должны прибыть сегодня днем.

Мигель, полностью вошедший в дом и прислонившийся к стене у двери, посмотрел на Йена.

― Если они не откликнутся на призыв, неужели ты собираешься лично притащить их сюда?

― Так и задумано. А что? Какие-то проблемы? - спросил Йен, засовывая ноги в кожаные сапоги, утепленные и украшенные таинственным черным мехом.

Мигель покачал головой.

― Нет, совсем нет. Чем большее их количество у нас будет, когда мы отправимся в бой, тем лучше. Это будет способствовать меньшим потерям с нашей стороны.

― Ты знаешь свое дело.

― Я просто подумал, что такими темпами мы можем построить здесь настоящий город - настоящую твердыню Севера, а не просто поселение.

Йен поднял свой плащ из медвежьей шкуры и кивнул.

― Это не входило в мои планы, но было бы неплохо.

Мигель посмотрел на Йена с новым чувством восхищения и добавил:

― Думаю, ты войдешь в историю как величайший из Великих Воинов.

― Это потому, что все так называемые Великие Воины Севера были просто безумцами, помешанными на драках.

Накинув на плечи плащ, Йен фыркнул.

― Если бы кто-нибудь из них хотя бы попытался это сделать, у него бы все получилось.

Объединение северных племен было важным шагом к тому, чтобы стать настоящим военачальником Севера. Как только будет заложена прочная основа, естественным образом соберется еще больше северян. Даже северяне автономной территории с готовностью последовали бы за Йеном.

Безусловно, Эрцгерцог Олаф мог воспринять это неоднозначно. Но пока линия фронта будет надежно удерживаться, у него не будет оснований сомневаться в правильности его действий. Если же армия встанет на сторону Йена, ситуация может оказаться плачевной. Однако Йен не собирался вступать с ним в конфликт.

― Мне просто нужна поддержка, вот и все.

Пребывание Эрцгерцога Олафа на своем посту было необходимо Йену для того, чтобы избежать сдерживающих факторов. Кроме того, это был самый простой способ держать в узде и императорскую семью, и Орден.

― Ну... мне кажется, это не такая уж простая задача. Только такой человек, как ты, может справиться с ней. В конце концов, ты - великий человек, в честь которого воздвигли настоящую статую.

Взгляд Йена слегка сузился, когда он посмотрел на Мигеля.

Мигель быстро отвел глаза и пробормотал:

― Я не шучу. Может, ты не слышал, но ты - единственный Великий Воин, который достиг чего-то большего, чем сам Карха. Ты убил Дракона, в конце концов. Как ты знаешь, даже Карха в конце концов потерпел неудачу. Именно поэтому была воздвигнута статуя...

― Просто веди за собой и перестань копать себе яму.

― Ах, да... - пробормотал Мигель, нервно потея, и быстро повернулся, открывая дверь.

― Этот парень, серьезно.

Йен пренебрежительно фыркнул и вышел за ним на улицу. На фоне хмурого неба разворачивалась оживленная сцена. Хотя еще не наступил полдень, по всей деревне царила суета. Ни один человек в деревне не выглядел праздным.

― Великий Воин.

― ...Великий Воин.

Жители деревни кивали головами, проходя мимо Йена. В первый день они останавливались и кланялись, когда встречали его. Теперь же, занятые своими приготовлениями, они лишь кивали, спеша мимо. Йену так было гораздо удобнее.

― Меня беспокоят люди, остающиеся в деревне. Кажется, они хотят отдать нам все свои запасы еды, - прошептал Мигель, понизив голос.

Женщины без устали готовили консервированную еду для армии, а также одеяла и нижнее белье. Даже дети были заняты, выполняя поручения или ухаживая за лошадьми.

В ответ Йен пробормотал:

― Мы сможем отправить некоторое количество припасов обратно в деревню, когда достигнем Травельги».

― Неужели у нас будет такая роскошь...? Дело не только в товарах, но и в деньгах.

― Не беспокойся, у нас не будет недостатка в средствах.

― ...Что? - в замешательстве наклонил голову Мигель, но Йен проигнорировал его и пошел по аллее.

― Гильфи! Немедленно принеси сюда молоток!

― Тяни веревку прямо! Хочешь посмотреть, как кого-то расплющит?

Неподалеку происходила другая оживленная сцена. Одни разбирали старый частокол, другие строили более широкий. На расчищенной площадке между ними люди заостряли концы бревен и формировали опоры. Нередко встречались и те, кто вырубал корни у пней.

― Темп работы до смешного быстрый, не правда ли? - сказал Мигель, с усмешкой взглянув на Йена.

― И опять же, именно ты сыграл в этом немаловажную роль.

― Ты сегодня особенно болтлив.

Йен слегка пожал плечами, размышляя об этом. Он действительно активно помогал в работе с пиломатериалами в течение последних нескольких дней. Это было необходимо, так как многие воины покинули деревню, чтобы выполнить его приказ, оставив их без рабочих рук. Правда, он не весь день рубил дрова. Йен выбрал более простой и эффективный способ.

― Честно говоря, я никогда не видел, чтобы кто-то так использовал драконье оружие, - сказал Мигель.

Йен использовал Платиновый Коготь и Стальной Меч из Истинного Серебра, чтобы срезать деревья, словно бумагу. Сверкающий, золотой магический клинок без труда рассекал даже самые крупные стволы деревьев. И хотя контуры Мантры быстро истощали запасы магической энергии, на прочности Стального Меча из Истинного Серебра это никак не сказывалось.

― Ну, не то чтобы я когда-либо до этого момента видел настоящее драконье оружие, - с усмешкой добавил Мигель.

Йен не удержался от смеха в ответ на шутку Мигеля.

― Оно существует для того, чтобы им пользовались. Поэтому лучше использовать его при каждом удобном случае.

Йен с радостью одолжил бы Стальной Меч из Истинного Серебра, если бы это позволило ускорить работу. Однако это оказалось бы бессмысленным. Выгравированные на лезвии мече контуры заклинаний были настроены только на Йена. Никто другой не смог бы воспользоваться Платиновым Когтем.

― Они действительно все расчистили, - сказал Йен, глядя на разобранный до основания частокол.

Жители деревни были полностью сосредоточены на возведении деревянных оборонительных сооружений, а на вновь расчищенном месте остались лишь пни.

― Тем, кто переедет сюда, придется самим строить себе дома. Как бы там ни было... - усмехнулся Мигель, когда они свернули на дорогу, ведущую к центральной поляне.

― Прекрасное зрелище, не правда ли? Жизнь здесь так и бурлит.

― Было бы еще лучше, не готовься мы к войне.

― Да ладно. Именно поэтому все так усердно стараются. Ты забыл? Северяне - народ воинственный.

Йен ответил слабой, горькой улыбкой.

В конце концов, именно он вел их навстречу опасности. Не то чтобы он вдруг почувствовал себя виноватым - если линия фронта падет, пострадавших будет гораздо больше. Кроме того, эти люди предпочли бы направить все свои силы на подготовку и встретить врага лицом к лицу.

― А вот и она, - отметил Мигель, когда людей стало меньше и открылась центральная площадь.

Статуй Кархи и Йена больше не было видно. Вместо этого на их прежнем месте возвышался алтарь, высокий и внушительный.

― Она больше, чем я думал.

На деревянном помосте, сколоченном из гладких выструганных досок, возвышалась большая квадратная деревянная жаровня, которая, казалось, была собрана по кусочкам. Она скорее напоминала гигантский деревянный ящик, чем жаровню, стоящую на небольшом квадратном основании.

Он практически с меня высотой...

Рядом с жаровней возвышалась деревянная лестница в форме горизонтальной буквы L. На ступеньках стоял деревенский житель, заканчивающий укладку хвороста в центр жаровни.

Мигель одобрительно кивнул.

― Я же говорил, это нечто. Должно быть, на ее сооружение ушло много сил. Старики сразу же легли спать, как только все было готово. Сейчас они, наверное, уже все отрубились.

― А что она делает там? - поинтересовался Йен, указывая подбородком на Люсию, которая стояла на деревянном основании спиной к нему.

Рядом с ней стоял мальчик с ведром на голове. Когда Люсия опустила руку в ведро, черная вода в нем пошла рябью. Она принялась что-то выводить на поверхности жаровни пальцами, смоченными в темной жидкости.

― О, это? Это вода, смешанная с большим количеством пепла. С ее помощью она пишет молитвы. Это делается для того, чтобы священное пламя не сожгло саму жаровню, - тут же объяснил Мигель.

Мигель взглянул на Йена, который замедлил шаг, и тихо проговорил:

― Могу я попросить о небольшой услуге?

― О какой?

― ...Может, я и невежественный человек, но я знаю, что это не простой ритуал. Нынешняя Святая справится с ним без проблем, но все же...

Йен оглянулся на Мигеля, который наблюдал за Люсией с беспокойством в глазах.

― Значит, ты хочешь, чтобы я проследил за тем, чтобы она не оступилась?

― Более того, я бы хотел, чтобы ты остановил ее, если что-то пойдет не так, прежде чем она переусердствует. Она обязательно попытается довести дело до конца, даже если это будет для нее непомерным. Мы не можем допустить, чтобы она пострадала. Сегодня ведь не единственный день когда она может это сделать.

Мигель коротко взглянул в глаза Йену и добавил:

― Она может не прислушиваться ко мне, но тебя она будет слушаться беспрекословно.

― ...Если уж на то пошло, она ведет себя в точности как ты, - с ухмылкой подумал Йен, отвечая.

― Хорошо. Но сегодня может быть единственный день.

― Эээ...?

― Мы не знаем, когда нам придется покинуть деревню. Я не хочу, чтобы она проводила ритуал в одиночку.

На лице Мигеля появилось выражение осознания, как будто он не рассматривал подобной возможности.

― Ну, но...

― Не волнуйся. Я позабочусь о том, чтобы у нее все получилось.

― Что ты собираешься...

― Я вижу, ты здесь.

― Приветствуем тебя, Великий Воин.

Прежде чем Мигель успел закончить, северяне на платформе заметили Йена и поклонились. Люсия обернулась, заметив их, а Мигель сжал губы в неловкой улыбке.

Люсия переглянулась между ними и улыбнулась.

― Вы прибыли как раз вовремя. Я только что закончила последние приготовления.

― Похоже, у тебя было тяжелое утро, - ответил Йен, останавливаясь перед платформой.

Люсия покачала головой.

― Это другие усердно работали. Я не сделала ничего особенного.

― Ничего особенного, да? - фыркнул Йен.

В ее глазах были явные признаки усталости.

― Почему бы тебе не отдохнуть немного перед началом ритуала? Ты выглядишь усталой, - предложил Мигель.

Люсия бросила взгляд на жителей деревни, сходящих с платформы, и пожала плечами.

― Я в порядке. Думаю, я готова начать.

― Хорошо. Тогда давай сделаем это, - сказал Йен, поднимаясь на платформу.

Люсия подняла на него глаза.

― Вы действительно собираетесь наблюдать отсюда?

― Да. Если понадобится, я смогу помочь.

― Помочь? Как...? - в замешательстве наклонила голову Люсия.

Йен больше ничего не сказал и жестом указал на верхнюю ступеньку лестницы. Люсия моргнула и, не задавая лишних вопросов, повернулась к ступенькам. Должно быть, она решила, что Йен не станет ей ничего объяснять.

― ...Не то чтобы это был какой-то великий секрет.

Поднявшись вслед за ней по лестнице, Йен взглянул на жаровню. Вблизи он увидел, сколько труда и усилий было вложено в ее создание. Хотя она по-прежнему напоминала большой ящик, поверхность была гладкой, без зазоров между досками, с идеально выровненными торцами. По бокам виднелись едва заметные надписи с молитвами - должно быть, Люсия старательно вырезала их в течение всего утра. Йен тихонько щелкнул языком.

― ...Как бы я хотел закинуть туда эту штуку и сжечь ее.

Когда он завернул за угол, в поле его зрения попали статуи, расположенные за алтарем. Хотя присутствие Кархи было вполне объяснимо, лицезрение его статуи все равно вызывало странное ощущение.

― Кроме того, она такая не одна...

Вздохнув, Йен заметил, как Люсия остановилась на вершине лестницы и отошла в сторону. Йен встал рядом с ней. Лестница была достаточно широкой, чтобы они могли спокойно стоять бок о бок. Отсюда была видна внутренняя часть жаровни. Как и снаружи, она была обшита досками, но в них через равные промежутки имелись отверстия. Стопка дров в центре была уложена таким образом, что середина оставалась пустой.

― ...Я начну прямо сейчас, - произнесла Люсия, выравнивая дыхание.

В левой руке она уже держала кинжал. Йен слегка сузил глаза, но кивнул, ничего не сказав.