Удивление на лице Вольбера быстро сменилось лукавой ухмылкой.

― Похоже, таких, как я, станет больше.

Улыбка была полна странной гордости.

― Значит, получить от меня взбучку - это своего рода почетный знак?

Йен сдержал ухмылку и кивнул.

― Да. Хотя было бы лучше, если бы до этого не дошло.

― Если дойдет, пожалуйста, позвольте мне быть рядом с вами, Великий Воин.

― Чтобы смотреть шоу?

― Да. Я не хотел бы его пропустить.

― Как всегда прямолинеен, - подумал Йен и наконец-то позволил себе рассмеяться.

И тут Вольбер перевел взгляд на одного из ближайших воинов, мужчину с резкими чертами лица. Воин кивнул, пришпорил коня и поскакал вперед.

Клип-клоп, клип-клоп...

Йен проследил за всадником и перевел взгляд на деревянный частокол.

Мигель, прищурившись, осмотрел деревню и пробормотал:

― Я слышал, что она большая, но увидеть ее воочию... Впечатляет. Ее называют Деревней Серого Леса, верно?

― Она всегда так называлась. Когда мы вернулись, от нее остались одни руины. Но, как видите, мы отстроили ее в еще больших масштабах, чем прежде, - кивнул в ответ Вольбер.

А Йен небрежно добавил:

― Похоже, вы просто перенесли поселение на прежнее место. Даже стены здесь низкие.

― Это потому, что так строить быстрее. Благодаря тому, что вы уничтожили искажённого дракона, этот регион уже не столь опасен как раньше. У нас также достаточно воинов, чтобы обеспечить его безопасность, поэтому не стоит беспокоиться.

― Я и не беспокоился.

― А... неужели?

― Я имел в виду, что так будет проще расширять деревню.

― А, да, это правда. Все будет гораздо проще. У нас полно деревьев, которые можно срубить, - сказал Вольбер, но его прервал громкий крик впереди.

Крик эхом разнесся над частоколом, возвещая о возвращении Великого Воина и призывая всех приветствовать героя Севера. Голос у мужчины был такой же внушительный, как и его телосложение.

― Верно... куй железо, пока горячо, - подумал Йен, облизывая губы и глядя на открытые деревянные ворота.

Крик разнесся по деревне, вызвав волнение и оживление.

― Мы отступим и позволим вам возглавить отряд, Великий Воин, - сказал Вольбер, притормаживая своего коня.

Остальные воины, выстроившись в шеренгу, двинулись вслед за ним.

― Отлично, мы снова это делаем... - пробормотал Мигель себе под нос.

― Это ты мне говоришь, - мысленно ответил Йен.

Он откинул капюшон, полностью открывая свое лицо. Теперь пути назад не было. Лучше было встретить этот момент лицом к лицу и поскорее покончить с ним.

― Если вы двинетесь по главной дороге, вас встретят старейшины, - добавил Вольбер, идя позади Мигеля и Люсии.

Ничего не ответив, Йен двинулся вперед, направляясь к широко распахнутым воротам. Ему не требовалось ничего предпринимать: Нила сама приведет его туда, куда нужно.

Клип-клоп, клип-клоп...

Оживленная деревня затихла, и даже сторожевые башни за частоколом стояли пустые. За широко распахнутыми деревянными воротами дорога, застроенная по обе стороны большими и маленькими деревянными домами, была неожиданно светлой. Все жители деревни выстроились вдоль нее, каждый из которых держал в руках факел или фонарь.

― О... О... Герой Севера...

― Неужели это Великий Воин...?

Когда Йен вошел в деревню, все присутствующие затаили дыхание, склонив головы в благоговении. Нила, гордо подняв голову, с достоинством шествовала сквозь толпу. Было видно, что ей приятно это внимание.

― Великий Воин Севера...

― Вечная битва...

Йен наблюдал, как жители деревни кланяются один за другим. Не считая стариков и детей, среди них было довольно много тех, кто выглядел достаточно хорошо, чтобы служить воинами. Поскольку женщины-воины были не редкостью на Севере, он решил, что из одной только этой деревни можно легко собрать Центурию.

― Итак, таких деревень три...

Если прибавить к ним Воинов Убийцы Драконов, северян, оставшихся в поселении, и добровольцев, то чистая боевая сила могла бы составить около пятисот человек. Возможно, даже численность варваров могла бы достичь этой цифры.

― Это позволит более чем с лихвой заполнить брешь, оставленную силами Карлингиона.

Пройдя мимо жителей, выстроившихся в шеренгу, Нила свернула к поляне в центре деревни, служившей публичной площадью. Губы Йена слегка скривились при виде того, что он увидел дальше.

― Так вот где расположились все часовые.

Около поляны стояли шеренгой воины северяне с копьями и топорами. Встретившись взглядом с Йеном, они склонили головы со сверкающими глазами. Их вооружение оказалось более впечатляющим, чем Йен ожидал. Должно быть, они покинули свое поселение хорошо подготовленными. Немного стандартизации - и единый корпус становится вполне достижимым.

― Осталось только выбрать, что будет их основным оружием - копья или топоры...

Взгляд Йена, погрузившегося в размышления, внезапно остановился на другом конце площади. Там собралась группа старейшин - вероятно, те самые вожди, о которых говорил Вольбер. Среди них были и знакомые лица. Однако улыбка Йена померкла не из-за них.

Его внимание привлекли две деревянные статуи, возвышавшиеся рядом со старейшинами. Одна представляла собой типичного воина-варвара - безусловно, Карху. Другая статуя, однако, была совсем иной. Облаченная в доспехи, с мечом и щитом, она напоминала скорее рыцаря, чем варвара. Общее сходство черт не требовало дополнительных объяснений.

― Мы приветствуем тебя, Великий Воин.

Именно тогда Нила остановилась, а все старейшины как один поклонились. Йен в ответ ловко спешился. Стоя перед статуей, он издал сухой смешок.

― Это действительно я...

Неровные волосы, четкие черты лица - невозможно было отрицать сходство. Самое удивительное, что щит в левой руке был шестиугольным. Должно быть, кто-то запомнил его во время битвы с искаженным драконом.

― Но статуя в натуральную величину? Серьезно?

― Ты сразу узнал его. Да, Великий Воин, - раздался рядом с ним почтительный голос.

Говорившим, несмотря на тон, оказался пожилой мужчина с резкими чертами лица.

― Она была создана с целью почтить твои достижения. У каждой деревни, следующей за Великим Воином, есть такая.

― ...Значит, она не одна такая? - пробормотал Йен, невольно нахмурившись, и повернулся к старику, который извиняюще поклонился.

Йен на мгновение уставился на него, а затем смиренно вздохнул.

― Давно не виделись, Квассар.

― То, что ты помнишь этого старика - большая честь для меня, Великий Воин.

Пожилой мужчина, Квассар, склонил голову. Это был тот самый старец, которого Йен встречал в прошлом в поселении варваров наряду с Вольбером.

― Ничего себе... воистину, ваше мастерство - не шутка, - последовал сдержанный возглас Мигеля.

Они с Люсией, спешившись, приблизились к Йену. Рот Мигеля дернулся, и он с трудом сдержал множество комментариев, которые ему хотелось высказать, но его сковывала торжественность момента. Глаза Йена слегка сузились, и он бросил на него пристальный взгляд.

― Мы предчувствовали, что Великий Воин однажды вернется, - сказал Квассар, обменявшись взглядами с другими старейшинами.

Переведя взгляд на Йена, он многозначительно добавил:

― Ты вернулся, чтобы выступить против Черной Стены?

― Да.

― Как и ожидалось...! - тихо выдохнул Квассар, услышав ответ Йена.

Глаза старейшин сияли холодным светом, но на их лицах появился намек на улыбку. Они выглядели скорее взволнованными, как будто их кровь всколыхнулась, чем испуганными.

― Я планирую отправиться на передовую вместе с воинами Севера, - добавил Йен, не отводя взгляда от старейшин.

Затем он продолжил говорить спокойным тоном.

― Для этого я намерен собрать здесь всех северян, населяющих заснеженные земли. Но в одиночку я могу с этим не справиться. Вы поможете мне?

Он попросил об этом, уверенный, что они не откажутся. Как и ожидалось, старейшины дружно кивнули безо всякой паузы.

Квассар с морщинистой улыбкой обратил свой взор к толпе.

― Прошу всех дать ответ.

Все пространство вокруг было заполнено жителями деревни и воинами, которые последовали за Йеном.

Когда Йен окинул их взглядом, Квассар повысил голос.

― Вы последуете воле Великого Воина?

― Мы последуем! - первым выкрикнул Вольбер.

Это послужило сигналом для остальных, которые в унисон воскликнули.

― Мы последуем!

― Мы последуем!

Возгласы распространились как лесной пожар. Не только воины, но и все жители деревни выкрикивали свое согласие.

― Что ж, значит так тому и быть, - удовлетворенно проговорил Квассар, повернувшись к Йену.

Тот улыбнулся в ответ, когда Квассар приблизился и протянул руку.

― Сначала позволь мне проводить вас в место, где вы сможете отдохнуть. Прежде всего вам следует восстановить силы после путешествия.

― Приятное предложение. Так и поступим.

Квассар поклонился и развернулся. Йен, кивнув Мигелю и Люсии, в последний раз окинул взглядом толпу. Взгляд, которым он окинул их, сразу же привел к тишине.

― Я не знаю, что сказать... - подумал Йен, и на его губах заиграла ухмылка.

Двинувшись следом за Квассаром, он добавил:

― Хорошо отдохните сегодня. С завтрашнего дня у нас будет много работы.

― Сверхчеловек Севера!

― Ооооо!

― В бой! Только в бой!

Несмотря на его слова, со всех сторон раздался рев поддержки, от которого содрогнулась земля.

― Я же просил их не перенапрягаться...

Покачав головой, Йен не удержался и хмыкнул.

― Вот черт. Да, это и есть Север, - с нотками веселья в голосе пробормотал Мигель, следовавший за ним позади.

Вскоре последовал ответ Люсии.

― Действительно. Это Север...

― Сегодня ничто и никто не сможет остановить их, если только не спустится сам Карха.

Словно в подтверждение слов Мигеля, вопли и приветственные возгласы продолжались до глубокой ночи.

* * *

Старейшины предоставили группе отдельные дома для проживания. Хотя они были построены в северном стиле, то есть без четкого разделения комнат, дома были хорошо оборудованы и оснащены всеми удобствами.

― Фух...

Вот, например, круглой деревянной ванной.

Йен погрузился в горячую воду и расслабленно вздохнул. Было уже утро четвертого дня с тех пор, как они прибыли в деревню. После трех дней непрерывной активности это было первое спокойное утро.

― Вам еще что-нибудь нужно, Великий Воин? - почтительным тоном спросил мальчик, стоявший напротив него.

Его звали Ригг, молодой варвар, приставленный жителями деревни помогать Йену.

― Нет, этого более чем достаточно, - ответил Йен, слегка приоткрыв глаза, чтобы посмотреть на Ригга.

― Ты отлично потрудился. Иди и поешь. Я хочу побыть один.

― Да, Великий Воин. Если что-то понадобится, сразу зовите меня , - ответил Ригг, склонив голову и отвернувшись.

Его движения были более дисциплинированными, чем у многих взрослых воинов, он явно испытывал огромное чувство долга, служа Великому Воину.

― Милый ребенок, - слабо хмыкнул Йен, потянувшись к маленькому столику рядом с ванной.

Отпив глоток из бутылки с крепким алкоголем, он поднял лежавший рядом пергамент. Это был свиток переписки, переданный ему Серас. Некогда пустые страницы больше не были таковыми.

[― Ты знала?]

Короткий и простой вопрос в самом верху был посланием Йена. Это был вопрос, наполненный смыслом, отправленный перед его отъездом из Нинглоста.

[― Клянусь Лу Солар, я вообще ничего не знала, Агент Святого. Мне самой стало известно об этом лишь несколько дней назад.]

Однако ответ, последовавший от Серас, был совсем не кратким, в отличие от отправленного им сообщения.

[― Похоже, Его Величество планировал это с самого начала. Вероятно, это было стратегическим решением. Однако решение Ордена выглядит абсолютно импульсивным. Согласно внутренним источникам, Орден, таким образом, намеревался предупредить как Агента Святого, так и Его Величество.]

Йен не знал, когда именно пришел ответ. Но когда вчера вечером он извлек пергамент из отведенного ему места, чтобы проверить, ответ Серас был на месте, как будто ждал его.

[― ...Если я могу чем-то помочь, пожалуйста, дай мне знать. Оставив ответ. P.S. Сэр Филипп благополучно завершил свой ритуал. Похоже, высокопоставленные члены Ордена проявляют к нему интерес. Я рекомендовала ему оставаться поблизости.]

Благодаря этому подробному, почти на всю страницу, ответу Йен теперь имел более четкое представление о ситуации в столице.

В основном все было так, как он и ожидал.

Позиции Императора и Ордена, а также сам факт углубляющегося раскола. Однако пока что они оба готовились к приближающемуся вторжению, а не ополчались друг на друга.

Серьезный конфликт между императорской семьей и Орденом, скорее всего, начнется только после того, как будут ликвидированы остаточные последствия. Пока же это было не самой насущной проблемой. Положив свиток обратно на стол, Йен поднял лежавшее рядом перо.

[― Отправляемся из Травельги через месяц. Нужна помощь с вооружением и припасами.]

Закончив краткий ответ, Йен собрался отложить перо, но запнулся. Немного подумав, он добавил еще одну строчку.

[― P.S. Места, пораженные красной молнией, нуждаются в зачистке и очищении.]

Он подумал, что она, возможно, уже знает об этом, но не лишним будет напомнить ей еще раз.

― По-моему, это больше похоже на какое-то случайное событие... ну да ладно.

Йен пожал плечами и наконец отложил перо. В то же мгновение с тыльной стороны свитка разлился мягкий голубой свет. Вероятно, оставленное им сообщение передавалось через контур заклинания.

― ...Было бы здорово, если бы она прислала целую гору имперского оружия.

Йен не спеша откинулся на край ванны. Серас не смогла бы отказать ему в просьбе. Ей придется доказать, что она непричастна к выводу гарнизона. Как бы то ни было, он узнает об этом, только оказавшись в Травельге. Оставалось надеяться, что будет еще не слишком поздно.

Тук, тук...

Вслед за стуком в дверь раздался знакомый голос.

― Брат, ты занят?

Йен ответил, даже не открывая глаз.

― Да, очень.

― Как я погляжу, не особо.

Вслед за этим послышался скрип двери.

Мигель просунул голову внутрь и, прищурившись, посмотрел на Йена, развалившегося в ванне.

― Два дня подряд? Еще одна ванна? Зачем ты каждый день принимаешь такую ванну? В конце концов, эта привычка приведет к тому, что ты заболеешь.

― Что это за извращенная логика...

Внутренне вздохнув, Йен проговорил:

― Просто скажи мне, зачем ты здесь. Жаровня не может уже быть закончена.

― Ну, вообще-то она уже практически готова.

Йен открыл глаза.

― Уже...?