― Конечно. Это одна из моих самых дорогих моему сердцу вещей, - ответила Люсия с мягкой улыбкой, искривившей ее губы.

Йен взглянул в ее глаза, мерцающие божественным светом, и слегка кивнул.

― Так зачем ты его достала? - спросил он.

― Чтобы использовать в случае необходимости.

Глаза Йена на мгновение сузились. Он догадывался, в какой ситуации он может понадобиться и как именно она собирается его использовать. Люсия, встретив его взгляд, добавила со спокойной решимостью.

― В этом нет ничего опасного или необычного. Это просто мой долг, то, что я должна делать. Так... вы доверите мне справиться с этим?

Йен на мгновение задержал на ней взгляд, затем вздохнул и отступил назад. В конце концов, это тоже было своего рода практическим опытом.

― Спасибо.

Улыбка Люсии ненадолго расширилась, прежде чем она вновь взглянула на трещины, порожденные хаосом.

Затем улыбка померкла, и она сосредоточилась.

― Пламя, озаряющее мир неистовым светом...

С полузакрытыми глазами она прочла негромкую молитву. Левая рука с кинжалом была прислонена к груди, а правая протянута к трещинам открытой ладонью.

Фвууш...!

В центре трещин вспыхнуло маленькое оранжевое пламя. В отличие от пламени, поглотившего огра, это пламя было меньше.

Глаза Йена едва заметно сверкнули, когда он активировал Обнаружение Магии. В его глазах отчетливо проявилась энергия священного пламени и пульсация хаоса в трещинах. Прикосновение пламени рассеяло эти беспорядочные волны, но этого было недостаточно, чтобы добраться до самого ядра разлома. Энергия хаоса, которая раньше свободно смешивалась с божественной силой, теперь отталкивала священное пламя, словно масло воду. Словно оно слилось с чем-то другим.

Свуш...

Тем не менее пламя постепенно размывало эту границу. При наличии достаточного количества времени и божественной силы оно могло бы в конце концов прорвать барьер и выжечь его сердцевину. Однако на лбу Люсии, продолжавшей молиться, уже выступили бисеринки пота.

― Возможно, мне придется вмешаться.

Как раз в тот момент, когда Йен собирался поднять левую руку, Люсия изменила свое положение, оторвав бедра от пяток. Она приблизила вытянутую правую руку вплотную к пламени, а затем поднесла кинжал в левой руке к своей ладони. Не раздумывая ни секунды, она рассекла ладонь, позволив багровой крови пролиться на пламя.

От этого зрелища у Йена свело брови.

― Как я и предполагал.

Он опустил поднятую руку, наблюдая за изменением пламени. В тот момент, когда оно впитало ее кровь, пламя приобрело голубоватый оттенок и разгорелось еще сильнее. Голос Люсии, прежде звучавший тихим шепотом, превратился в невнятное бормотание: казалось, она полностью отдалась молитве. Йен решил не вмешиваться, не желая нарушать ее концентрацию. Наблюдение и ожидание в пределах безопасных границ было для нее наилучшим вариантом развития.

Вместо этого Йен сосредоточился на священном пламени, которое теперь мерцало бледно-голубым светом.

― Значит, ее кровь действует как некий усилитель.

Действительно, чудеса и силы, дарованные богами, часто заставляли абстрактные символы проявляться в виде реальной силы. Яркими примерами тому являлись Благословение Битвы, которое усиливалось по мере нарастания решимости, или Кровоточащий Мститель, который обретал все большую мощь по мере того, как проливалась кровь. Кровь, как символ жизни, в данном случае, скорее всего, означала акт сожжения собственных жизненных сил. Должно быть, именно поэтому в игре Святая Пламени сама бросилась в священное пламя.

― Наверное, они считают, что нет более великого символа преданности, чем этот. Это вызывает тревогу...

Йен прищелкнул языком, глядя на кровоточащую руку Люсии. Она сжала кулак, заставляя кровь непрерывно стекать в голубое пламя. Каждая капля подпитывала пламя, еще больше расширяя его.

Вуош...!

Жрецы в игре, вероятно, не раз становились свидетелями подобных сцен, которые приводили их на путь обрядов жертвоприношения.

― Значит, если сжечь кого-то, кто не является апостолом, это тоже сработает?

Пока Йен предавался размышлениям, священное пламя, охватившее трещины, вспыхнуло в последний раз.

Фвуш...!

А затем, так же внезапно, как и появилось, пламя рассеялось в воздухе, и над округой вновь воцарилась тьма. Фиолетовое свечение, которое до этого пульсировало в трещине, исчезло без следа.

― Фух... - выдохнула Люсия, когда ее рука безвольно упала на бок.

Ее меховой плащ, колыхавшийся от потока энергии, как на ветру, снова улегся на место. Йен, уже двинувшийся к ней, подхватил ее, когда она вздрогнула и едва не упала.

― ...Со мной все в порядке, Сэр Йен, - пробормотала Люсия, открывая глаза.

Слабый божественный свет все еще сиял в ее взгляде.

Когда Йен отпустил ее плечо, она продолжила:

― Нам нужно сообщить об этом в храм. Молния ударила не только здесь. Другие места тоже могли подвергнуться воздействию безумия или породить оскверненных зверей.

Йен слушал ее усталый голос лишь вполуха, поскольку потянулся к нагруднику и достал хорошо просушенную повязку - предмет первой необходимости, который он всегда носил с собой.

― Нам следует направить туда жрецов, чтобы разжечь новое пламя, или обратиться за помощью к церкви в Травельге, - добавила она, когда Йен взял ее за раненую руку и потянул к себе.

Она подняла на него глаза.

― Не могли бы вы прислать хотя бы одного воина в качестве гонца? Даже одного было бы достаточно.

― Я понял. А теперь перестань болтать и отдохни немного, - пробормотал Йен, вытирая краем повязки запекшуюся кровь с ее ладони.

Он нахмурился, заметив, что шрам на ее ладони был не единственным: блеклые отметины окружали свежую рану, из которой все еще сочилась кровь.

― ...Я не часто это делаю, - осторожно сказала Люсия, почувствовав его взгляд.

― Я использую этот метод только тогда, когда мне нужно быстро возжечь пламя или поддерживать его без божественной силы в течение длительного времени. Пару раз мне приходилось прибегать к нему просто для тренировки, - добавила она, словно пытаясь успокоить его.

Однако выражение лица Йена не изменилось, он внутренне проклинал богов этого мира - существ не всеведущих и не всемогущих, но при этом крайне суровых в своих требованиях.

― Только твоя кровь оказывает такое воздействие? - спросил Йен, накладывая повязку на ее руку.

Люсия покачала головой.

― Вовсе нет. Это символический ритуал. Но причин для использования чужой крови нет. Моя кровь, как Апостола, более значима.

― Понятно... - кивнул Йен, перевязывая концы повязки и глядя на Люсию.

― Когда ты собиралась возжечь священное пламя в деревне, ты намеревалась сделать это именно так, верно?

― ...При необходимости - возможно, - ответила Люсия после секундного колебания, взглянув на Йена, чтобы оценить его реакцию.

― Но, как и в сей раз, ничего опасного не будет. Можете не волноваться. Это ведь практически не больно...

― Я не пытаюсь тебя остановить. Просто постарайся сделать это только при мне.

― ... Поняла, - ответила Люсия, слегка наклонив голову, но не протестуя.

Убедившись, что повязка надежно закреплена, Йен обхватил ее за плечо и помог подняться.

― Идем. Чем быстрее мы доберемся до деревни, тем быстрее ты сможешь отдохнуть.

С этими словами он развернулся.

На губах Люсии появилась слабая улыбка, когда она смотрела, как он уходит. Было ясно, что Йен беспокоится за нее.

― Да, - запоздало ответила она, убирая кинжал в ножны.

Разминая забинтованную правую руку, она начала идти.

* * *

Клип-клоп, клип-клоп....

Группа направилась к деревне, сопровождаемая вооруженными варварами.

Йен поведал Вольберу и другим воинам о своем официальном статусе и причинах возвращения на Север. Это была не очень длинная история, но ее хватило, чтобы вызвать улыбки на лицах членов отряда варваров.

― Великий Воин официально нас возглавляет - это большая честь для нас. И снова сражаться рядом с вами на передовой - это огромная привилегия, - сказал Вольбер с искренним смехом.

Его улыбка выдавала отсутствие нескольких зубов, из-за чего казалось, что ветер может дуть прямо сквозь них.

Йен, сохраняя спокойствие, добавил:

― Как я уже сказал, это будет очень опасно. Возможно, даже опаснее, чем в Беллиуме.

― Это звучит как идеальная смерть - настолько благородная, что даже сам Карха приготовил бы себе место в рядах этого легиона. Или, кто знает, может быть, он создаст новый, специально для нас. Это было бы еще большей честью, не так ли?

Вольбер огляделся.

Воины Севера кивнули с глазами, в которых светилась твердая решимость. Выражение их лиц, лишенное всякой бравады, свидетельствовало об их истинной решимости.

Слегка улыбнувшись, Вольбер снова посмотрел на Йена.

― Разумеется, возвращение живым было бы не менее славным.

― Вот же безрассудные глупцы, - не мог не усмехнуться про себя Йен.

Тем не менее их решимость его обнадеживала. Наличие большего числа людей, которым он мог доверять и на которых мог положиться, - это всегда хорошо, особенно когда многие из них уже сражались вместе с ним.

― Я не это имел в виду. Я хочу, чтобы все были тщательно подготовлены, - сказал Йен, окинув воинов серьезным взглядом.

― Я пока не собираюсь позволять Кархе забрать кого-то из вас. Я рассчитываю, что вы задержитесь в моем легионе настолько долго, насколько это возможно.

― Великий Чемпион... - пробормотал Вольбер, заметно растроганный.

Остальные воины смотрели на Йена блестящими от эмоций глазами. Ему было не очень комфортно, когда группа грубых бородатых мужчин так смотрела на него.

― Я слышал, что деревня разделена на три части, - сказал Йен, переходя к главному вопросу.

― Сколько времени потребуется, чтобы собрать всех воинов?

― Это займет дней пять, не больше. Как только мы доберемся до деревни, я разошлю гонцов. Как только они услышат, что Великий Воин вернулся, сразу же прибегут, - быстро ответил Вольбер.

Воины дружно закивали, каждый добровольно соглашаясь стать гонцом. Йен кивнул, согласившись, что идти нужно всем, и добавил:

― Даже если на это уйдет еще несколько дней, ничего страшного. Приведите всех жителей деревень. Большинство воинов уйдет со мной, так что те, кто останется, должны быть в безопасности. Эти двое помогут в этом.

Йен оглянулся на Люсию и Мигеля. Мигель пожал плечами, а Люсия со спокойным, как и всегда, выражением лица кивнула.

― Спасибо, Жрец. И Святая, - сказал Вольбер и почтительно поклонился.

Остальные воины последовали его примеру.

Мигель неловко хихикнул.

― О, не стоит об этом. Я здесь только для того, чтобы оказывать посильную поддержку. По-настоящему тяжелая работа предстоит будущей Святой.

― Ваша помощь нам тоже понадобится. Мы должны будем соорудить жаровни для священного пламени, - сказала Люсия.

― Простите, Святая, но в нашей деревне нет кузницы, - осторожно сказал Вольбер, обращаясь к Люсии с тем же почтением, что и к Йену.

Люсия слегка улыбнулась.

― Ничего страшного. Мы изготовим их из дерева.

― Из дерева, говорите...? Ну, если так, то это должно быть вполне осуществимо. Наши старейшины - искусные мастера, - сказал Вольбер.

― Я могу за это поручиться, - добавил Йен.

― Их мастерство в изготовлении повозок не уступает имперскому. Они наверняка удовлетворят все твои запросы.

Люсия кивнула.

― Хорошо. Я обсужу дизайн жаровен с Мигелем, поскольку он является специалистом в этой области.

― Предоставь это нам. Мы позаботимся о том, чтобы тебе не пришлось об этом беспокоиться, - уверенно сказал Мигель.

― Как обнадеживает, - кивнул Йен и снова повернулся к Вольберу.

― Я не знаю, насколько велика деревня, но нам, вероятно, придется ее расширить, чтобы всех разместить.

― Да. Старейшины наверняка выйдут поприветствовать Великого Воина. Только скажите, и мы приступим к работе уже завтра, - сказал Вольбер, и на его губах появилась улыбка.

― Какое-то время будет оживленно. Они наверняка будут наперегонки стараться прибыть первыми. Возможно, это будет самый грандиозный съезд воинов с тех пор, как закончилась война.

В его голосе звучали нотки возбуждения и предвкушения.

― Вот же беззаботные глупцы, - подумал Йен с легкой усмешкой, прежде чем заговорить.

― Сомневаюсь, что все прибегут.

Вольбер повернулся, чтобы посмотреть на него. Йен не встретился с ним взглядом, просто уставившись вперед. Деревянный частокол, окружавший деревню, как раз проступал сквозь лесную тьму. Он был ниже, чем запомнился Йену, но все равно был знакомым.

― Есть еще деревни, которые держатся особняком, верно? Одна из ваших целей - заставить их присоединиться.

― Я вижу, вы и об этом знаете. Да, все верно, - признал Вольбер, кивнув с неслышным вздохом.

― Две деревни уже присоединились к нам и наладили связи. Они наверняка с радостью откликнутся на ваш зов.

― Значит, есть и те, кто еще не присоединился.

― Да. Это те, кто более твердо придерживается традиций. Это путь, который заслуживает уважения, поэтому мы и не стали насильно заставлять их присоединяться...

― Я помогу с этим.

― ...Простите?

― Отправь им весточку. И обязательно укажи следующее: если они не ответят на призыв...

Йен наконец повернулся к Вольберу с едва заметной улыбкой на губах.

― Я лично явлюсь и вытащу их силой.