Осколок начал жадно поглощать хаос.

Вуош...!

На этот раз иллюзий не возникло. Йен закрыл глаза и сосредоточился на происходящем внутри него.

Колебания фрагмента хаоса, напоминавшие биение сердца, стали более отчетливыми. Он разросся до такой степени, что термин «фрагмент» уже не казался подходящим. Йен инстинктивно почувствовал, что он достигает предела возможностей его контроля и что потенциал фрагмента начинает раскрываться.

Это означало, что день, когда ему придется поглотить метку пустоты, покоящуюся в его карманном измерении, отодвигался еще дальше. Если он поглотит хаос, заключенный в ней, то неизвестно, каким образом он сможет вырваться из-под его контроля. Перед лицом надвигающегося искажения Черной Стены он не мог пойти на такой рискованный шаг.

Хис...

Пульсация фрагмента стихла. Услышав слабый стук копыт, Йен снова открыл глаза. Он вытащил руку из путаницы кишок и перевел взгляд. И хотя осколок поглотил хаос, беспорядочная пульсация все еще сохранялась. Но исходила она не от оставшейся туши огрихи.

Вытерев кровь с перчаток о шкуру огра, Йен сосредоточился на центральной части оврага впереди. В темноте мягко мерцало едва заметное фиолетовое свечение. Это было место, где снежного огра впервые поразила молния. Смахнув пыль с рук, Йен подошел к фиолетовым трещинам, похожим на паутину, которые расползались по земле.

― Они пустили корни.

Остаточная энергия была слабее той, что испускал огр, но последствия ее бесконтрольного воздействия были неясны. Она могла постепенно осквернить окружающую землю, тем самым превратив ее в проклятое место, или привлечь других монстров. Оба варианта были вполне вероятны. Если бы молния ударила не в огра, а непосредственно в землю или деревья, она бы довольно быстро сформировала ядро демонического царства.

Поглощать оставшуюся здесь энергию хаоса было нежелательно. Он не только намеревался прекратить стимулирование роста осколка, но и слышал приближающийся топот копыт.

Клоп-клоп, клоп-клоп, клоп-клоп...

Было не похоже, что приближаются Мигель или Люсия.

Там было не менее полудюжины всадников. Йен слегка нахмурил брови, обернувшись. Нила, уловив шум, встала и рысью направилась к нему, словно бы чего-то ожидая.

― Что это? Я не ошибся. Мы опоздали.

Стук копыт затих у оврага, и вслед за ним послышались голоса.

― Это что, огр? Вонь стоит неимоверная.

― Похоже, его порубили на части. Не могу поверить, что такое возможно...

― Согласен. Разрез слишком ровный. Должно быть, это работа опытного воина.

― Запах исходит не от этих тварей. Он доносится оттуда.

Похоже, они обнаружили трупы молодняка и осматривали их. Вскоре на склоне показалась целая шеренга всадников, каждый из которых был широким и грозным.

― Воины-варвары, как я и ожидал.

На губах Йена заиграла легкая улыбка. Каждый из воинов держал в одной руке длинное копье. С боков их седел торчали длинные луки - вероятно, их излюбленное оружие.

Несмотря на разбросанные по склону гигантские трупы огров, никто из них не заговорил сразу. Скорее всего, они заметили Йена и Нилу.

В группе воцарилась напряженная тишина.

― Хм...

Спокойный взгляд Йена остановился на одном всаднике в центре. Что-то в нем было знакомое.

― По возвращении на Север повсюду можно встретить знакомые лица, - подумал Йен, и легкая улыбка изогнула его губы.

― Похоже, именно ты расправился со всеми этими монстрами, - раздался голос среди всадников. Он принадлежал воину северянину за которым наблюдал Йен.

― Я вижу, ты впечатляющий воин, незнакомец! От имени воинов Севера я благодарю тебя за истребление этих ужасных тварей.

Йен промолчал и лишь провел рукой по боку Нилы, в то время как лошадь тихонько фыркнула. С того места, где стояли воины, они, скорее всего, не смогли бы разглядеть его лица. Ночная тьма в сочетании с сиянием от фиолетовых трещин позади него отбрасывала глубокие тени на его лицо. Возможно, причина их беспокойства заключалась в этом тусклом фиолетовом свете.

Глубокий голос продолжал:

― Но учти: ты стоишь на земле, запретной для чужаков. Если ты раскроешь свою личность, мы примем тебя как гостя. Если нет, я попрошу тебя удалиться.

Йен тихонько хихикнул. Не отрываясь от поглаживания Нилы, он ответил:

― С прошлого раза ты стал гораздо более вежливым. Такими темпами я смогу начать называть вас цивилизованными воинами.

― Что ты имеешь в виду... ...?! - замялся воин северянин, и несколько всадников сдвинулись с места, а их плечи напряглись.

― Я не рассчитывал на такую драматическую сцену, - подумал Йен.

Он вытянул вперед левую руку, нарушив непринужденную позу.

Ш-ш-ш...

Божественный свет из Кольца Святого Дамиэля ярко вспыхнул, образовав перед Йеном мягкий светящийся Барьер Света. Этого было достаточно, чтобы черты его лица стали различимы.

Глаза воина северянина расширились до предела, когда он взглянул на Йена. Его рот раскрылся, обнажив несколько отсутствующих зубов - напоминание о поражении от рук Йена.

― В-Великий Воин...?! - наконец заикнулся он.

Йен, все еще улыбаясь, кивнул.

― Да. Это я, Вольбер.

Так его звали - Вольбер, воин северянин, который однажды вызвал Йена на официальный поединок, но был жестоко избит. Они также сражались бок о бок во время осады крепости Беллиум. Среди семи воинов трое были его давними товарищами.

― Клянусь богами, это вы, сверхчеловек Севера...! - воскликнул Вольбер, бросая копье и спрыгивая с коня.

Двое других, узнав Йена, последовали его примеру.

― Вы вернулись на Север? Чтобы снова вести нас за собой? - крикнул Вольбер, ступив на склон.

― На сей раз, - ответил Йен, протягивая к нему ладонь.

― Не спускайся. Эта местность запятнана безумием Черной Стены. Я очищу ее и поднимусь наверх...

― Да, Великий Воин...! - немедленно откликнулся Вольбер и повернулся к воинам, которые все еще ошеломленно сидели в седлах.

― Чего вы ждете? Немедленно спускайтесь! Это Великий Воин!

Испуганные воины соскочили с коней, крепко всадив копья в землю.

― Мы... мы приветствуем Великого Воина...!

― Герой Севера...!

Они сцепили руки за спиной и склонили головы, издавая благоговейные крики.

― Похоже, они наслаждаются этой театральщиной, - подумал Йен и слабо кивнул, а затем посмотрел на Вольбера.

― Как вы добрались сюда так быстро? От деревни до этого места довольно далеко.

― Мы разделились на патрульные отряды и каждую ночь по очереди обшариваем окрестности, - быстро ответил Вольбер.

― Мы занимаемся этим, чтобы уничтожить эту проклятую нежить и всех монстров. По воле случая мы оказались поблизости.

Глаза Вольбера наконец-то рассмотрели останки огра, разбросанные по склону.

― Мы заметили необычный разряд молнии, когда Черная Стена содрогнулась, и поспешили на разведку.

― Вы немного опоздали. Вы, должно быть, хотели сразиться; жаль, - с ухмылкой сказал Йен.

Улыбка расплылась по лицу Вольбера.

― Кто может быть быстрее Великого Воина? То, что вы справились с этими одержимыми хаосом ограми, убеждает меня в том, что вы все так же грозны, как и прежде. Воистину, кто еще, кроме вас, способен одним ударом разрубить таких чудовищ?

Он от души рассмеялся и добавил:

― Вы снова спасли нас, сразу после своего возвращения. Если бы мы попытались расправиться с ними сами, это была бы тяжелая битва.

― С тех пор как я видел тебя в последний раз, твоя лесть стала еще приятнее, - с легкой усмешкой сказал Йен.

― А теперь отойдите на минутку. Мне нужно очистить это место. А пока поприветствуйте моих спутников.

Он уже уловил звук приближающихся копыт. На этот раз это должны были быть Люсия и Мигель.

― Да, Великий Воин.

Вольбер жестом приказал воинам отойти в сторону.

― Воууу...! Клянусь богами, это люди! - раздался голос Мигеля, когда звук копыт замедлился.

― Я чуть не выстрелил, подумав, что вы нежить!

Вольбер повернулся и ответил:

― Не беспокойтесь. Великий Воин здесь, внизу.

― Неужели? Тогда, наверное, ты знаешь моего... то есть Убийцу Драконов? - раздался голос Мигеля, смешанный с удивлением.

― Да, знаю. ... Отец Мигель?

― Что...? О, это ты? Что ж, разве это не воссоединение? Рад тебя видеть, хаха.

― Значит, они тоже знакомы, - подумал Йен, выпустив короткий смешок.

― Верно, Мигель упоминал о посещении варварских поселений.

Ему, как северянину, не составило бы труда познакомиться с этими воинами. Вскоре Мигель и Люсия появились между варварами-воинами на своих лошадях.

― Брат, ты... А, ты в порядке, - сказал Мигель, моргнув при виде Йена, стоящего за Барьером Света.

Люсия, не менее удивленная, заговорила.

― Я не знала, что у тебя есть благословение Сияющей Богини.

― О, это?

Йен слабо усмехнулся и опустил левую руку, рассеивая Барьер Света перед собой.

― Это чудо, заключенное в святой реликвии. Дар, оставленный Филиппом.

― А... Понятно.

В то время как Люсия понимающе кивала, глаза Мигеля сузились при виде расчлененного огра.

― Что же это такое? Как он может быть таким огромным? Только не говори мне... что это оживший великан?

― Великан? Нет, настоящие великаны гораздо больше этого, - с ухмылкой сказал Йен, заставив воинов, включая Вольбера, рассмеяться.

Йен добавил:

― Это огр. Мутировавший.

― Огр...? То есть, как снежный огр? - переспросил Мигель спешиваясь и напряженно оглядываясь по сторонам.

Йен кивнул, бросив взгляд на Люсию, которая тоже собиралась спешиться.

― Да. Там должны быть еще двое. Разве ты их не видел?

― Нисколько, благодаря этим ребятам... Но почему ты все еще стоишь там?

― Земля была осквернена безумием.

― Что...?

Шаги Мигеля резко прервались, и он наконец заметил слабое фиолетовое свечение позади Йена.

Он нахмурился:

― Ты мог бы сказать об этом до того, как мы начали спустились вниз.

Йен взглянул на Нилу и кивнул в сторону вершины склона.

― Возьми её и возвращайся наверх. Люсия, ты тоже.

― Ты собираешься очистить безумие с помощью реликвии? - спросила Люсия, когда Нила послушно начала подниматься по склону.

Она остановилась рядом с Мигелем, который с неохотой тоже замер на месте.

― Таков план.

― Тогда одной силы реликвии может оказаться недостаточно. Нам нужно полностью искоренить ее, - добавила Люсия, бросив взгляд на Мигеля.

― Иди вперед. Я останусь и помогу Сэру Йену.

― Э-э...? Ну и ладно. Тогда я тебя оставляю.

Мигель неловко почесал бороду, явно не желая уходить.

Фырк...!

Нила прошла мимо него, оглянувшись, как бы призывая его идти дальше. Мигель прищелкнул языком и наконец отвернулся.

― Каков твой план? - спросил Йен, глядя, как Люсия спускается к нему по склону.

Ее оранжевые глаза мягко светились.

― Ты забыл, кто я такая? - сказала она, раскинув руки вперед.

Её подбитый мехом плащ затрепетал, а из разбросанных останков огрихи вырвалось пламя.

Вуош...!

Все вокруг озарилось светом. Воины, наблюдавшие за происходящим сверху, расширили глаза и изумленно переглядывались между собой.

― Очищение безумия - это то, что должны делать такие, как я, - сказала Люсия, бесстрастно проходя сквозь пламя со спокойным выражением лица, как будто констатируя простой факт.

― Значит, она собирается выжечь его священным огнем, - с легкой улыбкой подумал Йен, отходя в сторону.

В конце концов, она не ошиблась - ведь она была Апостолом Пылающей Богини. Люсия остановилась рядом с ним, изучая трещины в земле, словно оценивая их глубину.

― Видать, хорошо, что мы сразу пришли. Оно уже пустило корни довольно глубоко. Если бы мы задержались, его было бы еще труднее очистить. И, конечно же...

Она посмотрела на останки огрихи и добавила:

― Это создание стало бы еще более ужасающим.

Йен кивнул в знак согласия. Еще несколько дней, и овраг превратился бы в логово чудовищ. Они не смогли бы выбраться отсюда, но так не могло бы продолжаться вечно.

Но теперь это будущее было уже невозможно. Йен смотрел, как священное пламя сжигает труп огрихи. Как и прежде, он сгорел чисто, не оставив ни дыма, ни пепла.

Обернувшись к Люсии, Йен спросил:

― Хватит ли тебе божественной силы от твоего клейма? Ты весь день использовала чудеса.

― Я не узнаю, пока не попробую. Но не волнуйся - у меня есть способ, - спокойно сказала она, опустилась на колени и сняла кожаную перчатку с правой руки.

Убрав ее, она достала левой рукой кинжал из-за спины. Губы Йена скривились в едва заметной улыбке, когда он узнал его.

― Ты все еще носишь его с собой?

Это был имперский кинжал, который он подарил ей давным-давно.